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Anvers les résultats obtenus par la succursale dépassèrent toutes les espérances, et l'on voit en 1855 les escomptes anversois se rapprocher» à quelques millions près, des escomptes de Bruxelles et des provinces. La crise de 1857 réagit sur les escomptes en 1858 : c Une réaction était rationnelle, dit le rapport des censeurs; un état d'hésitation en était une suite inévitable; le commerce ne pouvait s'engager dans des opérations de longue haleine et le mouvement des valeurs escomptables devait s'en ressentir considérablement » (1). Cette situation explique le

(1) Banque Nationale. Rapport de 1869, pp. 87-28.

déchet de 1858. La guerre d'Italie n'empêche pas la reprise des escomptes en 1859. Notre Banque se calait avec plus d'assurance dans sa mission et se préoccupait de faire l'éducation des escompteurs. C'est ainsi qu'en 1863 elle refusait les effets portant la clause du « retour sans frais > dont Pimport atteignait 1,000 francs et plus; en 1864 elle abaissait le minimum à 500 francs, et le rapport de 1865 disait : « Nous avons l'espoir que bientôt nous pourrons aller plus loin encore et que nous parviendrons à extirper cette habitude pernicieuse pour le public belge > (1). Ces restrictions ne découragèrent nullement les escompteurs, dont la crise de 1866 fut impuissante à arrêter l'élan. Au moment où elle sévissait avec le plus d'intensité, le portefeuille de la Banque s'élevait à 153 millions, le sommet de l'année, dont la hauteur n'avait été dépassée que deux ou trois fois depuis l'origine de la Banque, à quelques millions près (2). Et cependant le minimum des effets « sans frais > venait d'être abaissé à 100 francs, abstraction faite des effets remis à l'encaissement qui n'entraient pas dans le portefeuille. Au delà de 100 francs, les traites étaient susceptibles de protêt en cas de non paiement.

Ces mesures restrictives furent compensées, en 1862, par la suppression des pertes de place perçues sur les effets recouvrables en province et dans les faubourgs de Bruxelles. En dehors d'Anvers, de Liège, de Gand, de Namur et de Mons, sur lesquelles les effets s'escomptaient au pair, une perte de place, variant de 1/2 à 1 1/2 par mille, selon les localités, et un droit fixe de 25 centimes par traite sur les faubourgs de la capitale, étaient payés par l'escompteur, l'import minimum qui sert de base à la perte de place proportionnelle étant fixé à 200 francs par effet. En 1861, ces perceptions avaient permis à la Banque d'encaisser un bénéfice de 37,632 francs, qu'elle sacrifiait intelligemment au développement de son portefeuille belge. En 1869, la valeur des effets de commerce escomptés par la Banque s'était élevée à plus d'un milliard de francs en avance de 33 p. c. sur 1862.

La veille de la déclaration de guerre, en 1870, le portefeuille de la Banque Nationale s'élevait à 177 millions. La tempête se déchaîne le 15 juillet Quelques jours plus tard, le 20, le porte-

ci) Banque Nationale. Rapport de 18S6, p. 13. (2) Id. Id., 1867, p. 15.

feuille montait à 223 millions, pour redescendre ensuite, peu à peu, à son niveau normal. Le commerce était affolé, et les banques assiégées par les déposants réalisaient leur portefeuille à la Banque Nationale, en même temps que les porteurs de billets se bousculaient devant les guichets de remboursement Angoisse passagère, bien vite calmée. L'invasion n'était plus à craindre après Sedan ; la confiance se réveilla bientôt, comme le soleil perte les lourdes nuées après Forage. En 1873, l'escompte des effets de commerce avait atteint 19 cent millions, par étapes de 200 à 300 millions annuellement, depuis la déclaration de guerre. Cette activité résultait des entrées et des sorties de sommes considérables accumulées en vue des échéances de l'indemnité des cinq milliards. Tous ces capitaux venaient, avant l'exode vers l'Allemagne, chercher en pays neutre, chez nous, des placements provisoires (1). La liquidation de la guerre franco-allemande fut un excitant vigoureux des opérations de banque et de change. Nous avons vu plus haut dans quelles proportions insolites les versements faits par les vaincus aux vainqueurs avaient enfiévré la circulation fiduciaire. En 1874, la réaction vint, profonde, déprimant les affaires pendant de longues années. La Banque se préoccupait de fournir au public les moyens de règlement les plus économiques, et travaillait avec le Gouvernement aux mesures à prendre pour l'organisation de l'encaissement des effets par la poste, qui devait remplacer l'ancienne pratique des « effets à fiche ». Ces effets à fiche avaient suppléé dans une certaine mesure à l'absence de comptoirs; ils facilitaient l'admission à l'escompte par la Banque des valeurs tirées sur des places secondaires qu'elle ne pouvait accueillir que sous cette forme nouvelle. La Banque Nationale, en escomptant, à Bruxelles et dans ses comptoirs, les effets payables dans les villes où elle n'avait pas d'agence, à la condition que ces effets fussent munis d'une fiche par laquelle l'escompteur prenait rengagement de les rembourser au chef-lieu de l'agence, quelques jours avant l'échéance, rendait au commerce un service dont ses rapports soulignaient complaisamment l'importance (2). Les encaissements par la poste rendirent inutiles les effets à fiche : de 95 millions en 1866, ils s'étaient élevés à 126 millions en 1871 ; l'année 1876 les voit tomber à 95 millions,

(1) Banque Nationale. Rapport de 1874, p. 37. <3) d. lû\ 1887, p. 13.

