CHAPITRE

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I/oi ganisation du service mililaire a été l’objet d’une , réforme plus complète et plus importante encore. Ici, loin de continuer la tradition de Méhcmct-.\li, il s’agissait de réagir contre elle.

L’elTectif de l’armée égyptienne, sous Méliémet-Ali, s’élevait à près de cent soixante mille hommes : cliilTre exorbitant, car la population du pays s’élève à peine à trois millions d’iimes. Pour l’obtenir, ce prince faisait opérer des levées en niasse. Cos recriitenients étaient accompagnés de toutes sortes de vexations, dé misères et do ruines. Règle générale :.dès qu’une levée d’bommes devait être faite dans un village, tons les habitants s’enfuyaient avec leurs enfants. Les uns s’enfonçaient dans le désert; les autres allaient se cacher dans le dédale souterrain des tombeaux antiques, laissant aux femmes le soin de leur apporter des aliments pendant la nuit.

Des soldats arrivaient. Le cheik-el-belcd avait è fournir tant d’hommes. Il fallait qu’il les réunit et les

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prcsentiH sons jieino d’encom ir le déplaisir du moudyr et de subir tantôt une peine corporelle, tantôt une amende, mais tout au moins une disgrâce. Il employait donc tous les moyens pour former son contingent.

D'abord on enlevait tous ceux des habitants pauvres qui ne craignaient pas de se montrer, pourvu qu’ils payassent encore de mine et qu’ils ne fussent difformes , ni hors d’âge. Ensuite on s’adressait auxij mères et aux femmes des fugitifs, et quelquefois par des mauvais traitements on s’efforçait de leur arracher le secret de la retraite de leurs fils et de leurs maris ; enfin on faisait savoir aux déserteurs que s’ils ne répondaient pas à l’appel, on confisquerait les bestiaux appartenant à leur famille. Cette menace, la plus redoutée de toutes, avait d’ordinaire un effet immédiat.

Ainsi que nous l’avons d(\jà dit : un cultivateur privé des animaux qui labourent son champ et tournent la roue du puits d’arrosage est un homme ruiné et affamé.

Quand le nombre de recrues à fournir se trouvait ainsi complété, les soldats les conduisaient au siège du gouvernement de la province devant le gouverneur qui les faisait examiner par un officier de santé.

Les familles qui perdaient ainsi leurs enfants étaient plongées dans l’afiliction. Enrôlés pour un inter-

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valle de temps illimité; transportés le plus souvent en Arabie et en Syrie ; exposés à une mortalité eQ'rayante, les soldats disparaissaient pour toujours du foyer domestique. Line fois partis, il était bien rare qu’on eût de leurs nouvelles. Derrière eux ils laissaient souvent la misère, car leur travail contribuait à faire vivre la famille. Pour éviter les désertions on les chargeait de liens et d’entraves, et c’était sous bonne escorte, surveillés comme des prisonniers, qu’ils rejoignaient leur drapeau.

Les Égyptiens, en qualité do peuple cultivateur, sont très-ca.saniers. Ils aiment le champ près duquel ils sont nés, lors mémo qu’ils en cultiveraient les produits pour un autre; ils aiment leur misérable hutte de boue, qu’on prendrait pour une ruche et qui est aussi nue, aussi sale, aussi désolée à l’intérieurqu’au dehors; ils aiment surtout le Nil, et ils ne comprennent pas (ju’on puisse vivre heureux loin de ce fleuve iiiourricier. Quelque dure que fût l’oppression sous laquelle ils gémissaient, alors que l’Égypte, gouvernée par une ^milice féodale, les mameluclkS, était la proie do ces mercenaires belliqueux, peut-éitre eussent-ils préféré se laisser éternellement fouler par des maîtres ignorants, brutaux et avides, que de prendre les armes pour former une armée nalionalc.

L’institution du c’est-à-dire de l’armée regu-

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licre, iccrutc'c parmi les habitants du pays, a plus désolé lo paysan que n’auraient fait les plus impitoyables exactions. C’est ce qui prouve une fois déplus, qu’il faut souvent savoir faire le bien des peuples en dépit d’eux-mémes. 11 n’est pas besoin de commentaires pour faire comprendre toute la différence qui existe entre une armée nationale et une armée étrangère. L’une est la condition essentielle de tout affranchissement, do toute indépendance, do toute sécurité, de toute prospérité réelle; l’autre n’est jamais qu’un instrument d’oppression et d’exploitation, à moins pourtant qu’il ne s’agisse d’une armée civilisatrice comme celle de la Franco en Algérie.

