Par une coquetterie de femme, elle se disait née en

fille à Paris. Il y ouvrit un brillant salon tout enivré d'encyclopédie et de plaisir*; au milieu de la société littéraire, alors souveraine, d'un ton exquis et de grandes manières, l'esprit portait couronne. Une faute étourdie des écrivains a été d'avoir contribué à détruire l'ancien régime; suicide moral de leur noble puissance, car au dixhuitième siècle ils étaient rois. L'aristocratie les écoutait, les honorait ; Voltaire, Rousseau, recherchés, admirés, avaient leur cour plus honorée que celle de Versailles. Le comte de Wietinghoffse lia particulièrement avec Buffon, d'Alembert, Marmontel, ses hôtes assidus. Au bruit des causeries élégantes, spirituelles, fut élevée la gracieuse Julienne, d'une ravissante beauté; blanche, svelte, avec des traits fins, des cheveux d'un blond cendré, des yeux d'un bleu sombre coulant au ciel leur regard : Buffon disait qu'elle était un mélange de la Velleda du nord et de la Vénus grecque.

Les propos matérialistes du salon de M. de Wietinghoff n'avaient pu atteindre la profonde croyance de Julienne dans les choses mystiques; elle était déjà sous la pression des élans religieux; elle

1. On disait que le comte de Wietinghoff était à Paris avec une mission secrète de Catherine II, pour négocier le traité sur l'indépendance des neutres et la liberté du pavillon.

s'accompagnait sur le clavecin aux leçons de Mozart; sa voix douce, inspirée excellait dans la triste romance de Nina :

Le bien-aimé ne revient pas.

Elle peignait d'une manière ravissante; on remarqua qu'elle s'était appliquée plusieurs fois à dessiner les admirables sibylles des loges de Raphaël et à reproduire ces figures de prophétesses de l'antiquité, en qui étaient résumés les secrets du monde : les vestales ouvraient chaque siècle les livres sibyllins etaujourd'hui à Tivoli, au doux murmure des cascaielles, le voyageur peut encore contempler le temple de la sibylle.

Julienne avait quinze ans, lorsqu'elle fut demandée en mariage par un diplomate, qui, déjà au milieu de la vie, avait parcouru une importante carrière, Alexis- Constance baron de Krudner, d'une famille de Livonie, aussi ancienne dans le blason. Né le 25 juin 1744, fort dévoué à l'impératrice Catherine II \ le baron avait trente-six ans en 1781 et par conséquent vingt ans de plus que sa fiancée; cœur noble, esprit distingué, il avait contribué à la réunion de la Courlande à la Russie,

1. Le baron de Krudner passa ensuite au service de l'impératrice Catherine.

en qualité de chargé d'affaires de la petite cour de Mittau auprès de l'impératrice. Le mariage s'accomplit plutôt comme une affaire de convenance, que comme le couronnement d'un lien d'amour (ce qu'avait rêvé l'enthousiaste Julienne Wietinghoff). C'était moins encore la différence d'âge qui devait préparer l'incompatibilité d'humeur, que le contraste des deux caractères . Le baron de Krudner, d'un esprit froid, positif, d'un cœur haut, digne, possédant une incontestable aptitude de politique et d'affaires, Julienne d'une poésie exaltée encore par ses études de jour et de nuit. A Mittau, à Riga on montra longtemps les livres de prédilection de la baronne de Krudner à vingt ans, vieux in-folio couverts en cuir, tout remplis de figures étranges, parsemés de constellations. La jeune baronne de Krudner se plaisait dans ces études, qui ont bien leurs charmes : on attribue à Mme de Krudner un travail très-mystique qu'elle fit à vingt ans sur les traditions des esprits et le supernaturalisme ^ L'auteur parcourait en une cinquantaine de pages toute l'histoire de l'antiquité sur l'existence d'un monde intermédiaire et l'action incessante des

1. Cette tradition est-elle vraie? C'est dans Jacob Boehme, Martincz et Svédenborg que Mme de Krudner avait puisé ces notions historiques sur les esprits.

esprits sur les cœurs et sur les âmes; elle disait avec son maître Bohëmer : « Si les grands faits de l'humanité ont besoin d'être constatés par de nombreux témoignages, il n'en est assurément aucun qui soit mieux acclamé que le monde des esprits. La croyance chrétienne nous montre des anges, les archanges du ciel et les démons. A chaque feuillet de la Bible on trouve les apparitions célestes, des songes consolateurs ou menaçants. L'Egypte avait ses mystères, la Grèce ses initiations dans les temples d'Eleusis, si pleins d'étranges spectacles. Un des philosophes célèbres de l'école d'Alexandrie, Jamblique^ s'écrie : « Les apparitions des esprits sont analogues à leur essence; l'aspect des dieux est consolant, celui des archanges terribles, celui des anges moins sévère, mais celui des démons est épouvantable. »

« Ulysse dans rO(iy55ée s'adresse au divin Térésias pour évoquer les âmes des morts. Pompée (Pharsale de Lucain) s'écrie : « Magicienne, obéis à ma voix, car je n'évoque pas une âme qui soit depuis longtemps dans le noir Tartare; elle est à peine aux portes des enfers. » A la bataille de

1. Jamblique était le chef de l'école néoplatonicienne, l'ami de l'empereur Julien, un des grands philosophes de l'école d'Alexandrie.

Marathon, racontée par Plutarque, plusieurs virent l'ombre de Thésée, combattant à la tête des phalanges grecques : César avant de passer leRubicon aperçut un grand spectre qui sonnait de la trompe d'une manière éclatante : « Vétérans, dit César, allons où les présages des dieux nous appellent. » L'empereur JuHen, au palais des thermes, s'entretint avec un grand spectre sous la forme du génie de l'empire. Les platoniciens proclamaient divers genres d'esprits : Les lares, génies familiers qui protégeaient les institutions domestiques; les larves, occupés à mal faire, à railler, à persécuter après la mort. Chaque homme célèbre avait son génie famiher au témoignage de Cicérone

« Cette même croyance on la retrouve dans la mythologie Scandinave, parmi les peuples du nord de l'Europe et de l'Asie qu'avait beaucoup étudiés la baronne de Krudner. L'Edda parlait des méchantes fées: chez les Pietés et les Bretons^ les femmes à doubles vues habitaient les grottes de Merlin, de la fée Morgane et les forêts enchantées; la Yelleda du nord invoquait les ombres, les fantômes aux membres blancs, à l'aspect cada-