LIVRE I. — CHAPITRE. II

Le triL'me têiuoin ajoute qu’une de ces femmes, éprouvant le besoin irrésistible de passer sa colère sur quelqu’un ou quelque chose, avait tortillé son mouchoir en corde et s’en servait pour frapper à coups redoublés sur le mur d’une mosquée, accompagnant chaque coup d’une imprécation à l’adresse du pacha; — Tiens, disait-elle, voilà pour t’apprendre à nous enlever nos enfants ; liens, méchant; tiens, mauvais cœur! et ainsi de suite jusqu’à ce qu’elle fdt sans force et sans voix.

Mais toute cette elïervesccnco prit bientôt un autre cours.

La ville de Tantah est voisine du chemin de fer d’Alexandrie au Caire ; c’est un centre de commerce et l’on y a construit une gare. On y conduit ordinairement les recrues qui sont dirigées soit sur Alexandrie, soit sur le Caire, pour y être incorporées dans les régiments.

Une des femmes dont nous parlons, et qui avait assisté à quelques-uns de ces départs, reconnut le chef de station, un Européen, qui passait:

— Voyez, s’écria-t-clle, en le désignant aux autre.s mégè^re-s, voilà celui qui enlève nos enfants sur les voitures de feu.

Ces paroles furent suivies de hourras unanimes. Le troupeau se rua tout entier sur le malheureux Euro-

SEIIVICE MILITAIRE.

pécn. Il eiU été mis en pièces comme Orphée par les femmes de la Thrace, s’il n’avait très à propos cherché son salut dans la fuite.

Mais il ne se tira pas si facilement de leurs mains. Elles so précipitaient à sa suite en vociférant, et il détalait devant cette meute aboyante et hurlante avec touto l'agilité que la peur pouvait lui donner. C’eut été un spectacle curieux et tel qu’aucun sportman n’en a jamais vu de pareil ; mais il aurait pu so terminer par une catastrophe, si l’employé n’était parvenu à gagner la porte du palais du vice-roi.

Comme on pénètre très-aisément auprès do Sa Hatitesse, il se précipita hors d’haleine jusque dansl’appartenient de Mohammed-Saïd, et lui exposa d’une voix entrecoupée sa mésaventure. Le pacha rit beaucoup de son effroi et le plaisanta sur ce que des femmes lui avaient fait si grand’peur.

Du reste la mansuétude do Saïd-Pacha, dans cette occasion, n’était nullement faiblesse ou impuis.sance. 11 avait pu rire des menaces vaines du beau sexe exas[>éré, mais il n’était pas disposé à tolérer la désobéissance des hommes. On en eut la preuve, lorsque plusieurs cheiks manquèrent à leur parole en continuant d’exempter par fraude leurs enfants du service. Dès qu’il fut instruit de leur conduite, le vice-roi les lit amener devant lui et les interrogea :

.-i2 I.IVRK I. — ('.Il VPITIIE II.

— Conrijiissiez-vûus mes ordres ? leur dil-il. Saviezvous que vos fils devaient passer sous les drapeaux comme les enfants des autres liabitanls?

Ils reconnurent qu’ils le savaient.

— Poimpioi donc avez-vous cherché à les soustraire à cette obligation ? Pourquoi avez-vous violé la loi?

— Dieu l’a voulu, répondirent-ils.

— Vous avez mérité la mort, reprit le pacha.

Votre crime est sans excuse ; si je le laissais impuni, tout le monde croirait iiouvoir braver la loi. Avezvous quelque chose à dire pour votre justification ?

— Que la volonté de Dieu soit faite! dirent-ils.

(les réponses et ces aveux si formels ne permettaient ' pas l’indulgence. Dans ce pays surtout, toute hésitation eût été funeste. Le système de recrutement que le vice-roi avait sagement résolu de mettre en vigueur se trouvait compromis ; les abus renaissaient, et les mesures prises pour diminuer au moins l’antipathie qu’inspire aux habitants le service militaire étaient déjouées.

Saïd-Pacha dont l’humanité est au-dessus de toute contestation , livra les cheiks pris en faute aux exécuteurs. Pourtant il voulut concilier autant que possible sa répugnance à répandre le sang avec une rigueur inévitable. Il se borna au châtiment des deux

SERVICE MILITAIRE

principaux coupables, jugeant que cet exemple suffirait pour produire son efTet. ^

Préoccupé d’adoucir le sort du soldat, le vice-roi a voulu aussi ramener reffcclif de l’armée égyptienne aux proportions strictement indiquées par les besoins du pays. On sait que d’après le hatti-chérif do 1841, cet effectif a été fixé à 18,000 hommes. Jusqu’à ces derniers temps il avait été constamment dépassé. En reconnaissance des services que l’armée égy|)tienne a rendus sur le Danube et en Crimée, le sultan, au mois de juin 1850, a même permis de porter le nombre dos troupes égyptiennes à trente mille hommes. Mais le vicé-roi, loin de profiler de celle autorisation, s’est attaché à diminuer Je nombre des .soldats sous les armes, tant par esprit d’écouomie et d’humanité que pour rendre des bras à l’agriculture. 11 en est venu, ainsique nous l’avons déjà dit, à n’avoir plus que douze mille hommes environ en service actif. Autrefois celte force eût été bien insuffisante pour la garde des provinces et surtout pour 1a répression du brigandage auquel se livraient les Bédouins; mais aujourd’hui elle répond à toutes les nécessités, grâce à l’établissement du camp retranché de Saïdieh placé entre le Nil et le chemin de 1er d’Alexandrie à Suez, et à portée des lignes télégraidiiques'. ^

' IHtren justificnt'wes.