LA LOUISIANE - L’ILE DE FRANCE - SAINT-DOMINGUE

LA LOUISIANE

Si courte qu’ait été notre domination à la Louisiane au commencement du xixe siècle, ce n’est que justice d’inscrire cette vieille colonie au premier rang de nos anciennes dépendances qui ont conservé le plus fidèlement l’empreinte française. C’est pour elle, en effet, plus que pour Saint-Domingue, plus que pour l’île Maurice, encore nôtres à la même époque, que la France est, à vrai dire, la Mère-Patrie. Elle est née de ses entrailles mêmes et n’est pas, comme ces dernières, enfant d’adoption. Du jour où cette individualité coloniale apparaît, et pendant près

(1) On ne s’est proposé d’envisager dans ce simple aperçu que les colonies perdues par la France depuis le commencement du xixe siècle. C’est pourquoi il n’y sera pas parlé des îles de Sainte-Lucie, de Tabago, ni de la Dominique, qui ne faisaient matériellement pas partie de son domaine colonial en 4800. Sans cette raison, elles n’auraient pas été, si petites soient-elles, écartées d’un tableau d’ensemble où l’on a souhaité mettre en lumière les vestiges de la domination française dans

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de cent ans, ses rapports constants avec la Mère-Patrie, malgré les procédés souvent maladroits de celle-ci, lui impriment de plus en plus des airs et des habitudes de famille : perdue en effet, une première fois pendant quarante ans, elle se retrouve, après cette période, tout aussi exactement française de cœur, de langue et d’aspiration qu’auparavant ; une deuxième séparation lui est un véritable déchirement. Aujourd’hui enfin, bien qu’elle se soit conformée à son nouveau sort, on songe involontairement, lorsqu’il est question d’elle, à ces descendants de nos anciennes familles établies depuis longtemps à l’étranger, dont le nom détonne dans le milieu où elles se sont fixées et dont le langage, malgré la transplantation, y garde toujours comme un accent d’exotisme.

En 1672, les colons français du Canada apprenaient qu’un fleuve immense, le Nemesi-si-pou, la rivière aux Poissons, prenait sa source non loin des grands lacs et coulait vers le sud à travers des forêts splendides. Aussitôt des aventuriers partaient de Québec à la découverte et rapportaient au gouverneur comte de Frontenac la notion, vague encore, mais si flatteuse d’une contrée fertile et belle, que Cavelier de La Salle, son successeur, allait la visiter en personne, descendant le Mississipi jusqu’à son embouchure, en 1682, et qu’il proposait au roi, dès son retour en France, d’unir ce nouveau pays au Canada.

ses colonies de jadis ; à Sainte-Lucie, en effet, à Tabago et à la Dominique, il en reste, du moins, la marque essentielle qui est la pratique subsistante de la langue des ancêtres.

C’est aussi pour ce motif qu’il ne sera pas parlé ici du Canada, bien qu’une occupation plus que séculaire, consacrée parla transfusion lente du sangfrançais et par des luttes héroïques, en ait fait véritablement une Nouvelle-France. Une note m fine (page 347) donnera cependant une vague idée de la vitalité toujours si française du Canada contemporain : aussi bien, d’ailleurs, serait-il trop injuste de n’en rien dire, tant cette vitalité est forte, tant elle a progressé, résultat d’autant plus appréciable que la rupture est plus ancienne.

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De la haute opinion de La Salle sur le pays, aux moyens pratiques d’en tirer parti, il y avait quelque distance. Iberville,un Canadien, officier dans la marine française, jeta les fondements de la colonie, en 1699, à Biloxi, sur le golfe du Mexique, mais pendant longtemps ce fut le racoleur habituel des colons par force, le lieutenant de police, qui devint le grand agent de peuplement du pays nouveau, en lui envoyant les filles et les vagabonds de la métropole.

L’état de marasme dans lequel végétait la colonie détermina, en 1712, le pouvoir souverain à recourir à un moyen qui peutêtre risquait d’améliorer la situation, mais qui en tous cas et surtout lui retirait à lui-même un souci. C’est l’erreur du monopole, l’ère des rançons qui commence avec le financier Crozat, premier concessionnaire du droit exclusif d’exploiter le pays. Si exorbitant que fût son privilège, il rie donna pas le rendement rémunérateur qu’en attendait le bénéficiaire. Les lettres patentes de 17 12 l’avaient fait concessionnaire pour une période de douze années : au bout de cinq ans, après d’énormes sacrifices d’argent, il se voyait obligé de rendre son monopole, que le Régent transférait immédiatement à la Compagnie d’Occident.

La malheureuse terre de Louis ne gagnait rien au change, sinon une réputation folle de richesse, qui appelait sur elle l’attention des exploiteurs et des aventuriers. Law apparaît alors avec son fameux système d’actions garanties par les trésors que recèle le pays lointain transfiguré, grandi par les mensonges et les exagérations des voyageurs, Law qui incarne en sa personne la folie de jouissance, véritable caractéristique du régime et de l’époque.

Après l’excessive torpeur, l’excessive entreprise. « Jean Law (1) s’étaîl fait donner à lui-même une terre de quatre lieues carrées, située aux Arkansas, au voisinage du Mississipi. Le sol de cette concession était d’une fertilité remarquable et

(1) Barbé-Marbois, Histoire de la Louisiane.

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il avait obtenu du Régent qu’elle fût érigée en duché. Il rassembla environ deux mille Français et Allemands et il fit embarquer toutes les marchandises et les matériaux nécessaires pour fonder un grand établissement. La concession perdit plus de mille personnes à Lorient avant rembarquement. »

De ceux qui partirent, quelques-uns revinrent, désabusés, et dirent leur déconvenue. Mais, au lieu de chercher à tirer parti de l’incontestable richesse du pays, laquelle consistait moins en mines problématiques qu’en un sol d’une fertilité inouïe, au lieu d’y essayer sagement de l’agriculture, le gouvernement y continua ses essais maladroits de peuplement par le transport en masse de ce que la métropole comptait d’individus sans aveu. A côté du régime du monopole, c’était là toute sa part d’action.

Malgré tout cependant, l’avenir de cette contrée si heureusement douée comptait ses croyants fidèles et ses prophètes optimistes. Le Père Gharlevoix, jésuite, qui la visitait de 1720 à 1722, prédisait la splendeur future de la simple bourgade qu’était alors la Nouvelle-Orléans et qu’avait tout récemment fondée Bienville, frère d’Iberville.

En 1723, la Compagnie des Indes, qui n’englobait rien moins que l’Asie, l’Afrique et l’Amérique et dont le duc d’Orléans était gouverneur, plaçait la Louisiane au premier plan comme pays d’avenir, et c’est sur la compagnie et ses procédés que le gouvernement fondait les plus belles espérances. Mais l’intérêt personnel, qui s’était obstiné jusque-là à faire de la Louisiane un simple champ d’entraînement pour la spéculation, causa encore sa perte : quelques associés seulement prospérèrent, le plus grand nombre se ruina. Pas plus que Crozat, pas plus que Law, la compagnie n’eut de succès. Elle se démit de ses droits, en 1731, et, pendant de longues années, l’Etat eut à subir le poids de cette entreprise, à telle enseigne que le Trésor payait encore, en 1786, plus de cinq millions de livres au caissier de la Compagnie pour solde de dépenses sans compensation. C’est de

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cette impuissance de la Compagnie, c'est cle l’année 1731 que, faute d’amateurs de privilèges sans doute, la Louisiane eut cette disgrâce, une bonne fortune en réalité, de redevenir, par la force des choses, ouverte au commerce libre et exploitable par l’initiative individuelle.

Grâce à ce régime de liberté, la colonie prit, de 1732 à 1740, une importance, qui la consacra et fît son renom mérité. Bien plus, huit ans plus tard, après la paix de 1748, le gouvernement ne se borna plus seulement à cette attitude de neutralité désintéressée, qu’il avait conservée jusqu’alors : il prit sa part effective d’efforts et de responsabilité et il encouragea l’émigration en donnant son appui aux colons.

Malheureusement, il manquait à ces bonnes volontés, tantdu gouvernement que des individus, l’action directrice qui coordonne et, en réunissant les efforts, prépare le succès. « Ces colons (1) s’établissaient partout où les conduisaient leurs espérances ou leur fantaisie...; outre les inconvénients de cette dispersion, il j avait un autre obstacle aux progrès de la colonie française : c’est que les administrateurs envoyés d’Europe n’avaient pour la plupart que de fausses notions du régime colonial. »

Tant et de si diverses tentatives sans un résultat décisif fatiguèrent un gouvernement qui ne devait ses échecs qu’à sa propre impéritie : afin de diminuer ses charges, il céda la Louisiane à l’Espagne à la paix de 1763.

Mais quelque détaché qu’ait paru le zèle de la métropole depuis les origines de l’occupation, si rapide qu’ait été sa décision d’abandon, les colons français de la Louisiane ne témoignèrent pas moins une grande douleur de ce changement de domination. La Louisiane, rapporte Barbé Marbois, fut abandonnée à l’Espagne par un traité particulier signé le même

(1; Barbé-Marbois, loc. cit.

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jour que le traité public. Ce ne fut que le 21 avril 1764, que M. d’Abadie, gouverneur, reçut de Louis XV l’ordre d’en donner connaissance à la colonie. Mais ce fut son successeur Aubri qui annonça la cession. « A cette nouvelle, la consternation fut générale dans la province. Les colons avaient une grande aversion pour la domination espagnole et ils la firent éclater. L’administration resta aux Français jusqu’en 1768. La cour de Madrid envoya alors le capitaine général don Antonio d’Ulloa... Les colons délibérèrent d’abord s’ils n’émigreraient pas à la rive droite du fleuve. Ils renoncèrent à ce projet et envoyèrent des députés à Versailles pour obtenir de rester Français. Louis XV leur fit déclarer que la cession était irrévocable... Des échafauds furent dressés à la Nouvelle- Orléans. Six colons payèrent de leur tête le courage avec lequel ils avaient manifesté leur attachement à la France. » (1768.)

