LIVRE II. — CHAPITRE I

16,000 liv. slerl. (400,000 fr.); luais celle prêlenlion parut exorbilanle, mùme au consul d’Angleterre, M. Bruce. Ce fonclionnaire, choisi pour arbitre entre le gouvernement égyptien et l’ingénieur britannique, jugea que ce dernier serait très-convenablement rétribué s’il recevait 6,000 liv. sterl., somme qui lui fut comptée en effet.

En définitive, le chemin de fer d’Alexandrie à Suez fut e.xécuté surtout par les ingénieurs égyptiens, ceux que l’ingénieur anglais avait engagés dans les lies Britanniques, s’étant trouvés généraleraeut incapables de faire ce qu’on appelle les travaux d’art. Il faut peut-être signaler comme exception le pont de Benha, lequel, ayant été construit d’après les plans anglais, fut très-promptement emporté par le fleuve.

En 1 854, les travaux du chemin de fer étaient fort avancés, lorsque le règne d’Abbas-Pacha ayant fini avec sa vie, Mohammed-Saïd ariiva au pouvoir. Son plan de gouvernement comprenait non-seulement les réformes dans la condition de son peuple, que nous avons exposées précédemment, mais encore un vaste ensemble de travaux publics dont l’exécution devait concourir à réaliser le progrès qu’il avait en vue.

L’un de ses premiers soins fut de faire appel au dévouement d’un homme qu’il honorait depuis longtemps de son amitié, et qui, par un esprit résolu,

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droit et pénétrant, s’était acquis son e;time et sa confiance. M. Ferdinand de Losse[)S, que .Mohamined- Saïd voulut bien inviter à venir en Egypte, avait représenté la France dans ce pays. De retour sur les bords du Nil, jl apporta au prince qui l’avait fait mander les loyales inspirations d’un cœur ardent pour la prospérité de l’Égypte, et tout rempli du désir de la voir avancer dans la voie de la civilisation et du progrès.

Deux grands projets furent arrêtes dans les entre- ^ vues du prince et de l’ancien consul de France en Égypte : l’un fut la continuation du chemin de fer depuis le Caire jusqu'à Suez; l’autre fut le percement de l’istbme de Suez.

Nous dirons successivement ce que nous savons de ces deux entreprises; mais avant tout il est bon qu’on sache en Angleterre que le chemin du Caire à Suez n’a jamais eu d’avocat plus convaincu et plus persévérant que ce même .M. de Lesseps, concessionnaire du canal de Suez, à qui des Anglais suscitent tant d’obstacles.

D’ailleurs, la tâche de ceux qui conseillaient lu pio- ' longation du chemin jusqu’à Suez était fort simplifiée; car toutes les considérations de progrès moral et matériel, de prospérité commerciale et d’accroissement de bien-être pour la population qui militaient eu fav eur

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de la construclion de celte nouvelle voie de qotnmunicalioD, avaient un facile accès dans l’esprit trèséclairé et très-libéral du nouveau vice-roi et y trouvaient un écho.

Toutefois, Mohamined-Saïd ajourna les travaux de la nouvelle ligne après le complet achèvement de rancieune. Celle-ci, parlant d’Alexandrie et aboutissant au Caire, ne fut livrée à la circulation que le 1" janvier 1856.

Nous avons dit à quelle époque le chemin de fer d’Alexandrie au Caire a été livré au public. Les ingénieurs qui l’ont construit n’ont pas eu de grandes difficultés à vaincre. Cette partie de l’Égypte offre une surface tellement plane qu’on a été dispensé d’y faire ce qu’on est convenu d’appeler des travaux d’art : tunnels, viaducs, etc. Le chemin traverse, indépendamment d’une multitude de canaux qui forment comme le système veineux de cette terre , deux grandes artères, la branche de Rosette et la branche de Damiette. On passe le bras de Damiette sur un pont fixe. Mais le fleuve est fort large dans le bras de Rosette. Aussi le chemin s’y trouve interrompu pour reprendre sur l’autre rive.

Au sortir d’Alexandrie, la voie ferrée longe le lac Mareotis, qui s’étend sur un vaste espace, dans le voisinage de la ville. Ce lac, où les Anglais ont introduit

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l’eau de la mer pendant la guerre contre la France 011 ISül , était autrefois rempli d’eau vive et contenait une grande quantité de poissons. Aujourd’hui ce u’est plus qu’un immense marais qui dépose une couche de sel. Dès le temps de Méhémet-Âli il avait été question de rendre cette immense étendue de terrain à la culture. On aurait commencé par l’inonder d’eau douce qui aurait lavé les terres et y aurait déposé un limon fertile. Mais l’exécution de ce dessein à dfl être ajournée. Aussi la première impression du voyageur qui s’éloigne d’Alexandrie est toute do tristesse à la vue de cette plaine inculte , çà et là baignée par une eau stagnante que le vent ride à peine.

Toutefois l’œil est récréé à gauche par la verdure qui borde le canal d'Alexandrie, en vue duquel le chemin de fer se tient jusqu’à Damanhour, située à peu près au tiers do la route d’Alexandrie au Caire. A partir de Damanhour, le chemin de fer incline au sud-est tandis que le canal remonte vers le nord, et le train court droit au Nil, branche de Rosette, qu’il atteint à Dahari, un peu au-dessus de Chebreket.

A cent pas de la rive, la locomotive s’arrête, on la détache , et on la remplace par de paisibles attelages de bœufs qui conduisent les wagons, d’un pas sûr et lent, jusqu’au fleuve où le train est placé sur un radeau pourvu d’une machine à vapeur.