11 va sans dire qu’il n’y avait rien de pareil en Égypte avant la création du Nizam. L’organisation d’une armée nationale fut donc un service rendu au pays par Méhémet-Ali, une œuvre de sage politique qu’il faut constater, tout en déplorant la violence des moyens employés pour l’accomplir.

La preuve que la création du Nizam a été très-méritoire, c’est qu’Abbas-Pacha, ce prince ombrageux, fanatique et cruel, qui, s’il eût vécu, aurait rouvert les portes de l’Fgypte à l’ancienne barbarie orientale, n’avaitcuricn do plus pressé,, après sonavénemcnt,quo de s’entourer de soldats étrangers. C’étaient des Albanais pour la |)lupart : milice sans entrailles, agissant

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dans les domaines du souverain comme en pays conquis; pillant le paysan, et exécutant dans les villages les ordres do l’autorité supérieure avec une brutalité intolérable.

11 les avait armés de ces pistolets américains qu’on nomme rei'o/rers. Quand ils paraissaient et qu’on les voyait approcher, avec la résolution sinistre qui convenait à des exécuteurs d’une volonté impitoyable , l’efTroi s’emparait de tous les esprits.

Ils étaient déjà au nombre de six mille, quand Abbas-Paclia termina son règne désastreux, et peu à peu ils se seraient substitués à l’armée égyptienne. C’en était fait alors pour longtemps do l’œuvre de régénération commencée par Méliémel-Ali, et de nouveau l’Égypte retombait dans un abîme d’oppression et d’anarchie.

Ce n’eùt pas été pourtant avec douze mille Albanais qu’Abbas-Pacha, s’il eût vécu, aurait pu, 'comme son successeur, prêter un secours clïïcaco au sultan, son suzerain; qu’il aurait pu défendre Silistrie, Eupatoria, et jeter sur la Turquie, par la bataille de Sinopo, ce reflet de gloire et de malheur, qui a déterminé l’Europe occidentale à tirer l’épée contre l’agre-sscur.

.Mohammed-Saïd, en arrivant au pouvoir, s’est proposé pour but de conserver à l’armée son caractère de nationalité; mais il s’est attaché aussi à réformer les

abus quo nous avons signah's, soit danS’Io modo de recrutement, soit dans la duréo du temps de service.

A peine avait-il hérité do la vice-royauté, 'qu’éclata la guerre d’Orient : il fallut non-seulement contribuer à la défense de rE:iq)ire ottoman par dos envois de troupes, mais encot e organiser une réserve pour assurer la sécurité à l’intérieur. Le pacha, qui u’a cessé do montrer une sollicitude toute particulière pour l’armco, s’occupa d’abord de réformer le régime des subsistances et des hôpitaux; puis il décida que le temps du service serait court, mais que toute la jeune génération y serait assujettie indistinctement. Sa pensée a été, dès le principe, de faire do l’armée une grande école où, sous l’empire de la règle et de la discipline, les Egyptiens vinssent puiser tour à tour ces notions générales des hommes et des choses qui facilitent la diffusion de la civilisation, et qu’ils n’auraient jamais obtenues dans l’enceinte de leurs villages. Nous autres, qui avons vu l’armée française former, au sein du pays troublé par les rêveries les plus malfaisantes, le ferme rempart de l’ordre, le boulevard do la civilisation, nous comprendrons mieux que personne combien une telle pensée est juste.

Avant tout, ce])ondant, il fallait travailler à vaincre la répugnance des fellahs pour le service militaire. Ce sentiment s’exalte chez eux jusqu’à la terreur : une

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lerrcur vraiment puérile et si grande, qu’on serait parfois tenté do croire que la race égyptienne est dénuée de tout courage. On sait pourtant bien qu’elle est brave. Alais Ici est l’eiret d’une longue oppression qui replie les âmes sur elles-mêmes, leur ôte toute dignité et ne laisse aucune signiQcation au mot do patriotisme.

Moliammed-Saïd s'est appliqué à rendre la condition des soldats non-seulement supportable, mais infiniment meilleure que celle du paysan livré à la culture. Leur ordinaire a été amélioré, et ils sont traités presque avec luxe. Depuis la paix, le service n’a rien do pénible, la discipline rien d’oppressif; la durée du temps à passer sous les drapeaux ne dépasse pas une année en moyenne. En gardant les jeunes soldats pendant si peu de temps au service, et en les rendant si promptement à leurs familles, le vice-roi travaille à détruire cette idée qu’un homme enrôlé dans l’armée est perdu pour son village et pour ses proches.

