LIVRE I. — CHAPITRE IV

üK

payer l’impôt avec l’arriéré les conduisait à la raine.

L’ordre de faire rentrer les contributions était expédié d’Alexandrie, du Caire ou de la ville d’Arabie qu'occupait le vice-roi. Le gouvernoment transmettait l’injonction au fonctionnaire placé immédiatement après lui dans la liicrarchie de l’administration provinciale, elle arrivait par cette dernièreentromise au cheikcl-bcled. Chacune de ces autorités était responsable de l’exécution des ordres devant son supérieur immédiat ; les gouverneurs généraux, qui avaient le plus d’arriéré dans leurs gouvernements, tombaient en défaveur et étaient souvent remplacés.

Donc le cheik-el-bcled assemblait les habitants de son village, accompagné du seraph, ou receveur; il faisait connaître à ses administrés que le gouvernomeut avait besoin d’argent, et il leur demandait do spéciQer la somme qu’ils pouvaient donner. Vainement la plupart des contribuables faisaient-ils observer qu’ils avaient acquitté leurs taxes. On leur répondait que le village était encore débiteur de la contribution des terrains en fridie, délaissés par les pauvres et les fugitifs. D’ailleurs, l’arriéré n’existait-il pas ? L’arriéré, véritable tonneau desDanaïdes, gouffre sans fond et tou jours béant. Bref, on on venait vite à la menace.

Les anciens se consultaient; on supputait les ressources de chacun ; on offrait une somme. Le cheik-

HÉGIME UKS IMPOTS.

sa

el-bolad rejetait bien loin cette proposition comme insuffisante, et le débat ne se terminait que lorsque les anciens avaient doublé, triplé leur offre. Pour fournir cette contribution, les habitants aisés s’étaient appauvris à leur tour. Et pourtant il s’en fallait do beaucoup qu’ils eussent réussi à satisfaire le fisc et à libérer le village. Trop souvent une partie des sommes ainsi obtenues au moyen de l’intimidation était détournée en route et n’entrait pas dans les caisses du paclia !

Aussi la dette devenait de jour en jour plus considérable. Par suite, les habitants étaient exposés à des demandes continuelles pour lesquelles on ne consultait que les besoins du trésor et nullement les finances des contribuables et les besoins de la culture.

Les villages, placés sans cesse sous la menace do nouvelles poursuites; incapables de se libérer; volés par les fonctionnaires de tout ordre; successivement appauvris, en arrivaient à se dépeupler. Puis un jour que lechef de canton transmettait au chcik-el-beled une nouvelle demande d’argent, il ne se trouvait plus dans le village quequohpies femmes, quelques vieillards et un bien petit nombre de cultivateurs valides , tous hors d’état de satisfaire aux demandes du trésor. Alors

Iccheik-el-beled, terrifié de sa responsabilité, presson-

tant la disgrâce, le châtiment et la confiscation, profi-

no

LIVHE I. — c.iiapithk iv.

tait à son tour de la nuit pour disparaître ; combien de contres de population sont ainsi tombés après la dispersion de la plupart de leurs habitants !

Non pas que tous fussent réduits à une telle extrémité. Il y en avait de plus favorisés. Mais la plaie de l’arriéré qui faisait périr les uns, n’épargnait pas complètement les autres, et la dette des départements, à la mort de Méhémet-Ali, était montée à un chiffre énorme.

On sait que cette situation ne fut pas améliorée sous le règne d’Abbas Pacha.

Mais le premier soin de Mohammed-Saïd, à son avènement , fut d'apporter à ce mal extrême un remède 'radical.

Il fit d’abord table rase de tout le passé. Il accorda remise entière aux villages de tout l’arriéré des contributions. Et il ne s’en tint pas là. Son but étant de rendre plus prospère la condition du peuple , de régulariser la perception des impôts et d’encouragerl’agriculture, il renonça au monopole, et, par conséquent, aux contributions en nature , chacun devant avoir désormais la faculté de vendre ses produits à son gré , c’est-à-dire de les échanger contre de i’argent. .Mohammod-Saïd décréta le payement des impôts en numéraire. Cette révolution économique' était fondamentale. La • possession de l’argent est un com-

RËGIMK DES IMPOTS.

DaencemeDt d’émancipalion. Quand cesse, chez un peuple en servage , le mode barbare d’échanges en naUiro,.on peut dire que ce peuple a fait un grand pas dans la voie de la civilisation. Quand il s’y joint le droit de propriété, la faculté d’acheter et de vendre librement, la possibilité de s’enrichir, on peut dire que ce môme peuple est mis hors de page ! Il dépend de lui de prendre parmi les nations civilisées le rang qui convient à son caractère et à ses aptitudes.

Toutefois il y avait à ménager une transition. Ce n’était pas après de longues années d’un régime tout différent que les cultivateurs égyptiens pouvaient se trouver immédiatement en mesure de profiter "du bienfait qui leur était accordé, f^a plupart, môme parmi ceux, qui jouissaient d’une aisance comparative, n’avaient pas d’argent. Avant qu’ils ne se fussent procuré du numéraire pour acquitter l’impôt, il fallait qu’un intervalle de temps se fût écoulé pendant lequel ils cusseiii produit une récolte, qu’ils l’eussent vendue et qu’ils en eussent obtenu le payement.

Saïd-Pacha, qui, dans tous ses actes, montre la plus grande sincérité et qui se dirige, non d’après le désir d'obtenir des applaudissements de l’étranger, mais en vue d’assurer à la population un bien-être véritable, avait prévu la diliiculté, et il y avait, d’avance, porté remèdei D’aprr*s ses ordres, des délais

es