VI PRÉFACE

son ensemble. Pour y réussir, j'ai emprunté à mes devanciers quelques jugements, dont la justesse m'a frappé et dont les formules m'ont semblé particulièrement heureuses, mais je leur ai surtout demandé des textes et des faits ; j'en ai demandé également aux monographies que j'ai pu consulter; j'en ai recueilli moi-même un grand nombre à la Bibliothèque et aux Archives nationales. On verra qu'au cours de mon travail j'ai souvent fait mon profit de ces données nouvelles; on trouvera, à la fin du volume, l'essentiel de l'enquête de l'an IX, demeurée inédite jusqu'ici.

Il existe à la Bibliothèque nationale une série de plaquettes d'une rareté insigne, puisque, le plus souvent, elles n'ont pas été imprimées à plus de six exemplaires : ce sont les rapports et discours lus ou prononcés à la tribune des Assemblées législatives de la Révolution. La plupart de ces pièces n'étaient connues que par les extraits ou les analyses imparfaites du Moniteur. Leur ensemble constitue pourtant une des sources les plus authentiques et les plus fécondes de l'histoire révolutionnaire; elles m'ont fourni des éléments d'information très nouveaux.

Je ne me dissimule pas les imperfections de mon œuvre ; elle n'a pas la régularité et l'ordonnance correcte que j'aurais souhaitée. L'étendue des chapitres dont elle se compose est fort inégale, selon que les questions sont plus ou moins neuves, plus ou moins controversées, et aussi, selon l'abondance plus ou moins grande des documents. Je passe volontiers condamnation sur ce point.

PRÉFACE. Vil

Mais, quant au fond, j'ai pleine confiance dans le jugement des lecteurs impartiaux. J'ai conscience, en elBfet, de Fexactitude de mes chiffres, de Tauthenticité de mes textes, et je crois mes conclusions logiquement déduites de faits sévèrement contrôlés.

Quand des historiens indépendants, rebelles à la théorie du « bloc », osent porter la main sur Tarche sacrosainte de la tradition révolutionnaire, les critiques du parti ont vite fait de les condamner sommairement, en prononçant qu'ils écrivent en « prose d'émigré ». J'avoue que ces procès de tendance me laissent indifférent. Ma conviction sur la valeur et les conséquences de l'Œuvre scolaire de la Révolution est basée sur une étude consciencieuse de documents irrécusables. J'attendrai, pour changer d'avis, qu'on ait apporté au débat des pièces nouvelles, annulant celles dont l'examen attentif a motivé mon jugement.

Je suis heureux de témoigner ici ma vive reconnaissance au personnel si docte et si obligeant de la Bibliothèque et des Archives nationales, qui a singulièrement facilité mes recherches et spécialement à MM. Félix Rocquain et Eugène Lelong.

Je veux remercier aussi un des plus distingués collaborateurs de mes éditeurs, M. P. Louisy, qui m'a assisté de ses précieux conseils, durant l'impression de ce volume, et a bien voulu en relire toutes les épreuves.