Comment se comporta pendant près de quarante ans, sous l’autorité espagnole, cette fidélité qui avait su, pour quelquesuns, durer jusqu’à la mort? Il est permis de croire qu’elle fut vconstante, à en juger du moins par les événements politiques qui mirent fin à cette domination.

Recouvrer la Louisiane était en France, à la fin du dernier siècle^ une idée qui flottait dans l’air diplomatique. Genet, ministre de la République aux Etats-Unis, avait été chargé de s’enquérir des véritables sentiments des Louisianais à l’égard de la France, mais il s’y était pris de maladroite façon. Déjà les Etats de l’Union tournaient leur convoitise vers le Mississipi, dont la navigation était nécessaire à leur commerce, ainsi que vers la Louisiane elle-même. A Paris, on désavoua Genet. En 1795, lors des négociations du traité de Râle, le comité de Salut Public avait donné à l’ambassadeur de la République, Rarthélemy, des instructions pour qu’il demandât la restitution de la Louisiane. Talleyrand, réfugié sous la Convention à Philadelphie, dans l’incertitude de ce que lui réservait l’avenir politique, entretenait de ,

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ses idées sur l’ancienne colonie son ami le constituant Moreau de Saint-Méry, comme lui réfugié aux Etats-Unis. « Tous les soirs, raconte Moreau dans un journal intime (1), tous les soirs que nous passâmes, sans interruption d’un seul, Talleyrand et moi, nous parlions du sort passé de la France, de celui devenu son partage, et enfin de ce que nous pensions de son avenir. Nous en vînmes à contempler la Louisiane et nous y trouvions des motifs d’en désirer l’habitation pour nous-mêmes. Nous déterminâmes donc de tourner nos vues de ce côté et Talleyrand arrêta que nous finirions tous par en devenir les administrateurs. » — Rentré en France et sur le point de devenir ministre des Relations extérieures, l’ancien évêque d’Autun écrivait encore à son ami demeuré à Philadelphie (lettre du 17 février 1797) (2) : « On est encore si peu avancé sur les idées saines relativement aux colonies, que j’ai abandonné tout ce que nous avions projeté ensemble sur cet objet, la question de la Louisiane n’a pas assez saisi les diplomates de ce jour. »

Mais le Premier Consul sut comprendre ce qui leur avait échappé. « La cession (3) que la France avait faite de la Louisiane à l’Espagne, en 1763, avait été considérée dans toutes nos villes maritimes et commerçantes comme impolitique et nuisible aux intérêts de notre navigation, ainsi qu’aux Antilles françaises, et on désirait assez généralement qu’il se présentât une occasion de recouvrer cette colonie. » Ronaparte la saisit au lendemain de Marengo et avec un empressement d’autant plus grand qu’il associait cette reprise de possession à son dessein d’isoler l’Angleterre par la ligue contre elle de toutes les puissances maritimes (4). C’est dans ce but qu’il renoua

(1) Voyage aux Etats-Unis (manuscrit, fonds Moreau de Saint-Méry), Archives coloniales.

(2) Moreau de Saint-Méry, loc. cit.

.'3) Barbé-Marbois, loc. cit.

(4) Il recevait, d’ailleurs, à peu de temps de là, des lettres de la Nouvelle-Orléans qui le confirmaient dans sa bonne opinion sur la valeur

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des relations avec la Cour de Madrid et sut persuader au prince de la Paix qu’une dépendance de la France constituerait pour le Mexique un boulevard utile, et que ce voisinage serait moins dangereux pour l’Espagne que celui des Etats-Unis.

Le 1er octobre 1800, le traité de Saint-IIdefonse consacre le principe de la rétrocession à la France, mais les événements font à Bonaparte une prudence de tenir secret cet acte diplomatique jusqu’à la paix avec l’Angleterre (Amiens, 1802).

Ainsi se trouvaient réunis à nouveau à la véritable mèrepatrie tous ceux qui, après 1763, avaient gémi de la rupture, tous les descendants des premiers aventuriers explorateurs du grand Nemesi-si-pou, tous les colons qui étaient venus de France à la belle époque d’entreprise colonisatrice, au milieu du xvme siècle, et aussi tous les Acadiens, colons d’origine française, victimes du « grand dérangement » imposé à leur fidélité obstinée par l’Angleterre impuissante, deux fois français ceux-là puisque fuyant malgré eux le pays qui n’était plus

intrinsèque du pays. On le lui dépeignait comme une excellente terre d’émigration. « La facilité avec laquelle l’homme y pourvoit à ses besoins, lui écrivait un colon, est telle que deux heures de travail par jour suffisent à son existence : les besoins de la vie y sont à vil prix; différents postes, tels que les Atakapas, Apatouzas, Matihitoches, y fournissent des bestiaux par milliers, au point qu’un bœuf de 7 à 800 kilogrammes y coûte \ piastres. » Le riz et le maïs y donnaient aussi en abondance, on y trouvait de l’indigo, du tabac, du coton, des pelleteries, du bois de construction, etc... — La canne à sucre surtout y était dans un état de prospérité très supérieur à celle de Saint-Domingue. Mieux et plus vite que dans les îles du Vent, elle y prenait son entier développement. Il y fallait dix-buit mois dans les Iles, sept mois suffisaient à la Louisiane. C’est, en 1795, qu’avec un faible atelier de 30 nègres, s’était établie la première sucrerie à la Louisiane. Le succès avait été si rapide que, l’année suivante, le fondateur avait tiré douze mille piastres de sa récolte en sucre brut. — En 1801, on y comptait plus de 60 sucreries produisant annuellement pour quatre millions de sucre et qui rémunéraient de 20 à 25 0/0 le capital. — Annuellement aussi, il sortait de la Louisiane pour cent mille piastres de pelleteries, la majeure partie en chevreuil.

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sous l’autorité métropolitaine cle leur choix, ils étaient venus par sympathie se fixer au milieu d’hommes ayant même origine qu’eux, même langue, mêmes affections (1).

Dans l’esprit du Premier Consul, la Louisiane devait être pour l’île de Saint-Domingue une sorte de magasin d’approvisionnements qui fournirait à celle-ci les vivres, le bois, les bestiaux. C’est pourquoi, dans l’ignorance où il était alors des événements qui s’y passaient, il prescrivait au général Victor, alors en Hollande, à Hellevoetsluys, en le chargeant de la reprise de possession, de se mettre immédiatement en rapport avec son beau-frère, le général Leclerc, dont les troupes, chargées de réduire la révolte des noirs, devaient être, après la pacification, dirigées sur la Louisiane.

La transformation du pays en dépendance française était à ce point mûrie dans l’esprit du Premier Consul, que les grandes lignes d’organisation administrative en étaient toutes arrêtées, que les postes étaient créés, les traitements fixés, les titulaires nommés et que tout le monde des hauts fonctionnaires chargés

(1) Seule, la crainte de voir les principes de la Révolution, qui proclamaient la liberté égale de tous les hommes, apporter quelque trouble dans la propriété à la Louisiane, atténuait chez les Louisianais l’allégresse de recouvrer l’ancienne nationalité. On lit dans une note émanant de la Nouvelle-Orléans (29 fructidor an IX) : « Presque tous les Louisianais sont nés ou originaires français : c’est avec la rage dans le cœur qu’ils ont cessé de l’être. C’est avec enthousiasme qu’ils redeviendraient français, s’ils n’avaient pas de crainte sur le régime qui s’établirait chez eux par rapport aux nègres. Leur liberté détruirait toutes les fortunes, anéantirait tous les moyens et ferait présager les plus grands malheurs. La Louisiane ne peut pas se passer de la traite des nègres, les chaleurs excessives pendant les cinq mois où se font les plus forts travaux ne permettent pas aux blancs de se livrer par eux-mêmes à la culture des terres et rendent l’emploi des noirs indispensable. 11 est constant que toute innovation contre le principe de la traite détruirait tout fondement de propriété. L’habitant de la Louisiane, tranquille sur ce point et sur celui des impôts, payerait delà moitié de son sang son retour à la domination française et en verserait la dernière goutte pour le maintien de cette domination. »'Âî'chives coloniales, Cor. gén., Louisiane, vol. 51, notePontalba.

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de présider au gouvernement de la colonie nouvelle était prêt à partir. Même, par surcroît de précaution, afin de se concilier les bonnes grâces des Louisianais autochtones, on avait fait frapper 270 médailles d’argent de différentes grandeurs pour les donner en présents aux chefs de tribus (1). A Hellevoetsluys d’où il devait lever l’ancre, le général Victor recevait du ministre Devès des ordres lui enjoignant de se hâter. S’il avait été prudent, en effet, de cacher la rétrocession avant la conclusion de la paix, ce ne l’était pas moins, maintenant qu’elle était conclue, de prendre possession effective. Car (2) « les clameurs, au sujet de la cession de la Louisiane à la France, étaient encore plus vives. Elle blessait essentiellement, disaiton, les intérêts de l’Angleterre. Les ports que la France allait avoir à sa disposition faciliteraient ses stations navales et multiplieraient les dangersdes colonies anglaises en cas de guerre...; la Nouvelle-Orléans était la clef du Mexique ; les deux Amériques devaient s’alarmer d’un changement qui menaçait surtout le royaume d’Espagne dans le grand continent et le cabinet de Madrid n’avait pu donner son consentement qu’en obéissant à la force. »

Outre les motifs politiques qu’on avait d’agir vite, il y avait aussi des raisons matérielles. On était en frimaire, le froid venait, les trois bricks et la canonnière du général pouvaient être pris par les glaces et immobilisés au port. Mais le gouvernement britannique fait des représentations ; en vain l’assure-t-on que l’expédition navale n’a d’autre objectif que l’Amérique, l’affirmation est insuffisante, les hostilités reprennent, le départ du général est contremandé, cependant que le préfet colonial désigné, Laussat, qui a pris les devants, arrive seul et sans pouvoirs à la Nouvelle-Orléans.

