Le traité de Campo-Formio est du 17 octobre

3. Le congrès de Rastadt, ouvert le 9 décembre 1797, fut rompu le 8 avril 1799 : il s'agissait de régler les indemnités allemandes.

et de la diplomatie, se développait la nationalité mystique, avec Fespérance de restaurer l'unité allemande. La baronne de Krudner, dont nous allons continuer l'histoire, fut mêlée à cette œuvre, et favorisa l'action de la Russie sur la nationalité germanique.

Cette œuvre politique, toutefois, ne répondait qu'à un côté du cœur et de l'âme de Mme de Krudner; ce qui dominait chez la baronne, c'était l'amour du plaisir, le bruit, la renommée. Paris seul pouvait donner tout cela; elle essaya la vie de château dans ses terres de famille ; son fils, Frédéric de Krudner, très-distingué, allait suivre la carrière de son père, alors en mission à Copenhague. Sa fille épousait le baron de Berghem ; on dit que le voyage de la baronne en Livonie avait pour but particulier une entrevue avec son mari, qu'elle avait trop longtemps oublié; elle désirait s'en approcher, le voir, le séduire, par les derniers prestiges de sa beauté et de son esprit; car le caractère froid et noble du baron, lui avait inspiré un haut respect; le temps fait oublier les torts.Le baron de Krudner resta insensible devant toutes ces avances; la vraie distinction est de demeurer toujours convenable, sans jamais revenir sur une résolution prise au nom

de l'honneur K Mme de Krudner se fatigua bientôt de la vie des antiques châteaux et des grands bois au milieu des lacs glacés: elle ne rêvait que Paris, ses salons, ses fêtes et ses plaisirs, et la voici encore une fois dans son charmant hôtel de la rue de Cléry.

Le Consulat, régime sérieux et tout militaire, avait remplacé le Directoire; le salon de Mme de Krudner s'en ressentit, il devint plus littéraire, plus philosophique avec Bernardin de Saint - Pierre, Chénier et Benjamin Constant, ses hôtes les plus assidus. Le roman était alors en vogue; il n'y avait pas d'autres livres possibles entre une victoire et un bal à l'hôtel Thélusson. La vogue s'était d'abord portée sur les romans à spectres, à vieux châteaux dans les ruines de Tivoli, ou les couvents d'Italie. Anne Radcliffe publiait les Mystères crUdolphCf on ne respirait que l'odeur des souterrains, les trappes et les oubliettes avec des fantômes drapés, des squelettes frissonnants, aux mille fissures des portes vermoulues; les esprits faisaient tintiller les sonnettes, résonner les vitraux : Anne Radcliffe eut son temps de re-

1. Le baron Alexis-Constance de Krudner ne survécut pas longtemps; il mourut le 14 juin 1802.

nommée et de popularité ; les sociétés matérialistes ont besoin d'un idéal, d'un monde étrange qui les distraie du vide que laisse à l'homme la perte de toute croyance.

Sous le Consulat il s'était formé un cénacle de femmes littéraires qui avaient cherché la renommée dans leurs écrits. Mme de Staël, après avoir essayé un rôle politique, se consolait dans la littérature en publiant Delphine, travail remarquable d'impressions personnelles. Mme de Flahaut (de Souza), son amie, Y Siuieur d'Adèle de Sénange, donnait Emilie et Alphonse, une de ces œuvres qui ne remuaient ni une idée, ni un sentiment profond; Delphine, au contraire, produisit une vive sensation ; on savait Mme de Staël dans l'opposition au premier consul avec Benjamin Constant et Chénier ; sous ces impressions, un livre insignifiant quelquefois prend de la couleur. Mme Cottin d'une vie si calme, publiait Claire d'Albe, roman timide, à nobles idées. Ainsi tout ce qui visait à une certaine célébrité lançait un roman, et, dans son salon, Mme de Krudner annonça qu'elle préparait une œuvre d'esprit, expression de sa pensée et de son caractère, sous le titre de Valérie, par imitation du livre de Mme de Staël qui portait

celui de Delphine \ C'était encore la révélation d'une vie intime absorbée dans la personnalité. Valérie était écrit en forme de lettres et de correspondance et pouvait ainsi se résumer : « un beau jeune homme mourait d'amour pour une femme qui ne pouvait être à lui, en vertu de sentiments élevés et presque divins ; » légende tant de fois répétée par Mme de Krudner, le véritable roman de sa vie, son illusion vaniteuse. Un biographe spirituel s'exprime ainsi à l'occasion de Valérie, et sur les causes qui portèrent Mme de Krudner à écrire ce livre : « Un jeune homme (et quel autre qu'un bien jeune homme bien novice?) épris de ses charmes, n'osa ou ne put le lui dire et s'en alla aux eaux mourir de phthisie et de son amour. La poésie de cet amour toucha la baronne ; c'était bien là un fleuron à sa couronne de jolie femme et de déesse; aussi elle en prit plus d'aplomb et en vint avec sa vive imagination à se représenter les dandys poitrinaires, périssant par douzaine à ses pieds dans l'attente d'un regard; très-sérieusement elle racontait ses conquêtes et ses victoires en ce genre; l'Europe était semée des tombes de

