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les deux courbes s'élèvent et descendent parallèlement, obéissant aux mêmes lois d'expansion et de dépression. Toutefois les défaillances de l'escompte, de 1872 à 1880, ne s'étendent pas aux accréditifs qui, à peine nés, prennent énergiquement position dans le mouvement général des opérations de la Banque. Mais à partir de 1881, la corrélation entre les deux mouvements se précise.

Il est intéressant de constater la manière dont la province et Bruxelles se partagent les accréditifs. La province tient toujours l'avance en nombre, mais depuis 1894 elle perd l'avance en sommes sur Bruxelles. Les variations quinquennales des imports moyens expliquent en partie ces différences d'activité des accréditifs. (Voir tableau LXI, page suivante.)

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L'import moyen le plus élevé des accréditifs se rencontre à Bruxelles, le centre financier du pays, comme l'import moyen le plus élevé des effets escomptés se rencontre à Anvers, le centre commercial On constate que l'import moyen des accréditifs tend à se réduire, tant à Bruxelles qu'en province, grâce à l'expansion des lettres de crédit, favorisée par les facilités que leur accorde la Banque Nationale, et par le développement qu'ont pris les procédés comptabilistes de virement et de compensation, dont l'usage est également gratuit II est à craindre toutefois que la gratuité des accréditifs ne soit un obstacle aux progrès si désirables du chèque postal, impatiemment attendu en Belgique; le chèque postal étant grevé d'une certaine taxe, cette taxe si légère qu'elle soit pèsera sur lui et alourdira son développement, car les préférences du public sont naturellement acquises au mode de libération le plus économique. Peut-être se demandera-t-on s'il ne convient pas d'imposer aux accréditifs un timbre en rapport avec la taxe perçue sur le chèque postal, en vertu du principe que tout service mérite indemnité ou rétribution.

Pierre des Essars remarquait que l'accréditif, en favorisant le transfert de la monnaie sans frais, encourage l'exode de nos espèces métalliques. Lorsqu'une dette belge est due en France, explique des Essars, le débiteur donne à une agence un ordre payable à Tournai ou à Courtrai, places frontières. Des espèces métalliques sont réclamées et expédiées à une agence de I;

Banque de France ou à Tourcoing (1). L'accréditif rendrait d'après lui l'opération facile et avantageuse, en raison de sa gratuité même : les draineurs versent ft la Banque ou dans une agence de province les sommes drainées et réclament un accréditif qu'ils réalisent dans une agence voisine de la France. Encore faut-il que les billets reçus soient remboursés en espèces, rapidement, et sansdiff iculté.Une taxe sur accréditif relèverait nécessairement le tsilver point» et rendrait plus précaire la spéculation du drainage. La sentimentalité démocratique n'a pas à s'émouvoir, puisque l'accréditif sert plus particulièment à l'extinction des dettes importantes; c'est un mode gratuit de transfert à l'usage des forts débiteurs, car les accréditifs de faible somme sont perdus dans la masse des gros accréditifs. En effet, la réduction du minimum de 100 à 50 francs n'a réduit Timport moyen de 1901-1911 que de 15 p. c à peine par rapport à 1896*1900, avec une tendance marquée, pour l'avenir, au relèvement de la moyenne. L'accréditif est surtout un outil de grande maison, et De Greef s'illusionne (2) en l'auréolant d'une popularité qui n'appartiendra, dans un jour prochain, qu'au chèque postal.

Il est utile, avant de clore cette étude sur les accréditifs, de signaler l'importance de leur mouvement général d'émission et de paiement, pour se rendre compte du travail énorme que ce service gratuit impose à la Banque Nationale. Nous nous en tiendrons aux moyennes quinquennales à partir de 1880. Avant cette année, les rapports de la Banque ne renseignent que la valeur des accréditifs délivrés; ce n'est que depuis 1880 qu'ils renseignent la valeur des accréditifs délivrés et payés :

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(1) P. dis Essais. Une histoire des bloques dus les principaux pays, 1. 111, p. 977. (9) Ds Qrar. Le Crédit Commercial et 1s Banque Nationale de Belgique, p. 440.

Nous avions déjà parlé des accréditifs en étudiant les comptes courants et dépôts. Les comptes courants entrent, eux aussi, dans la série des opérations gratuites de la Banque, et leur développement est considérable — plus de 225 p. c de 1900 à 1911 — comme le constate le tableau I, page 25 de ce volume. On s'aperçoit ainsi que l'expansion comptabiliste, énergiquement favorisée par la Chambre de Compensation, est due à l'initiative de la Banque Natiouale. A côté des opérations gratuites de compte courant, nous relevons les encaissements que fait la Banque Nationale pour son compte. Une maison qui donne des effets à l'encaissement ne demande pas de crédit en banque, du moins pour le montant des traites à encaisser. C'est de la matière à dividendes perdue pour l'escompte. « La présentation à la Banque d'un très grand nombre d'effets mûris dans d'autres portefeuilles, dit le sénateur Descamps, tend à transformer une partie de l'escompte en simple moyen de profiter pour les recouvrements de l'outillage de l'établissement central » (1). Le développement du service Ues encaissements révèle les progrès des disponibilités du commerce, de l'industrie et de la finance.

Il est facile de s'en rendre compte en comparant le mouvement des effets encaissés par la Banque Nationale sur la Belgique, en regard du mouvement des effets escomptés sur la Belgique, depuis 1877.