(1) Arch. Col.

(2) Barbé-Marbois, loc. cil.

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Ce que fut la réception faite au représentant de la France, lui-inème le raconte avec complaisance dans son rapport au ministre Decrès (1) : « Nous avons partout été reçus par des compatriotes ou de naissance ou d’origine, avec les témoignages de l’affection la plus expansive et la plus généreuse

Je n’ai trouvé, ajoute-t-il plus loin, que des cœurs tout Français, et il faut le dire, tout Bonaparte. Impossible de parler un instant de la République, de ses guerres, de ses paix, de ses prodiges, de ses destinées, sans que son nom revienne s’y mêler continuellement et toujours avec les termes de l’admiration. Nous qu’il a envoyés, on nous voit en lui, et on nous reçoit à cause de lui dans la joie et l’espérance. »

En retranchant même de ces déclarations l’exagération du courtisan, l’accueil paraît avoir été chaleureux. Les habitants adressèrent au préfet qu’on leur envoyait une adresse touchante :

« Citoyen Préfet (2), disaient-ils, la France a rendu justice à nos sentimens, en croyant à l’attachement inaltérable que nous avons conservé pour elle. Trente-quatre ans d’une domination étrangère n’ont point affaibli dans nos cœurs l’amour sacré de la patrie, et nous rentrons aujourd’hui sous ses drapeaux avec autant de joye que nous eûmes de douleur quand il fallut nous en séparer. Heureux les colons de la Louisiane qui ont assez vécu pour être témoins de cette réunion qu’ils n’ont jamais cessé de désirer et qui met le comble à leurs vœux les plus chers.

« Dans un siècle aussi fertile en événemens étonnans, sans doute il s’est passé des choses plus grandes, plus imposantes, plus mémorables, mais rien peut-être n’offre un tableau aussi intéressant, aussi touchant, que celui de la France victorieuse

(1) Archives coloniales, Cor. Gén., Louisiane, Vol. 52.

(2) Archives coloniales, Cor. Gén., Louisiane, Vol. 52.

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et triomphante, tendant une main protectrice à des enfant î, jadis rejetés de son sein par la faiblesse et la prévarication, et leur offrant de partager avec elle les fruits d’une paix glorieuse, qui a terminé d’une manière si brillante la plu i sanglante et la plus terrible des révolutions.

« Vous avez signalé, citoyen Préfet, le retour du Gouvernement français par un témoignage authentique de ses vues bienfaisantes. Votre proclamation du 6 germinal, en nous les annonçant, nous a pénétrés de reconnaissance pour ses soins paternels. Les premiers bienfaits de la R. F. se font déjà sentir, l’heureux choix des chefs qu’elle met à notre tête, et dont l’honorable réputation était déjà parvenue jusqu’à nous, les troupes d’élite qu’elle envoyé pour protéger nos foyers nous sont de sûrs garants du bonheur et de la prospérité qu’elle nous prépare. Nous lui offrons en retour notre dévouement, notre obéissance et notre amour et jurons de nous rendre à jamais dignes de lui appartenir. »

Et cette adresse était couverte d’une centaine de signatures aux consonnances si françaises : Faurie, Fortin, Fortier, Dufau, Labatut, Paillet, Hardy, etc., qu’on eût dit une pétition de paysans de France à leur préfet.

Les cultivateurs en rédigèrent une spéciale où on lisait ceci :

« Les vieillards répètent de tous côtés : nous pouvons mourir maintenant, nous sommes Français, et les jeunes gens : « l’aurore du bonheur se lève pour nous ». Déjà leurs jeunes cœurs sont enflammés des sentiments qui distinguent les vrais républicains. Notre mère commune, en nous envoyant une partie des soldats qui ont conquis la liberté, doit s’attendre à ce que nous sachions les imiter quand il faudra la défendre : sur les traces d’un guerrier de Marengo, nous ne pouvons connaître que la victoire ou la mort. »

Le préfet colonial fut également bien reçu par le gouverneur espagnol, mais se trouva, malgré cette cordialité, dans une

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situation bizarre, car la reprise de possession solennelle n’était pas un fait accompli. Mis en tutelle à côté des autorités espagnoles toujours régnantes, administrateur encore sans initiative, il avait bien, pour rassurer les esprits, pris soin d’affirmer qu’il ne serait rien changé par lui à la législation existante sur la traite, mais il porta devant l’opinion la responsabilité d’an acte grave auquel il était, du reste, totalement étranger et dont la conséquence ne fut rien moins que la fin du règne éphémère de la domination française sur le pays retrouvé.

La navigation du Mississipi étant indispensable au commerce des Etats-Unis, le gouvernement fédéral avait su, dès 1795, obtenir de l’Espagne un droit d’entrepôt à la Nouvelle- Orléans. Ses empiètements devaient être notoires, mais s’ils étaient connus, le Premier Consul, loin de les réduire par une brusque réaction, adressait à leur sujet au général Victor des instructions pleines de prudence : « Je n’ai pas besoin de vous exprimer avec quelle impatience le gouvernement attendra de vos nouvelles pour être à même d’asseoir ses idées sur toutes les prétentions des Etats-Unis et sur les usurpations qu’ils ont faites depuis plusieurs années sur les Espagnols. » Brusquement le droit d’entrepôt leur fut retiré, on en fit remonter la responsabilité aux Français et le résultat de la mesure fut contre ceuxci une grande effervescence belliqueuse dans les Etats de l’Union. Tout en cherchant à calmer l’irritation des esprits, le président Jefferson portait à la connaissance de la Chambre d es représentants les faits qu’il qualifiait d’atteinte aux droits de la nation.

Ce retrait, en apparence imputable à l’influence française, semblait bien la justification de ces paroles du Président au Congrès : « La cession de la Louisiane a été faite à la France pendant la dernière guerre, si elle peut en prendre possession, il en résultera un changement pour nos affaires extérieures. »

Puis, pour mettre obstacle à tout accord, il y avait dans les

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Treize Etats, malgré la scission faite depuis la guerre de l’Indépendance, des gens chez qui rattachement subsistant à l’égard de T Angleterre avait pour corollaire la haine de la France. A leur côté, il y avait ceux dont l’inquiétude était raisonnée. Un membre du Sénat des Etats-Unis, plusieurs fois président de la Chambre (1), le général Dayton, de New-Jersey, avait quitté Washington dès la fin des dernières séances du Congrès où il avait été si souvent question de la Louisiane et s’était rendu par le Mississipi à la Nouvelle-Orléans pour entretenir de ses craintes le préfet colonial Laussat. Les appréhensions des Anglo-Américains étaient de plusieurs sortes. Ils craignaient de trouver, dans le contact d’intérêts mêlés, mille raisons de querelle avec la France; ils appréhendaient son génie ambitieux et entreprenant et redoutaient les approches dangereuses « de cette foule d’hommes inquiets, turbulents, qui n’ont rien à perdre et tout à gagner », et dont on attribuait au gouvernement français l’intention de se débarrasser en les transportant en Amérique. Pardessus tout, ils avaient peur que nous ne cherchions à fomenter des germes de discorde dans les Etats de l’Ouest, en y faisant naître des idées de séparation d’avec les Etats de l’Est.

Une autre cause de dissentiments existait encore et dont les origines étaient déjà lointaines: le Directoire avait permis, qu’en pleine paix, des corsaires exerçassent leurs prises sur des navires des Treize Etats qui abordaient aux colonies françaises. Toute réclamation de l’Union à ce sujet avait été vaine. De telle sorte qu’en 1799, usant de représailles, le gouvernement des Etats-Unis déclara de bonne prise les navires français. Le Premier Consul, pour mettre fin à ces tracasseries, avait signé, le 30 septembre 1800, une convention, mais sous la condition à lui imposée que des indemnités seraient payées pour les prises indûment exercées : cependant les choses traî-

(1) Lettre de Laussat, Cor. Gén. Louis., Vol. 51, prairial an XII.

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liaient en longueur. Le Président, sous la poussée de l’opinion, exigeait qu’on passât des promesses à l’exécution.

De toutes parts donc les projets de Bonaparte à l’égard de la Louisiane se trouvaient entamés : la paix d’Amiens paraissait devoir être éphémère, les relations avec les Etats-Unis se tendaient, il arrivait de mauvaises nouvelles de Saint-Domingue. Tout faisait à son esprit pratique, s’il ne pouvait réaliser ses projets, un devoir de tirer du moins le meilleur parti de sa déconvenue.

L’idée de céder la colonie aux Etats-Unis avait hanté son espri t dès le commencement de l’année 1803, où il avait envoyé Bernadotte à Washington pour la leur proposer, mais la guerre avec l’Angleterre éclatait etBernadotte n’allaitpas plus loin que la Rochelle.

Cependant les Treize Etats bornaient alors leur ambition au rétablissement de leur privilège, et, pour plus de garantie, à l’acquisition de la Nouvelle-Orléans.

