LIVRE 1. — CHAPITRE I

La vie d’un monarque est bien courte surtout quand il s’agit de fonder un empiré. Mobémel-Ali n’eût-il fait cependant que conquérir riiérédilé pour ses descendants, c’eût été déjà beaucoup, car il assurait ainsi à l’Égypte la continuité d’un gouvernement qui est identifié à ses destinées, et qui ne peut manquer de prendre intérêt à sa prospérité. Autre chose est une sorte de souvèrainelé héréditaire, autre chose une succession de gouverneurs qui ne songent qu’à leur intérêt personnel pendant leur court passage à la tête de l’administration d’un pays. L’Égypte, plus qu’aucun, autre peut-être, sait ce que vaut le gouvernement des proconsuls.

Malheureusement, une fois l’hérédité obtenue, Méhémet-Ali crut sa tâche accomplie. Dés que les traités de 1841 eurent décidé du sort de l’Égypte et limité le pouvoir du vice-roi , Méhémet-Ali laissa tomber une à une les institutions qu’il avait empruntées à la civilisation occidentale. Avait-il jamais aimé cette civilisation pour elle-même ? L’avail-il jamais adoptée en vue de changer le sort du peuple égyptien, ou seulement pour favoriser ses desseins politiques? Enfin n’avait-il pas de justes sujets de découragement? L’Angleterre, en se déclarant contre l’Égypte, n’avait-elle pas déserté la cause de la civilisation et n’en avait-elle pas frappé le véritable représentant en Orient?

ORGANISATION ADMINISTRATI\ E. •>

Le successeur imiucJiiit de Méhéinel-Al!, son petitfils, Abbas-Pacha, qui tint le sceptre de l’Égypte comme héritier direct d’Ibrahim-Pacha, à qui cette succession devait d’abord échoir, prit assez peu de souci du bonheur des Égyptiens. Il n’y avait en lui nulle étincelle de la noble ambition de son prédécesseur, nulle trace de son génie; aussi ne nionlra-t-il nul désir de favoriser le progrès et d’opérer des réformes. Ce fut un vrai prince de l’ancien Orient. Défiant, sombre, insoucieux des destinées du pays que Dieu avait confié à ses soins, il aimait à se letirer dans le secret de ses palais et à s’isoler au milieu de ses gardes pour vivre de celle vie des despotes ombrageux et voluptueux de l’Orient, où le sang se mêle à l’orgie. Le palais Bar-el-Beda, qu’il a fait construire sur la roule de Suez, en plein désert! un palais sans eau, qui se dresse dans ta solitude comme le muet témoin d’une existence inutile, souillée, et d’une mort tragique frappe le voyageur à la fois d’étonnement et d’une sorte de crainte. L’imagination se représente cet édifice hanté par l’esprit inquiet et énervé de son fondateur : un cœur trop peu énergique pour avoir fait beaucoup de mal, un esprit trop rétrograde pour avoir fait aucun bien. Âbbas-Pacha était faible toutefois dans ses rapports avec les puissances européennes, et ce fut heureux pour l’Égypte, car les