puis à 36 millions en 1877, pour s'éteindre ensuite, complètement, dans l'activité grandissante des encaissements postaux. Depuis la mise en vigueur de ceux-ci, la Banque avait refusé les effets à fiche payables dans des localités desservies par la poste; aussi, en 1878, les effets à fiche avaient entièrement disparu. Ces mesures étaient d'autant plus louables que la Banque, dans l'intérêt du public, se privait des bénéfices que lui rapportait l'escompte de 180 à 200 mille effets, représentant 100 à 125 millions de francs* Une belle reprise de l'escompte se manifeste en 1881 et 1882, suivie en 1883 d'une défaillance profonde, que la Banque attribuait à la baisse générale des prix, à la paresse des transactions et à l'abondance des capitaux sans emploi. Cette dépression se prolonge jusqu'en 1886, plus intense à Bruxelles qu'en province. La Banque comprit qu'il était opportun de stimuler l'activité des escompteurs : les délais entre la présentation et l'échéance étaient de 10 jours pour les effets tirés sur les localités où la Banque avait un bureau, et de 15 jours pour les effets tirés sur les communes postales; on songea à les réduire. Déjà en 1865, Brasseur avait critiqué le refus réglementaire des effets à trop court terme, qui en fait des valeurs inertes, bien qu'elles soient de celles qui offrent le plus de sécurité; avec 100,000 francs de valeurs trop brèves en portefeuille, un négociant ne pouvait pas trouver de l'argent à la Banque Nationale, disait-il (1). L'article 8 de la loi de 1850 abandonnait aux statuts le soin de régler l'escompte des lettres de change et autres effets de commerce, et l'article 9 des statuts se borne à stipuler les conditions de timbre, de cause réelle, de limite à 100 jours et de signatures solvables. Aucune restriction pour les traites à échéance. En 1883, les délais furent ramenés à 3 jours pour les effets escomptés dans les villes où une agence de la Banque fonctionne; à 4 jours pour les effets escomptés à Bruxelles et payables dans une localité postale et pour ceux qui, escomptés en province, sont payables dans une place où la Banque est représentée. Quant aux effets escomptés dans les comptoirs et payables dans une localité postale, le délai est de 5 jours. Pour tous les effets ayant moins de 10 jours à courir, la Banque ne réclame plus qu'un droit d'encaissement de 1 par mille. < Grâce à cette mesure, 71,314 effets, pour une somme de 17,455,378 francs,

<]) La Banque Nationale et sa récente circulaire, par Bbassxus. pp. 89-30.

qui n'auraient pu être présentés anciennement dans ces conditions, ont été escomptés dans les deux derniers mois du présent exercice. Ces chiffres ne constituent cependant pas un accroissement équivalent du portefeuille. Une partie des effets à courts jours auraient vraisemblablement été remis dix jours avant l'échéance de l'escompte, si la nouvelle mesure n'avait pas été adoptée > (1).

L'année 1887 ouvre une période de reprise, qui s'accentue jusqu'en 1891. En 1892, les affaires se reprennent à bouder et, faute d'emploi, des capitaux nombreux sont remisés dans les établissements financiers. Cette situation se prolonge jusqu'en 1896. Dès lors, l'escompte commercial va prendre un essor admirable, s'élevant toujours plus haut, pour atteindre 2 milliards 898 millions en 1907, à l'époque de la crise américaine, qui passa en cyclone sur l'Europe. L'année suivante connut les dépressions de portefeuille, inséparables des crises. Il fallut attendre 1910 pour retrouver les chiffres de 1907.

Comment se répartit le portefeuille général escompte entre Bruxelles, Anvers et la province?

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Le mouvement des escomptes dans les provinces est, au début, inférieur à celui de Bruxelles et d'Anvers ; pendant la seconde

(1) Banque Nationale. Rapport de 1884, pp. 7-8.

période quinquennale il les dépasse et, au fur et à mesure que des comptoirs sont ouverts, il se développe avec une admirable énergie. En 1852, huit comptoirs seulement fonctionnent. Chaque année de nouveaux comptoirs s'ouvraient, drainant la matière escomptable. Bruxelles, qui tenait la tête en 1852-1855, ne tarde pas à perdre une partie de son avance sous l'effort grandissant de la province. L'escompte des bons du Trésor joue un certain rôle dans le développement du portefeuille de la Banque centrale de Bruxelles, à partir de 1891 ; l'escompte des warrants, en 1906-1910 notamment, grossit le portefeuille de la succursale d'Anvers. Ces progrès de l'escompte illustrent le merveilleux épanouissement de la Belgique industrielle et commerciale. Est-ce à dire que la chute de 1,098 millions de 1901-1905 à 869 millions en 1906-1910 marque la décadence économique de la capitale? Nullement. Diverses causes sont intervenues : encaissements plus actifs par la poste, diffusion des instruments perfectionnés d'échange, chèques, compensations, virements et absorption de plus en plus grave de nos traites à l'escompte par les banques étrangères établies à Bruxelles et à Anvers. Ces banques travaillent avec leur capital et leurs dépôts et ne réescomptent guère leur papier à la Banque Nationale qui perd ainsi, peu à peu, mais sûrement, le contrôle de ce rouage essentiel du crédit national, De 1905 à 1910 les escomptes commerciaux à Bruxelles se sont déprimés dans les conditions suivantes :

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Anvers a été troublée par l'intervention des warrants dans l chiffre de l'escompte-effets; mais les mouvements hésitants de sommes escomptées en regard de l'ascension ininterrompue d la province, sur laquelle les banques étrangères ont moins d

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