Pour défendre ces intérêts, la présence à Paris du ministre ordinaire des Etats-Unis, Livingstone, ne parut pas suffisante au Président de l’Union et il décida de lui adjoindre son ami Monroë, ancien gouverneur de la Virginie, en qualité d’envoyé extraordinaire.

Cependant les menaces s’élevaient contre la France au sein même du Congrès, où un sénateur n’hésitait pas à demander qu’on s’emparât de vive force de la Louisiane. Notre représentant à Philadelphie, Pichon, dut prendre sur lui de demander au Gouverneur espagnol de rapporter la mesure relative au droit d’entrepôt.

Sur ces entrefaites, on apprit que l’expédition du général Victor était contremandée. Monroë, sur l’intervention duquel le Président Jefferson comptait beaucoup, partit de New-York pour la France.

Bien qu’ayant déjà pris son parti, le Premier Consul se fai-

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sait renseigner sur la plus grande utilité de garder ou de céder la colonie tout entière; il questionnait Barbé-Marbois, son ministre du Trésor Public, qui pendant la guerre de l’Indépendance avait résidé auprès du Congrès. Celui-ci dit la faiblesse de Pancienne colonie, l’incertitude des possessions d’Amérique pour une métropole européenne, il fit voir surtout la difficulté de mettre eu harmonie les principes de 89 avec le maintien nécessaire de l’esclavage à la Louisiane et l’impossibilité de la soumettre au régime exclusif en matière commerciale.

Le lendemain, Bonaparte chargea Barbé-Marbois de traiter de la cession avec le ministre de l’Union, Livingstone, au prix de cinquante millions.

Les négociations commencèrent immédiatement et elles étaient à peine entamées que le ministre extraordinaire Monroë arrivait à Paris.

Barbé-Marbois et lui s’étaient connus en Amérique : à cesrapports les négociations gagnèrent en franchise et en allure.

Mais considérable fut l’étonnement de l’envoyé extraordinaire quand, au lieu de la cession d’une ville, on lui offrit la cession de toute une province grande, à elle seule, comme les Treize Etats réunis.

La conférence qui se tint entre les négociateurs avait trois objets : la cession, le prix de la cession, l’indemnité pour les prises. On envisagea les trois questions séparément pour en faciliter la solution.

Pour-la cession, les plénipotentiaires américains n’avaient de pouvoirs qu’en ce qui concernait la rive gauche du Mississipi en y comprenant la Nouvelle-Orléans. L’éventualité des hostilités les mettant dans l’impossibilité de consulter le Congrès sur une cession ayant toute la Louisiane pour objet, ils prirent sur eux la responsabilité de traiter de la question telle qu’elle leur était offerte.

Il n’y eut pas de longue discussion sur le principe : le Pre-

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mier Consul l’avait accepté, l’affaire était trop avantageuse pour les Américains; ils ne pouvaient discuter. Aussi s’entendit-on vite sur les termes de l’acte dont l’article premier était ainsi conçu : « La colonie ou province de la Louisiane est cédée par la France aux Etats-Unis avec tous ses droits et appartenances, ainsi et de la manière qu’elle a été acquise par la République française en vertu de l’article 3 du traité conclu avec S. M. Catholique, à Saint-Ildefonse, le 1er octobre 1800. »

Dans une telle définition on ne pouvait entendre, c’est évident, une Louisiane allant jusqu’au Pacifique, mais le défaut de précision ouvrait la porte à toutes les possibilités : les plénipotentiaires le comprirent, ils se gardèrent d’insister.

Toute la sollicitude de Bonaparte et toute sa croyance en l’attachement persistant des Louisianais étaient contenues dans l’article 3 que, paraît-il, il avait tenu à rédiger lui-même. Les forts, les édifices, les archives étaient remis aux Etats-Unis, mais il était expressément entendu que les habitants seraient maintenus dans la jouissance de leurs libertés, de leurs propriétés et dans l’exercice de leur religion (1). « Que les Louisianais, avait dit Bonaparte, conservent pour nous des sentiments d’affection et que l’origine commune, la parenté, le langage, les mœurs perpétuent l’amitié. »

Quant à l’indemnité, bien que le Premier Consul eût fixé à son représentant Barbé-Marbois la somme de cinquante millions, celui-ci prit la responsabilité d’en demander quatre-vingts, prix qui fut accepté, sous réserve que vingt millions auraient une affectation spéciale. Monroë,de son côté, avait quitté New-York avec des instructions qui ne visaient qu’une dépense de dix millions, seulement l’affaire était trop avantageuse pour qu’il hésitât à engager son gouvernement à faire un sacrifice, lourd sans doute dans le présent, mais dont les bénéfices

(Ij Barbé-Marbois, loc. cit.

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compensateurs devaient être sans mesure dans F avenir .

Les vingt millions prélevés sur les quatre-vingts furent d’un commun accord affectés au paiement des créances « résultant de réquisitions, de saisies et de captures de navires faites hors l’état de guerre ».

Ainsi fut-il traité des destinées d’un pays, sans acception de ses préférences, comme d’une affaire (30 avril 1803).

Cette transaction était inconstitutionnelle, le président Jefferson la jugeait ainsi lui-même. De plus, les droits des tiers n’avaient pas été respectés. L’Espagne avait, en effet, d’après les termes de son traité, droit de préférence en cas de rétrocession, on ne la consultait même pas. Le roi protesta à Washington. Mais l’affaire était trop belle, les plus austères membres du congrès firent taire les scrupules de leur conscience et ratifièrent.

« D’un trait de plume, la nation américaine entrait en possession de la Nouvelle-Orléans et de son territoire, des deux rives du Mississipi, de sa source à son embouchure, et de l’immense désert situé à l’ouest du grand fleuve jusqu’aux frontières mal définies des possessions espagnoles dépendant du Mexique. Jefferson assurait à la République américaine, par la « Louisiana purchase », les possibilités matérielles de son extension jusqu’à l’Océan Pacifique. »

Pendant ce temps, le préfet colonial Laussat, ignorant des négociations qui se poursuivaient à Paris, prenait très sérieusement à cœur son rôle de colonisateur et étudiait les moyens d’attirer et de fixer les émigrants à la Louisiane. Il pouvait voir auprès du Mississipi les traces des anciens colons français, des ruines de forts et de bastions qu’ils avaient jadis élevés. Il pouvait trouver de ces familles indiennes, dont parle Barbé- Marbois, qui s’étaient alliées cent ans auparavant avec un Normand ou un Breton, et dont elles portaient le nom avec fierté. Aussi, encouragé par cet exemple du passé, demandait-

LA LOUISIANE

il qu’on lui envoyât des familles prises parmi les laboureurs des départements réunis du Rhin qui désiraient s’expatrier, il leur réservait des concessions de petite étendue, combinait pour elles tout un système d’engagements à temps sous l’autorité de colons déjà établis... De si beaux projets devaient rester lettre morte. Laussat apprend un jour par une information venue de Washington qu’on parle d’un traité signé à Paris, le 10 floréal, et rendant la Louisiane aux Etats-Unis. Il n’y croit pas, il qualifie la nouvelle de mensonge impudent et invraisemblable et n’y veut voir qu’une manœuvre électorale, à la veille de l’expiration des pouvoirs de Jefferson.

Aussi, grande fut sa surprise quand il reçut du Ministre, en guise de réponse à ses projets, la lettre que voici :

« Paris, le 17 prairial an XI.

« Par ma lettre du 16 courant^ citoyen, qui vous parviendra en même temps que celle-ci, je vous ai annoncé que le Premier Consul vous avait nommé commissaire du gouvernement pour la prise de possession de la Louisiane, en conformité du traité de Saint-Ildefonse, et je vous ai adressé avec cette dépêche le plein pouvoir du Premier Consul pour remplir cette mission, ainsi qu’une ampliation d’une cédule de S. M. catholique, contenant ses ordres sur cette opération, au commandant en chef de cette province.

« Je vous adresse aujourd’hui copie d’un traité entre la République française et les Etats-Unis d’Amérique, fait à Paris, le 10 floréal an XI, et ultérieurement ratifié par le Premier Consul.

« Le désir d’épargner au continent de l’Amérique septentrionale la guerre dont il était menacé, de régler différents points en litige, entre la République et les Etats-Unis, et d’éloigner toutes les nouvelles causes de mésintelligence qu’apporteraient

AUX COLONIES PERDUES

la concurrence et le voisinage des colonies françaises ; le besoin qu’elles ont d’hommes, de cultures, de secours ; enfin l’empire des circonstances, la prévoyance de l’avenir, et l’intention de compenser, par un arrangement avantageux, la perte inévitable d’un pays que la guerre allait mettre à la merci d’une autre nation, tous ces motifs ont déterminé le gouvernement à faire passer aux Etats-Unis les droits qu’il avait acquis de l’Espagne sur la souveraineté et sur la propriété de la Louisiane.

« Il ne vous échappera pas, citoyen commissaire, de faire valoir les dispositions bienveillantes du Premier Consul pour les habitants de la Louisiane, lesquelles sont consacrées particulièrement par l’art. 3 du traité du 10 floréal. Vous verrez aussi, par les articles subséquents, les sollicitudes du gouvernement pour l’avantage du commerce de la métropole et la continuité des relations de la Louisiane avec la France.

« Le Premier Consul a fait choix de vous pour remplir la mission importante de remettre la province de la Louisiane au commissaire nommé par le président des Etats-Unis pour la recevoir au nom de son gouvernement, comme vous la lui remettrez au nom de la République Française.

« Comme il n’y a point de troupes de la République à la Louisiane, et qu’il serait aussi inutile que difficile d’en expédier dans les circonstances actuelles, pour cette occupation instantanée, vous concerterez le moment de la prise de possession dont vous êtes chargé, de manière qu’elle s’opère le même jour où vous .pourrez effectuer la remise de la province au commissaire des Etats-Unis.

