MVRE II. — CHAPITRE II

périt environ douze mille, dont les ossements gisent sous les chemins de halage qu’on avait alors élevés des deux, côtés du canal et qui ont été remplacés récemment par une belle roule.

Une seule chose étonne, c’est que la mortalité n’ait pas été plus grande encore, alors que tant de négli> gence et tant de dédain pour la vie humaine avaient signalé ce travail. Méhémet-Ali, dans la poursuite de ses vastes desseins, comptait pour peu les instruments qu’il employait. Mais ce qui chez lui n’était que l’imperfection d’un esprit supérieur devenait chez les subalternes une cruauté froide et réfléchie. Les autorités chargées de l’exécution du canal imposaient aux malheureux paysans un labeur au-dessus de leurs forces. De l’aube du jour à la nuit close, les ouvriers étaient au travail, sans relâche, et la moindre négligence était immédiatement punie par des coups de bâton

Le canal fut fait. Il avait coûté cher : environ sept millions cinq cent mille francs , sans compter les hommes sacriflcs; mais une grande pensée avait été réalisée : un nouvel élément de prospérité était acquis à l’Égypte. Les barques chargées des précieux tributs de l’intérieur arrivaient directement à Alexandrie, à moins pourtant que le fleuve n’eût dépassé, pendant l’inondation, une certaine hauteur; car il fallait, eu

LE CANAL MAHMOIIDIËH.

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ce cas, poui' éviter les ravages que causerait infailliblement le débordement des eaux, fermer l’embouchure de canal avec une digue eu terre palissadce, et les embarcations devaient être déchargées ou rechargées à bras de chaque côté do la digue.

On alloua aux ouvriers un minime salaire. Pauvres gens ! leur sort efil été allégé même par celte rémunération bien faible, si l’on avait voulu la leur compter en argent ou même en nature. .Mais point. On en fit déduction sur les contributions qu’ils avaient à payer. (]e qui revient à dire qu’ils n’eurent à pou près aucun salaire.

On sait que le Nil porte une grande quantité de limon qui, tout en fertilisant les terres, obstrue rapidement le lit des canaux. Le canal d’Alexandrie, auquel Mehémet-Ali avait donné le nom de Mahmoudiéh en l’honneur du sultan régnant , ne tarda donc pas à s’ensabler. Moins de vingt ans après re.xécution , il était tellement chargé de vase et de détritus de toute espèce que les fonds avaient sensiblenient varié. En plusieurs endroits ils s’élevaient tellement, qu’on pouvait prévoir l’époque où les barques échoueraient en le parcourant; mais les malheurs survenus pendant la construction du canal avaient tellement frappé les esprits , qu’on hésitait à en provoquer de semblables en entreprenant le curage du .Mahmoudieh.

liO !*!VRE II. CHAPITRE II. ^

Il existe en An!>leterre des représentants d’nne politique qui vise à s’emparer un jour do l’Égypte. A l’époque dont nous parlons, ce parti était encore prépondérant, et il se montrait hostile à Méhémet-Ali. 11 ne lui avait |)as pardonné d'avoir réorganisé l’Égypte, et de l’avoir mise dans une voie d’ordre et do progrès qui garantit son indépendance et forme le meilleur rempart contre l’ambition étrangère. Il se réjouissait fort de la destruction naturelle et lente, mais progressive, du (•anal Mahmoudiéh. 11 s’en faisait une arme contre le pacha et mettait en contraste les ambitieux, projets (ju’on lui prêtait , et contre lesquels s’était faite la coalition de 1840, avec l’impuissance où il était d’accomplir un simple travail d’utilité publique en Égypte même.

Quelque désir qu’ait pu concevoir Méhémet-Ali de relever ce défi , il en fut empêché jusqu’à sa mort, et ce n’était certes pas Abbas-Pacha qui aurait tenté d’accomplir ce que son illustre grand-père n’avait pas cru pouvoir entreprendre.

Le canal continua donc à s’envaser, et lorsque Mohammed-Saïd arriva au gouvernement do l’Égypte, le mal était devenu si grand, qu’il fallait nécessairement ou bien y porter un remède immédiat, ou bien renoncer à utiliser désormais un ouvrage qui avait coûté tant de peine, tant d’argent et tant de bras.

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LF, C.\NAI. MAHMOI’DIIÎH.

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vice>roi n’hésita pas : il décida qu’on opérerait .a curage du Mahmoudiéh, et que l’entreprise serait exécutée en peu de jours.

Mohammed-Saïd disposait d’un élément de réussite qui avait manqué à ses prédécesseurs : la confiance du peuple et la ferme résolution de la mériter.

Il était important de se hâter. L’opération devait être terminée avant l’époque de la moisson, qui approchait. L’un des ingénieurs du vice-roi, M. Mougel, fut chargé de calculer ce qu’il y avait de matière à remuer pour curer le canal, et ce qu’il faudrait de bras pour achever rapidement l’opération. Il supposa l’existence de trois millions de mètres cubes de vase répandus sur les quatre-vingt mille mètres de longueur du canal. Chaque ouvrier devant déplacer un mètre et demi de matière par jour, il fallait soixantesept mille hommes pour curer le canal en un mois.

L’ordre de réunir ce nombre d’ouvriers fut envoyé dans les provinces. Le contingent de chaque localité avait été fixé d’avance, et la part de travail qui revenait à chaque contingent avait été également déterminé. Il était entendu que les ouvriers retourneraient dans leurs villages dès qu’ils auraient achevé la tâche qui leur était assignée. C’était une prime accordi'-e à l’activité.

Au lieu do soixante-sept mille hommes, les pro-