1. La première édition de Valérie ou lettres de Gustave de Linnar à Ernest de G., parut en 1802.

ses victimes; elle n'en comptait pas moins de six réelles; la sixième, disait-elle, n'était pas tout à fait mort, mais autant vaut; le malade est à Lausanne et n'ira pas loin ^ »

Au reste, le roman de Valérie^ écrit d'un style remarquable, était certainement l'œuvre personnelle de Mme de Krudner. SI jamais il y eut spontanéité dans un livre de longue haleine, c'est évidemment dans Valérie. Une femme narrant un triomphe de femme, et quel triomphe! celui qui a toujours été la chimère de sa vie. Quel homme au monde eût conçu un roman sur si peu de chose, à moins de l'accidenter d'une foule de détails; il fallait la femme même dont elle avait été le souhait, pour embrasser un tel sujet et le mener à fin.... Le critique ajoute : « Valérie est bien supérieur à la foule des misérables romans dont on se contentait alors ; il est loin pourtant d'être à la hauteur des ouvrages de Mme de Staël ; il n'est pas sûr qu'il surpasse Mme de Souza; ses descriptions ont une individualité qui leur donne comme de la saveur et rafraîchit des sujets usés, une teinte de mélancolie , analogue à l'aspect des

1. Pàiisot kTÛde Krudner. Biographie universelle. Michaud (supplément).

plaines plates et blanches de la monotone Lithuanie. Ce roman ouvre à l'âme, comme une perspective à l'infini, et prépare le dénoûment. Les teintes grises et mal variées sont distribuées avec un certain art ; la diction est pure, et, quoique le livre ne mérite pas tout à fait, comme s'en flattait l'auteur, d'être mis au rang des classiques testi di lingua de la langue française, il est peu d'ouvrages écrits dans notre idiome par des étrangers qui puissent être mis en parallèle avec Va^ lérie^, »

Sous l'éclat du roman de Valérie, au bruit de son succès, Mme de Krudner grandit son cercle d'admirateurs et d'amis ; les concerts d'une musique délicieuse précédaient la comédie jouée par Mme de Krudner, ou un bal charmant. Garât, le beau chanteur, l'homme à la mode, présidait à toutes ces fêtes ; il en était l'âme , le maître, le suprême directeur; et, ainsi que l'a dit un homme d'esprit, il prenait des airs de Potemkin auprès d'une nouvelle Catherine II. Le sentiment que manifestait Garât, toujours d'une grande impertinence, ne ressemblait en rien aux amours vapo-

1. Parisot. kv\Àz\Q Krudner. Biograiphie universelle. Wiz\idi\3Â (supplément).

reux de Valérie, et le beau chanteur ne mourait pas d'un amour sans espoir. Mme de Krudner, à quarante ans, montrait la soumission la plus résignée pour les moindres caprices du suprême dandy, étalant sa conquête en public, comme pour dire : « Je la domine, petit paole d*honneu.T>

Mme de Krudner, malheureuse dans ses derniers amours, crédule et facile avec les années, revenait avec ravissement à sa pieuse consolation, le culte de Tinconnu dans le mysticisme. On la voyait au milieu de son salon, élever les yeux au ciel avec les rayonnements d'une inspirée, et contempler Dieu dans sa gloire. Les philosophes appelaient cela le caprice coquet d'une jolie femme au déclin ; ils la laissaient s'épanouir dans son extase. La baronne était heureuse quand Bergasse la comparait à sainte Thérèse \ cœur du monde, âme à Dieu. Bergasse était toujours l'ami, le préféré ; son esprit allait à Tenthousiasme de son cœur. Avec lui c'était la prière dans un oratoire élégant qu'elle avait orné de ses mains, en damas rouge, à la manière des églises catholiques : aux anniversaires des fêtes et des martyrs, des

1 . On peut trouver de grands détails sur le caractère mystique de Mme de Krudner dans le tome III des Zeitgenossen, Wi à

bougies odorantes y répandaient les doux parfums d'Orient. L'enthousiaste Bergasse s'inspirait dans l'esprit d'en haut; il apercevait un monde inconnu au vulgaire, celui des âmes privilégiées qu'on retrouvait vivantes et toujours en rapport avec vous, dans le domaine des anges : les bons et les mauvais, les noirs et les blancs ^ La mission de Mme de Krudner était d'éclairer les rois et les peuples sur les nobles instincts de l'humanité.'(Le consulat de Bonaparte, gouvernement pratique et fort, eut difficilement admis ces idées). On cherchait l'extase par le magnétisme, et ces idées extatiques, loin de faire tort à la renommée de Mme de Krudner, lui donnaient un relief dans le monde; elle était comme une de ces statues qu'on retrouve dans les fouilles antiques, qui représentent sur une face les plaisirs, la volupté; sur l'autre, la chasteté voilée.

1. C'était ici une tradition de la mythologie Scandinave ou esclavonne, Bielboq (le dieu blanc), etTechernoboq (le dieu noir).