« Vous procéderez au procès-verbal de la remise ainsi qu’il vous a été prescrit pour l’occupation par les troupes de la République.

« Je crois qu’il suffira, pour la prise de possession, du concours de quelques habitants du pays et des équipages des bâtiments français qui peuvent se trouver au Mississipi, ainsi

LA LOUISIANE

que des officiers supérieurs dont vous êtes environné, pour que la remise de la colonie par les Espagnols s’opère avec la dignité convenable, ainsi que la remise ultérieure au commissaire des États-Unis.

« Vous vous concerterez, au surplus, avec ce commissaire sur ce que pourront exiger les circonstances et vous vous conformerez aux instructions qui pourront vous être données par le chargé d’affaires de la République aux Etats-Unis pour les cas que je n’aurais pu prévoir.

« L’intention du Premier Consul est que vous procédiez, sans délai, tant à la prise de possession de la colonie qu’à sa remise au commissaire chargé des pouvoirs du président des Etats-Unis, aussitôt que le citoyen Pichon vous aura fait connaître que les ratifications sont échangées et que vous devez procéder à l’exécution des ordres contenus dans cette dépêche.

« En conséquence, je vous adresse, ci-joint, les pouvoirs du Premier Consul pour remplir cette mission importante. Son intention est que le citoyen Laussat en soit chargé, mais dans le cas où des circonstances quelconques l’empêcheraient de la remplir, son intention est qu’il soit suppléé par l’officier militaire de la République le plus élevé en grade, qui se trouve maintenant à la Nouvelle-Orléans, et à son défaut, il y sera pourvu par tel commissaire que le citoyen Pichon jugera devoir en charger. »

11 fallut s’exécuter. Rien ne s’opposait à ce que, du moins, le premier acte fût joué, c’est-à-dire à ce que la Louisiane fût remise au préfet colonial, puisqu’il était désormais muni des pouvoirs nécessaires. La cérémonie eut lieu, le 30 novembre, à midi. On lui donna toute la solennité possible. Laussat et les commissaires espagnols, alors en parfaite harmonie politique, puisque le droit d’entrepôt avait été rétabli, se réunirent pour les écritures (1)

(J) Les soussignés : Pierre-Clément Laussat, préfet colonial, commis-

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à THôtel de ville de la Nouvelle-Orléans, tandis qu’un grand nombre d’assistants se tenaient au dehors sur la place d’ Armes. Un capitaine de frégate delà marine française prit possession

saire du gouvernement français, pour la reprise au nom de la R. F. de la colonie province de la Louisiane des mains des officiers et agents de S. M. C. conformément aux pleins pouvoirs qu’il a reçus, au nom du peuple français, du citoyen Bonaparte, en date du 17 Prairial an XI — (6 juin 1803), contre-signé par le secrétaire d’état, Hugues Maret, et par S. E. le ministre de la marine et des colonies Decrès et qu’il a toute présentement remise en personne aux commissaires de Sadite M. C., conjointement avec l’ordre royal daté de Barcelone, le 15 octobre 1802.

Et les dits commissaires de S. M. C. Don Manuel de Salcedo, brigadier des armées du roi, gouverneur militaire et politique de la Louisiane et de la Floride occidentale, inspecteurde leurs troupes vétéranes et de leurs milices, vice patron royal, juge subdélégué de la surintendance des courriers, etc., et Don Sébastien Galvo de la Suerta et O. Farill, marquis de Casacalvo, chevalier de l’ordre de Saint-Jacques, brigadier des armées du roi et colonel du régiment d’infanterie de la Havane, nommé commissaire par S. M. C. pour la remise de cette province à la R. F., suivant ordre royal du 18 janvier 1803,

Certifions, par le présent, que ce jour, 8 frimaire an XII de la R. F. et le 30 novembre 1803, s’étant réunis dans les salles de l’Hôtel de ville de la Nouvelle-Orléans, accompagnés de part et d’autre des officiers et chefs des armées de terre et de mer, du cabilde séculier et ecclésiastique de l’administration des finances du roi d’Espagne, de l’administration civile et d’autres personnes de distinction de leurs nations respectives, ledit citoyen Laussata remis auxdits commissaires de S. M. C. les pleins pouvoirs susmentionnés du citoyen Bonaparte, ler consul de la R. F., et aussitôt lesdits Don Manuel de Salcedo et marquis de Casacalvo ont déclaré qu’en vertu et aux termes des ordres du roi d’Espagne, datés de Barcelone, du 15 octobre 1802, et contresignés par S.E. don Pedro Cevallos, 1er secrétaire, conseiller d’état, remettaient dès ce moment ledit commissaire français, citoyen Laussat, en possession de la colonie de la Louisiane et de sa dépendance, comme aussi des villes et île de la Nouvelle- Orléans, dans la même étendue qu’elles ont aujourd’hui et qu’elles avaient en main de la France, lorsqu’elle les céda à la couronne royale d’Espagne et telles qu’elles doivent être ou se trouver depuis les traités successivement survenus entre les états de S. M. C. et ceux des autres puissances, pour dorénavant appartenir à la R. F., et être gouvernées et administrées par ses officiers ou gouverneurs, ainsi et de la manière qu’il conviendra à ses intérêts, et ils lui ont solennellement remis, en conséquence, les clefs de cette place : déclarant qu’ils relèvent du serment de

LA LOUISIANE

des forts de Plaquemines et de la Balise, pendant qu’un lieutenant de vaisseau prenait possession du bayou Saint-Jean, sur le lac Pontchartrain, et qu’un capitaine adjoint du génie militaire, réfugié de Saint-Domingue, allait recevoir le commandement des postes des Atakapas et des Apeloussas.

Mais ce fut le second acte qui eut un caractère particulièrement émouvant. 11 se joua, le 28 frimaire, à l’arrivée des commissaires américains. Dans l’intervalle, bien que son règne dût être éphémère, le préfet colonial dotait la Nouvelle-Orléans d’une organisation municipale composée de l’élite des propriétaires et des négociants, réglementait la police des esclaves, prenait toute mesure utile au pays, avec autant de cœur que s’il eût dû en demeurer l’administrateur. Pour atténuer dans l’esprit des Louisianais la déception qu’y causerait la cession, il s’efforçait dans une proclamation de leur montrer les intentions supérieures contenues dans le traité et tout l’avenir de richesse, que devait amener pour eux son exécution. « Le nom français est béni, écrit-il à Paris, celui de Bonaparte excite l’enthousiasme, on nousregrette eton nous regrettera beaucoup, on me le répète à l’envi et à chaque minute, on ne voit qu’uniformes à cocardes de nos gardes nationales, mais on sentira généralement tout ce qu’on doit à notre gouvernement et les Louisianais resteront éternellement attachés de cœur aux Français. »

fidélité envers S. M. tous les habitants qui voudront rester au service ou dans la dépendance de la R. F.

Et pour qu’il conste à jamais de cet acte solennel, les soussignés ont signé le présent en langue française et espagnole et l’ont scellé de leur sceau et fait contresigner par leur secrétaire de commission, les jour, mois et an que dessus.

Laissât

Pour le préfet colonial commissaire du gouvernement colonial.

Le secrétaire de la commission,

Daugerot.

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Le jour de la cession d-e la colonie aux Etats-Unis, le préfet colonial et les commissaires de l’Union, Claiborne et Wilkinson, échangèrent les signatures (1), ainsi qu’il avait été fait le 8

(1) Procès-verbal de remise de la Louisiane aux Commissaires des Etats- Unis, le 28 frimaire an XII et 20 décembre 1803.

Les soussignés, le citoyen Pierre Clément Laussat, préfet colonial, commissaire du gouvernement français pour la remise, au nom de la République Française, des pays, contrées et dépendances de la Louisiane aux commissaires ou agents des Etats-Unis, conformément aux pouvoirs, commission et mandement spécial qu’il a reçus, au nom du peuple français, du citoyen Bonaparte, premier consul, en date du 17 prairial an XI de la République Française (6 juin 1803), contre-signés par le secrétaire d’état H. B. Maret et par S E. le ministre de la marine et des colonies Decrès;

Et William C. C. Claiborne et James Wilkinson, commissaires ou agents des Etats-Unis, conformément aux pleins pouvoirs qu’ils ont reçus du président desEtats-Unis d’Amérique, Thomas Jefferson, en date du 8 brumaire an XII de la République Française (31 octobre 1803 de J.-C. et 28 de l’indépendance des Etats-Unis d’Amérique), contre-signés par le secrétaire d’état James Madison; certifient par le présent que, ce jour, mardi, 28 frimaire, an XII de la République Française et le 20 décembre 1803 de l’ère chrétienne, s’étant réunis dans les salles de l’Hôtel de ville de la Nouvelle-Orléans, accompagnés de part et d’autre des chefs et officiers des armées de terre et de mer, du corps municipal et de divers citoyens notables de leurs Républiques respectives, les dits William C. C. Claiborne .et James Wilkinson ont remis au dit citoyen Laussat leurs susdits pleins pouvoirs, desquels il conste qu’il leur est donné plein pouvoir et autorité ensemble et séparément de prendre possession et d’occuper le territoire cédé par la France aux Etats-Unis, par le traité conclu à Paris, le trentième jour d’avril (10 floréal dernieri, et, à cet effet, de se transporter sur le dit territoire et d’y exécuter et accomplir tous actes et généralement toutes choses à ce relatives, qui seront nécessaires pour l’entier acquittement de leur mission en conformité du traité susmentionné et des lois des Etats-Unis.

