CHAPITRE II

LC CINIL MIHMOUDKH.

L’Egyjile n’a |>as muins besoin de voies navip;ai)leo que de chemins de fer, el l’entrelien des canaux esl [)our elle une quesiion vitale. C’est par le moyen de ces artères artificielles qu’on esl parvenu à fertiliser de vastes espaces de terrains situés trop loin des . rives du fleuve pour recevoir directement le bienfait de ses infiltrations et de ses débordements. Le canal Mahmoudiéh a, par exemple, toute une histoire qui mérite d’élre brièvement racontée.

Ce canal s’ouvre dans la branche de Koselte, près d’un village qu’on nomme Atfeh, et il sc dirige, en décrivant de légères com bes, sur Alexandrie, c’est-àdire au nord-ouest. 11 dilfère des autres canaux en ce qu’il est utilisé surtout pour la navigation, tandis que les cours d’eau artificiels ont pour principal objet l’irrigation. Il esl même saumâtre à une certaine distance au-dessus d’Alexandrie par suite d’un mélange sou- , terrain de ses eaux avec celles du lac Mareotis, qu< a été livré, comme nous l’avons dit, à l’invasion des 'eaux de la mer. (.et acte de vandalisme, à peine ex-

LE CANAL MAHMOUDIEH.

pliqué par la guerre, a fait un tort immense à l’Égypte, non-seulemeiit parce qu’il a placé Alexandrie sous l’influence des émanations pestilentielles d’un marais, mais encore parce que les eaux salées , faisant irruption par l’ouverture d’une digue rompue, ont englouti quarante villages et détruit une belle végétation.

L’utilité de ce canal est très-grande, .\lexandrio étant devenue le principal, sinon l’unique port d’exportation de l’Égypte, et, d’ailleurs, les bras du fleuve ne donnant que pendant certains mois de l’année accès à des bâtiments d’un faible tonnage, il fallait faire arriver jusqu’à la capitale maritime du pays, les produits de l’intérieur par une voie continue et moins dispendieuse que les transports à dos de chameaux.

Méhémct'Âli commença le canal Mahmoudiéh en 1819; plusieurs années furent consacrées à ce travail. On y occupa trois cent mille fellahs. Malheureusement on n’avait pris pour leur bien-être et même pour leur subsistance aucune des précautions qu’exigeait l’humanité. On n’avait pas formé d’approvisionnements de vivres sur les lieux; l’eau manqua en maint endroit, sur l’étendue de vingt lieues que parcourt le canal. Puis l’excès de la fatigue, les mauvais traitements engendrèrent des maladies qui emportèrent les ouvriei's par milliers. Dans l’espace de dix mois il en