En revanche, il exige que ses sujets acceptent ce régime, sans chercher à se soustraire aux obligations qu’il impose. ]\Iühammed-Saïd ne souffre pas les résistances, il dédaigne les réclamations puériles. Tout Egyptien, sans exception, doit le service militaire, les fils des cheiks, comme ceux dos simples fellahs; et le pacha, dont personne ne conteste l’humanité, a su.

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flans l’occasion, déployer une sévérilé intelligente pour briser les résistances.

Nous avons dit que les cheiks, sous .^léliéraet-Ali, trouvaient toujours moyen d’exempter leurs enfants. Ce privilège avait un double inconvénient : il plaçait des familles, où réside une autorité héréditaire, en dehors du mouvement généial imprimé au gouvernement du pays par le souverain ; il les laissait, loin du centre de la civilisation renaissante en Égypte, livrées à l’ignorance, aux préjugés religieux et disposées, sans aucun égard pour le progrès des idées, à faire un usage tyrannique et souvent coujrahle du pouvoir qui leur était confié; en outre, il encourageait et justifiait la répugnance des Égyptiens pour le service militaire, en leur montrant cette répugnance partagée par les chefs même de l’administration.

Mohammed-Saïd ré.solut de réformer cet abus; car s’il l’avait toléré, tous les avantages do son système de recrutement de l’armée eussent été réduits à néant.

Il lit venir les cheiks; il leur exposa ses vues, et leur dit :

— Voulez-vous que j’enrùle des Albanais?

Les cheiks, se rappelant la brutalité et les exactions de ces soldats étrangers, se récrièrent :

— A Dieu ne plaise, répondirent-ils, qu’un tel

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fléau vienne encore s’abattre sur nos campagnes.

— Eli bien! reprit le pacha, puisque vous ne voulez pas que le pays .soit garde par des mercenaires, enrôlés au dehors, il faut accepter la charge de le défendre vous-mêmes.

Il leur expliqua ensuite les raisons qu’il avait d’exiger que leurs fils fussent assujettis, comme les autres habitants du pays, à faire le service militaire; il ajouta qu’à cette condition seule il consentait à ne former en Égypte aucun corps de troupes étrangères.

— Vous voyez, continua-t-il, que les enfants du pays, rangés sous les drapeaux, sont bien traités. Ils ont des vivres en abondance; je les nourris; je les babille; je leur donne un tapis. Sous tous les rapports, leur condition est meilleure que dans leurs propres villages. Il n’y a pas de guerre; par conséquent les troupes no quittent pas le pays , et les chances de maladies et de mortalité ne sont pas plus grandes dans l’armée que partout ailleurs. Vous n’avez donc aucune excuse pour désobéir à mes ordres. Allez! et sachez (juc je ferai un exemple terrible de ceux d’entre vous qui cacheront leurs enfants.

Les cheiks dirent amen et se retirèrent. Rentrés dans leurs demeures, ils y firent connaître les volontés du vice-roi et témoignèrent l’intention de les exécuter.

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Cette nouvelle répandit l’alarme dans les gynécées; car la nature est bien puissante, et même dans ces pays où l’on peut à peine dire que la famille soit constituée, la pensée de se séparer de leurs enfants est insupportable au cœur des mères. La douleur, dans ces contrées méridionales, se répand en cris et en gestes désordonnés. Les femmes, après avoir accablé leurs maris d'injures et leur avoir prodigué les épi^ thètes d’inhumains et do lâches, s’assemblèrent en tumulte et coururent au palais du vice-roi qui était alors au centre du Delta, dans la ville de Tantah.

\ son réveil, 3Iohammed-Saïd entendit des exis confus. Il était alors en traitement pour la guérison d’une ophthaimio et il avait un bandeau sur les yeux. Mais une personne qui était près de lui en ce moment, un Français, s’approcha, d’aprirsson désir, de la fenêtre, et vit la place couverte do ces femmes criant, gesticulant et exhalant, sans crainte ni retenue aucune, leur ressentiment contre le pacha « Tyran, hoiùme cruel, sans cœur et sans entrailles! » étaient les moindres des aménités qu’elles adressaient au viceroi, qui prouva bien en çtfet toute sa tyrannie en se contentant de rire de leurs vociférations et en disant: -^Ce sont des femmes, il faut les laisser faire. Quand elles auront bien crié, elles se tairont et nous serons débarrassés d’elles.