Et aussitôt le citoyen Laussat a déclaré, qu’en vertu et aux termes des pouvoirs, commission et mandement spécial datés de Saint-Cloud, le 17 prairial an XI de la République Française ^6 juin 1803), il mettait, dès ce moment, lesdits commissaires des Etats-Unis en possession des pays, contrées et dépendances de la Louisiane, conformément aux articles premier, deux, quatre et cinq du traité et aux deux conventions conclus et signés, le 10 floréal an XI (30 avril 1803) , entre la République Française et les Etats-Unis d’Amérique, par le citoyen François Barbé Marbois,

LA LOUISIANE

frimaire, à FHôtel de Ville. Il y avait foule aux balcons sur la place; au milieu se tenaient les milices dont une compagnie était composée de Français anciennement établis, non naturalisés espagnols, l’autre de Français récemment arrivés et dont la plupart avaient servi dans les armées de la Révolution : ils portaient le nom de Compagnie des Citoyens Français. Au milieu d'eux flottait le drapeau tricolore. En descendant de

ministre du Trésor Public, et MM. Robert R. Livingston et James Monroë, ministres plénipotentiaires des Etats-Unis, tous trois munis de leurs pleins pouvoirs, desquels traité et conventions, les ratifications données par le Premier Consul de la République Française d’une part, et par le président des Etats-Unis, par et avec l’avis et le consentement de leur Sénat, d’autre part, ont été échangées et mutuellement reçues à Washington city, le 28 vendémiaire an XII de la République Française, (20 octobre 1803) de l’ère chrétienne, par le citoyen Louis André Pichon, chargé d’affaires de la République Française près les Etats-Unis, pour la France, et par James Madison, secrétaire d’état des Etats-Unis, pour les Etats-Unis, suivant procès-verbal qui en a été dressé le même jour.

Et la présente remise du pays leur est faite, afin que, dans l’objet du dit traité, la souveraineté et propriété de la colonie ou province de la Louisiane passe aux dits Etats-Unis, sous les mêmes clauses et conditions qu’elles avaient été cédées par l’Espagne à la France, en vertu du traité conclu à Saint-Ildefonse, le 9 vendémiaire an IX (1er octobre 1800) entre ces deux dernières puissances, qui a reçu, depuis, son exécution par la rentrée effective de la République Française en possession de la dite colonie ou province.

Et le dit citoyen Laussat a, en conséquence, remis tout présentement aux dits commissaires des Etats-Unis, dans cette séance publique, les clefs de la place de la Nouvelle-Orléans, déclarant qu’il relève de leur serment de fidélité envers la République Française les citoyens et habitants de la Louisiane qui voudront rester sous la domination des Etats- Unis.

Et pour qu’il conste à jamais de cet acte important et solennel, les soussignés ont signé ce procès-verbal en langues française et anglaise, et l’ont scellé de leurs sceaux et fait contre-signer par leurs secrétaires de commission les jour, mois et an que dessus.

Signé : Laussat.

Par le préfet colonial, commissaire du gouvernement français :

Le secrétaire de la commission,

Signé : Daugerot.

Les Colonies, vol. IV.

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l’Hôtel de Ville, le préfet colonial leur adressa une courte harangue pour les remercier de leur zèle et de leur dévouement pendant son administration, puis il se plaça auprès du drapeau, le tambour battit, la compagnie se mit en mouvement. Alors (i) « un assez gros peloton d’Américains rassemblés à quelques pas de l’Hôtel de Ville cria Huzza , en agitant leurs chapeaux, mais, en général, on voyait régner l’immobilité et le silence. Mille personnes ont observé et répétaient, le reste delajournée, qu’à la vue de ce drapeau français ramené et disparaissant du haut des airs, la douleur et l’émotion se peignaient sur la plupart des visages et on voyait de toutes parts les larmes rouler dans les yeux. »

« Ce tableau a redoublé à l’instant où s’est ébranlée cette compagnie de citoyens français , emportant religieusement et à pas lents ce signe chéri de ralliement national (2). »

« Il sera difficile que les spectateurs oublient jamais ce moment et ce spectacle touchant : cinquante citoyens français, partis de différents points, poussés sur ces rives par des vues, des destinées, des hasards et des chemins divers, inconnus les uns aux autres, se rapprochant à la voix et aux couleurs de la Patrie , et se trouvant tous des frères pour lui rendre, par un effort spontané et de l’abondance de leurs cœurs, un hommage de tendresse, de soin, de souvenir, de dévouement et de respect. Leurs tailles et leurs habits n’avaient ni gradation, ni uniformité militaire; mais à leurs positions, à leurs mouvements, à leurs distances et à leurs pas, il était facile de reconnaître qu’il y en avait peu qui n’eussent marché avec les

(1) Moniteur de la Louisiane, publié à la Nouvelle-Orléans, n<> 376, 2 janvier 1804.

(2) Barbé-Marbois raconte que pour rendre un dernier hommage à cet emblème qui n’était déjà plus celui du pays, le sergent-major s’en enveloppa comme d’une écharpe et qu’après avoir parcouru la ville, il s’achemina vers la maison du commissaire français pour l’y déposer.

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Bt 'aves et compté parmi les fameux Défenseurs de ta Patrie . »

Les adresses et les pièces dé vers affluèrent pendant quelques jours à la préfecture; pour ces dernières l’intention suppléait aux qualités prosodiques, a Le mardi 3 janvier (1), le corps municipal de cette ville a donné à Mme Laussat un des bals les plus brillants qu'on y ait vus. Il a été entremêlé d’un magnifique ambigu pendant lequel une jolie colombe naturelle et vivante est descendue se poser sur la table devant Mme Laussat. »

Pour n’ètre pas en reste d’amabilités, le préfet faisait entre les membres du conseil municipal et les notables habitants, chasseurs avérés, distribution de la poudre qui lui restait dans les magasins de la colonie, et il n'y a rien de moins anglosaxon et de moins espagnol que la liste des bénéficiaires dont les noms obscurs, comme Bozé, Bellechasse, Levandois, Sauvé, Robin de Logny, Boisdoré, Portier, Yilleray, Petit, Allard, Ducourmeau, Maseur, Boisblanc, Lauthois, Labatut, etc..., avaient ceci, du moins, d'original, à une telle distance de France, qu’à les lire on ne savait de quel côté on était de l’Océan.

Sur le point de quitter la Nouvelle-Orléans, en germinal an XII, le préfet s'arrêtait à constater une dernière fois les sentiments généraux du pays à l’égard de la mère-patrie définitivement perdue : c’était l’amertume des regrets, bientôt renforcée par les maladresses accumulées des nouveaux maîtres, introduction de la langue anglaise, inconnue de beaucoup d’habitants et imposée dans l’exercice journalier de l’autorité, partialité dans les jugements en faveur de natifs américains ou anglais, substitution de majorités américaines aux majorités créoles dans les corps administratifs et judiciaires, prohibition de l’importation des nègres, etc... et, dans les détails plus familiers de la vie commune, des innovations plus pénibles en-

(1) Moniteur de la Louisiane, 7 janvier 1804.

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core parce qu’elles s’attaquaient, comme des persécutions, à des actes moins essentiels, comme, par exemple, la substitution de contredanses anglaises aux contredanses françaises dans les bals publics, d’où il résultait des tumultes, des rixes et finalement la clôture de ces lieux de plaisir.

Sont-ce là, disait-on, les bienfaits vantés de la cession par la France? Sont-ce là les libertés dont on a paru vouloir garantir à la Louisiane la conservation, par une olause expresse du traité? Est-ce ainsi qu’elle nous appelle à tous les droits, avantages et immunités des citoyens des Etats-Unis?

On affichait sur les murs de la Nouvelle-Orléans des placards parodiant l’Idylle des Moutons , de Mme Deshoulières, et prêchant l’insurrection. Le préfet, poussé à rompre le silence dans lequel il se renfermait, prêchait le calme, l’obéissance au traité devenu définitif.

« Mais c’est ce que ne veulent absolument pas se persuader les Louisianais : ils se repaissent de l’idée que le Premier Consul a cédé aux circonstances , mais qu’à la paix , lorsqu’il aura rabaissé V insolence de la Grande-Bretagne , il se dédira de la cession de la Louisiane. » L’impression était la même que lors de la première cession sous Louis XV : on croyait à une feinte.

Après cent ans (1) de domination exercée par la race angloaméricaine sur l’ancienne terre de Louis, on peut se demander avec anxiété ce que sont devenues ces attaches si étroites et si touchantes du commencement du siècle. Les générations, les institutions se sont succédé, et il semble que l’empreinte doive être aujourd’hui si effacée et si fruste qu’à peine encore l’effigie soit reconnaissable. L’effigie cependant est encore très nette. Le voyageur qui visite laNouvelle-Orléans trouve dans l’ancienne cité de Bienville toute une série de rues aux appellations d’autre-

(1) Nous devons ces détails à l’obligeance de M. Adrien Laurent- Gochelet, consul général de France à la Nouvelle-Orléans.

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fois : la rue Royale, la rue Bourbon, la rue Dauphine, la rue de Bourgogne, la rue Conti, la rue de Toulouse, la rue de Saint-Pierre, la rue d’Orléans, la rue du Maine, la rue Saint- Philippe, la rue des Ursulines, etc.

C’est cjue, malgré la main-mise des Etats-Unis, la population française est demeurée un élément avec lequel il faut compter. La Nouvelle-Orléans a 300,000 habitants, la moitié au moins est d’origine française.

Dans la partie sud de l’Etat, en dehors du chef-lieu, il y a au moins 20 paroisses dont la population collective n’est pas inférieure à 400,000 habitants : la majeure partie de cette population est de pareille souche.

Dans quelques coins de la campagne, il reste encore des agglomérations de descendants de Français, isolés des centres américains, où l’on parle le français d’il y a deux siècles, où l’on dit par exemple un pichet pour un pot, etc.... Ce sont les Cadie?is, comme on les appelle communément là-bas, c’est-àdire les descendants des Acadiens réfugiés.

Et ce n’est pas seulement comme un patois résultant de déformations progressives de la langue, ainsi devenue peu à peu la caricature d’elle-même, que se parle le français de la Louisiane. Il s’y est conservé pur, à ce point qu’au cours du siècle, il a pu fournir toute une pléiade de littérateurs locaux qui se sont essayés dans tous les genres et dont les productions constituent une véritable petite littérature française à côté de la grande (1). Comme il y a, semble-t-il, harmonie intime entre la langue qu’on parle et les sentiments qu’on éprouve, ces fidèles ne pouvaient élever à notre souvenir, par l’effort collectif des générations qui se sont transmis la tradition, de monument de constance plus beau. C’est leur rendre un juste

(1) Ces renseignements nous ont été fournis par M. Alcée Fortier, président de l’Athénée Louisianais, professeur à l’Université Tulane à la Nouvelle-Orléans.

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hommage en retour qu’énumérer^et décrire leurs œuvres. Ecrire dans une langue, qui, hors du pays, doit donner un nombre si limité de lecteurs, est, en effet, de leur part un véritable acte de piété fdiale.

Dans le genre historique, il faut citer Charles Gayarré qui, à une époque où la plus grande partie des Louisianais ne parlait que le français, fit œuvre patriotique, en publiant, en 1830, son Essai et, en 1845, son Histoire de la Louisiane ; Victor Dubouchel qui présenta ce même sujet, étudié non plus, comme le précédent, simplement sous la domination française, mais jusqu’en 1840 ; Henry Remy, chercheur curieux, qui raconte avec beaucoup de détails et une grande impartialité les guerres contre les Natchez et les Chicassas et fait voir que ce n'étaient pas toujours les sauvages qui avaient tort dans leurs querelles avec les blancs ; Mme Laure Andry, au style simple et naturel, dans son Histoire de la Louisiane pour les Enfants ; Mme D. Girard, qui, en 1881, donna une Histoire des Etats-Unis suivie de l9 Histoire de la Louisiane.

Bernard de Marigny, dont l’aïeul était un compagnon d’Iberville et qui avait joué lui-même un rôle dans l’histoire de la Louisiane, présenta, en 1854, à la législature de l’Etat ses Réflexions sur la Politique des Etats-Unis. L’auteur avait alors 70 ans et se trouvait dans la pauvreté, quoiqu’il eût eu, à une certaine époque, une immense fortune et que son père eût reçu, avec une hospitalité vraiment princière, Louis-Philippe exilé. L’ouvrage commence au traité d’Aix-la-Chapelle, en 1748, explique les causes de la Révolution américaine, parle de l’accroissement de territoire des Etats-Unis et conseille l’annexion de l’île de Cuba à l’Union.

L ’ Histoire des Comités de Vigilance aux Âttakapas (1861), par Alexandre Barde, est un récit véridique, mais l’ouvrage a tout l’intérêt d’un roman; c’est la narration des atrocités coin mises par des bandits, véritables chauffeurs, que la loi était

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impuissante à punir et des efforts de quelques vaillants hommes pour les réduire. L’auteur décrit admirablement le pittoresque pays du Tèche, immortalisé par le génie de Longfellow.

A cinq milles du grand fleuve, dans la paroisse Saint-Jacques, se trouve dans les bois une petite colonie, nommée la Grande- Pointe. Les habitants sont les descendants des Acadiens, si cruellement exilés par les Anglais; ils ont conservé la langue et les coutumes de leurs pères. Dans le Destin d’un Brin de Mousse , Mlle Désirée Martin raconte sa vie et celle des braves gens de la Grande-Pointe, simple récit qui touche et intéresse.

M. Alcée Fortier, enfin, en histoire et en critique littéraire, a donné, avec un succès croissant à chaque ouvrage, un nombre de volumes fort respectable et dont l'ensemble constituerait de ce côté de l’Océan un bagage enviable : ce sont le Château de Chambord (1884), Sept Grands Auteurs du XIXe siècle( 1889), Histoire de la Littérature française (1893), Voyage en Europe (1895) et Précis de V Histoire de France (1899), tous écrits avec la finesse de jugement et de langue d’un vrai fils de race latine.

Dans le genre dramatique, la plus ancienne production louisianaise en langue française est Poucha Koumma (1814), par Le Blanc de Yilleneufve, ancien officier français, qui, ayant vécu parmi les Chactas de 1752 à 1758, a tiré son sujet d’un épisode local. En 1752, un Chactas ayant pris à partie un Colapissas, lui dit que les Golapissas étaient les humbles chiens des Français. Le Golapissas, irrité, tua le Chactas et s’enfuit. La famille du mort ayant demandé vengeance au Gouverneur M. de Yaudreuil, celui-ci chercha vainement à l’apaiser et finit par donner ordre d’arrêter l’assassin qui demeura introuvable. Cependant le père du Colapissas coupable se rend chez lçs Chactas et leur offre de mourir pour son fils. Les Chactas acceptent la substitution et immolent le vieillard en lui tranchant la tête. La tragédie de Le Blanc de Yilleneufve,

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de facture classique, est emphatique, mais contient une description exacte des mœurs indiennes.

En 1839, A. Lussan publia les Martyrs de la Louisiane, tragédie romantique en cinq actes ; l’auteur y met en œuvre l’épisode delà révolte de 1768, où périrent les patriotes louisianais, fanatiques partisans de la France, qui furent exécutés pour n’avoir pas voulu se soumettre à la domination espagnole.

L. Placide Canonge a écrit les livrets de plusieurs opéras et un grand nombre de poèmes qui n’ont pas été recueillis sous forme de volume. Il a publié aussi trois œuvres dramatiques : France et Espagne , le Comte de Carmagnolae t Qui perd gagne. Ce dernier ouvrage (1849) est un proverbe dédié à Alfred de Musset. L’intrigue en est gaie et amusante. Un mari parie avec un ami qu’il ira à un bal avec lui et laissera sa jeune femme à la maison. Celle-ci a entendu le pari, elle invite son mari à jouer une partie de cartes avec elle, à condition que, s’il perd il ne sortira pas ce soir-là. Elle se rend si agréable pendant la partie que son mari perd exprès et avoue ensuite qu’il a joué à qui perd gagne .

Nita ou La Mort de La Salle (1832), par C. O. Dugué, est un drame en trois actes, où l’auteur se montre meilleur poète que dramaturge.

Dans son École du Peuple (1877), le Dr Charles Delery critique de façon mordante le gouvernement des radicaux et des nègres après la guerre de Sécession.

. Un des patriotes franco-louisianais les plus épris de la langue des ancêtres fut le docteur Alfred Mercier, dramaturge, poète, romancier et savant, mort en 1894. C’est lui qui, en 1883, prononçait ces belles paroles : « Nous croyons fermement que la langue française maintenue parmi notre population francolouisianaise est un lien de famille, une force qui lui conservera son individualité et son influence. Parlons, écrivons l’anglais dans le monde des affaires et de la politique, aussi bien que

LA LOUISIANE

nos compatriotes d’origine anglo-saxonne, soit ; mais de ce qu’ils font usage de la langue de leurs ancêtres, ce n’est pas une raison pour nous d’abandonner celle que nos pères nous ont léguée. Le jour où l’on cessera de parler le français en Louisiane, si jamais ce jour doit arriver, ce que nous ne croyons nullement, il n’y aura plus de créoles ; le groupe original et puissant qu’ils formaient dans la grande famille des Etats- Unis aura disparu, comme disparait, avec son goût et sa couleur, le vin que l’on noie dans le fleuve qui passe. » Comme œuvres dramatiques, il a laissé dans la langue qu’il aimait V Ermite du Niagara (1842) et Fortunia (1888).

Mais la source littéraire la plus féconde de la Louisiane pendant le siècle fut celle de la poésie proprement dite : le pays paraît propre, en effet, à inspirer des poètes ; son histoire est romanesque et héroïque, ses forêts grandioses, son fleuve majestueux, les côtes sur le golfe du Mexique sont pittoresques et les nombreux cours d’eau qui arrosent le pays sont ombragés par des chênes gigantesques. Les poètes sont inspirés aussi par le doux climat, par le sentiment patriotique, par le courage chevaleresque des hommes et surtout par la grâce et la beauté des femmes. Le pays est donc riche en poètes aux œuvres publiées ou inédites; il faut citer Tullius Saint-Ceran avec Rien ou moi (1837) et Mil huit cent quatorze et Mil huit cent quinze (1838), ouvrages qui se distinguent plus par l’imagination que par le talent poétique de l’auteur; Urbain David avec les Anglais à la Louisiane (1845), poème épique en dix chants; Camille Thierry avec les Vagabondes ; Constant Lepouzé, le poète le plus classique de la Louisiane, avec sa Traduction des odes d’Horace ; Joseph Dejacque avec les Lazaréennes ; les Néméséennes confédérées , par le Dl Charles Delery; Homo et les Essais poétiques de C. O. Dugué. Parmi les œuvres poétiques d’A. Mercier, à mentionner la Rose de Smyrme , une gracieuse orientale et Erato.

AUX COLONIES PERDUES

La Louisiane a produit un poète élégiaque de talent. En \ 841, Alexandre Latil publia ses vers tendres et mélancoliques. 11 était atteint d’une maladie incurable et ses poèmes sont une lamentation et une prière. Les Echos de Charles Testut sont des poèmes gracieux et généralement tristes, où se trouvent des méditations et des descriptions de touchantes scènes domestiques. On cite encore à la Nouvelle-Orléans les vers inédits de Mm3 Emilie Eversbed et les Epaves par un Louisianais (1847).

Mais les plus connus des poètes de la Louisiane sont les deux frères Dominique et Adrien Rouquette qui y naquirent et furent élevés en Bretagne. Quand ils en revinrent, ils allèrent vivre à Bonfouca, au milieu de forêts de pins arrosées de clairs ruisseaux. Autour d’eux se trouvaientlesChactas, 'les fidèles alliés des Français et de leurs descendants, et dans les wigwams des Indiens, Dominique et Adrien Rouquette fumaient le calumet avec les chefs et regardaient les sauvagesses qui tressaient de leurs doigts agiles les paniers d’osier qu’elles allaient vendre au bruyant marché français de la Nouvelle-Orléans. C’estainsi que les deux frères apprirent à aimer la nature et la solitude, et quand ils parlent des prairies, des forêts et de la vie des Indiens, leurs descriptions sont vraies et intéressantes. Dominique Rouquette écrivit les Meschacébéennes (1838) et Fleurs cT Amérique (1857) ; Adrien Rouquette a laissé les Savanes et V Antoniade , long poème érémitique.

Parmi les romanciers franco-louisianais Charles Testut a publié, en 1873? Le vieux Salomon , étude de planteur cruel un peu cousin du Legrée de Beecher-Strowe, personnage heureusement exceptionnel, que l’auteur a eu le tort de présenter comme un type général, et les Filles de Monte Cristo , suite du roman de Dumas qui fait regretter le commencement ; Mme de la Houssaye, des Attakapas, a donné le Mari de Marguerite { 1883) et Pouponne et Balthasar (1 888), un roman de mœurs acadiennes

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en Louisiane et Adrien Rouquette a donné la Nouvelle A ta la. On cite encore M. Georges Dessonnes et sa Tante Cy dette (1888) où il décrit avec exactitude quelques phases de la vie à la Nouvelle-Orléans, M"° Marie Augustin et le Macandal , qui met en scène un épisode de la révolution de Saint-Domingue, et le Dr O. Huard avec le Triomphe d’une Femme. Dans l’énumération il faut mettre en bonne place Gabriel d' Ennerich, étude delà société du xvme siècle par M. Alcée Fortier.

La première œuvre de fiction du Dr Alfred Mercier est une charmante nouvelle, le Fou de Païenne (1893). Dans laFilledu prêtre , ouvrage philosophique, il attaque le célibat des prêtres et soutient sa thèse avec hardiesse et talent; dans Johnnelle (1891) il attaque l’infanticide : sa Lydia est une idylle.

Son autre roman F Habitation Saint-Ybars est une histoire louisianaise, où est décrite la vie sur une grande plantation avant la guerre civile. L’auteur y fait un curieux usage du patois créole et ce patois n’est en somme qu’une déformation de la langue correcte, à la manière dont procèdent les paysans de France ; il s’y rencontre des mots et des tournures identiques aux leurs, sans locution ni tournure anglaise déformées, et cette corruption se trouve être encore une manifestation de la langue-mère.

Qu’on en juge plutôt par ce passage d’une naïveté, d’ailleurs, charmante. Démon, le petit garçon de Saint-Ybars, entre dans la cuisine avec une cage et Mamrie, la vieille bonne, lui dit : « Asteur, assite là (1), et conté moin coman to fé pou trapé « pap(2) laie. — Démon termina son épopée en accompagnant « sa parole de grands gestes qui épouvantèrent les oiseaux; le « mâle renouvela ses efforts pour passer à travers les barreaux « de sa prison : sa tête était en sang. Démon le repoussa à l’in- « térieur, en disant avec impatience :

(1) Les paysans champenois emploient encore identiquement ces locutions.

(2) Il s’agit de l’oiseau appelé pape.

AUX COLONIES PERDUES

« — Reste don tranquil, bête !

« — To bon, toi, lui dit Mamrie; to oté li so la liberté é to a oulé li contan. Mo sré voudré oua ça to sré di, si yé té metté « toi dan ain laçage comme ça.

« — Mite moin dan ain laçage, s’écria Démon sur le ton de « la fierté indignée ; mo sré cacé tou, mo sré sorti e mo sré « vengé moin sur moune laïé ki té emprisonnin moin.

« — Ah, ouëtte, tou ça cébon pou la paroi, répliqua Mamrie y « si yé té meté toi dan ain bon laçage avé bon baro en fer, to « sré pa cacé arien ; to sré meté en san ; épi comme to sré oua « ça pa servi ain brin, to sré courbé to la tête é to sré resté « tranquil comme pap là va fé dan eune ou deu jou.

« — Non! repartit Démon, mo sré laissé moin mourir de faim.

« Ça cé ain bel réponse, dit Mamrie ; to fier même, to pa <( ain Saint- Ybars pou arien.

« Le malheureux pape, brisé de fatigue, était affaissé sur ses « pattes ; sa poitrine se gonflait douloureusement ; ses yeux « noirs étincelaient de colère. Sa femelle, réfugiée dans un coin « faisait entendre de petits cris plaintifs. Après un moment de « silence, Démon dit :

« — Mamrie, ga comme fumel là triste.

« — Gé pa étonnan, reprit la bonne négresse, la pé pensé a « so piti ; yé faim, yapé pélé moman; mé moman va pli vini ; « cé lachouette ou kèke serpen ka vini e ka mangé yé.

« Démon devint pensif. Tandis que sa nourrice vaquait à a une chose ou à une autre, il contemplait ses prisonniers. Il « se leva et sortit sans rien dire. Au bout de quelques minutes, « Mamrie le vit rentrer ; son trébuchet était vide.

« — Eben ! dit-elle d’un air étonné, côté to zozos? Une « fausse honte empêcha Démon de dire ce qui en était : il « répondit d’une voix mal assurée : Yé chapé.

« — Yé chapé, reprit Mamrie en secouant la tête, to menti! « mo parié to rende yé la liberté.

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(( — Eben ! ça vrai, avoua Démon, cé vou faute ; ça vou di « moiii su fumel là e so piti te fé moin la peine.

« Les yeux de Mamrie se remplirent de larmes, elle tendit « les bras à Démon en lui montrant toutes ses dents :

« — Yini icite, céléra ! vini mo mangé toi tou cru. »

L'homme qui écrivait ces lignes d’une simplicité si jolie et si touchante ne pratiquait pas seulement la langue française en dilettante égoïste, il consacra ses efforts à une institution qui est à la Nouvelle-Orléans une sorte de rempart pour le maintien de la langue française et qu’on appelle Y Athénée Louisianais.

L’Athénée Louisianais fut fondé, le 12 janvier 1876, pour aider à conserver en Louisiane la langue et la littérature française et l’influence de cette société s’étend de jour en jour. Elle poursuit en Louisiane le but que s’est proposé notre Alliance française dans le monde entier et elle est même plus ancienne que cette institution à laquelle elle est affiliée.

Après la cession de 1803, les créoles n’apprirent que lentement l’anglais. L’Athénée pour la conservation de la langue des ancêtres au moins dans la vie privée organise des concours : il donne une médaille d’or et un prix de cinquante dollars pour la meilleure composition écrite en français en Louisiane. Le concours, institué en 1878, a donné d’excellents résultats.

L’Athénée a fondé aussi, en 1893, des prix de français dans les trois écoles supérieures publiques à la Nouvelle-Orléans et dans l’école de l’Union française (1).

Le fondateur de l’Athénée Louisianais fut le Dr Alfred Mercier. Il en fut le premier secrétaire perpétuel. M. Bussière Rouen lui a succédé à sa mort, en 1894.

(1) On ne saurait parler de la langue française en Louisiane sans signaler cette Ecole de l’Union et celle de la Société du 14 Juillet. L’école de filles de l’Union française compte 75 élèves, son président est M. Fortuné Jaubert, l’école de garçons de la Société du 14 Juillet compte 150 élèves, son président est M. Alfred Breton.

AUX COLONIES PERDUES

Le premier président de l’Athénée fut le Dr Armand Mercier, le général G. T. Beau regard fut le second, elle est aujourd’hui présidée par M. Alcée Portier, le distingué professeur de l'Université Tulane.

L’organe de la Société, une petite revue qui paraît de deux en deux mois sous le titre de Comptes-Rendus de V Athénée Louisianais , a publié presque toute la littérature louisianaise contemporaine (1). **

Telle est, en un rapide aperçu, la situation de la langue française à la Louisiane. Ainsi pratiquée par un peuple qui a reçu depuis un siècle une orientation nouvelle, on ne peut dire qu’elle y soit une langue morte, thème à distractions savantes pour professeurs ou dilettantes. Il est incontestable que l’esprit de famille, par le génie de la langue originelle et par l’intervention vaillante des hommes qui en défendent le culte, est resté intact au cœur de ces nombreux cousins que nous comptons par delà l’Océan, sur les bords du Mississipi. Une disposition récente a en vain interdit l’usage du français dans les actes officiels (2). Ce ne sont pas les volontés des lois qui enrayent un mouvement aussi spontané, aussi puissant, aussi persistant et « bien des générations auront disparu avant que disparaissent de la Louisiane la langue et le souvenir des ancêtres venus de la douce France (3). »

(1) Il y a à la Nouvelle-Orléans deux journaux français : Y Abeille de la Nouvelle-Orléans , journal quotidien fondé en 1827 et le Réveil qui paraît quatre fois par semaine.

(2) Le Congrès constitutionnel de la Louisiane a retranché le français du nombre des langues officielles. Du Journal VEvangeline, 28 avril 1898-

(3) Alcée Fortier.

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