CHAPITRE Xn

Le Présent et l'Avenir

Résumé. — L'homme physique en Basse-Bretajj^ne. — L'homme intellectuel et moral. — La lanf^e. — L'instruction primaire. — Les perspectives d'avenir.

Notre tâche touche à sa fin. Nous avons montré que les conditions naturelles ne se contentent pas désoler la terre basse-bretonne, et qu'elles lui imposent aussi un sectionnement en compartiments distincts dont chacun forme un tout physique. Aussi n'est-ce pas un seul agrégat, mais plusieurs agrégats sociaux qui ont grandi sur ce sol, comme le prouvent le développement inharmonique des mœurs individuelles et la variété des rapports entre individus et entre classes. La vie, relativement facile sur quelques points, était dure dans la masse du pays, soit à l'intérieur, soit sur la côte. A l'intérieur, les grès et les granités infertiles, les eaux mal aménagées sur des horizons parfois tabulaires et presque toujours imperméables, la brousse des bois et des landes rendaient l'exploitation malaisée ; c'est pourquoi les grandes jiropriétés, l'exploitation indirecte, l'indivision et les domaines congéables furent, autant que les ajoncs et les bruyères, les pousses naturelles de ce sol de rochers et de marais. Comme les hommes ne pouvaient se grouper sous peine de famine, ils durent se disperser en petits agrégats presque atomiques ; les divisions religieuses et politiques, paroisse et commune, englobèrent de vastes étendues et manquèrent de capitales. Faute de chemins, l'homme dut trouver sur les lieux mêmes les éléments et les matériaux de son habitation. Aidé pour cultiver la terre, sur l'Ar-Mor, par les engrais marins, il n'avait aucun secours semblable dans l'Ar-Coat où l'exploitation du sol est demeurée longtemps rudimentairc, jusqu'à la construction des routes et jusqu'à l'extension de l'élevage. Les cantons maraîchers

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du littoral ont suivi la destinée particulière qui leur permet d'alimenter Texportation, et qui fait à Tisolement commercial de la presqu'île quelques brèches restreintes. L'industrie a été encore moins heureuse que la culture. Toutes les industries d'extraction ont avorté parce que les gisements étaient médiocres et disséminés ; les industries nées sur le sol bas-breton au temps de son isolement absolu sont écrasées sans peine, aujourd'hui, par les produits qui viennent de Textérieur. L'Ar-Mor est la seule zone industrielle : mais sa prospérité dépend d'abord des pêches côtières, toujours assez aléatoires, comme le prouve la destinée de la plus importante de toutes, la pêche sardinière ; sauf sur deux points, la grande pêche et la pêche hauturière n'existent pas; ensuite, TAr-Mor possède des industries d'Etat importées, dont lé développement très artificiel est soumis à des règles étroites, et l'organisation militaire de la frontière paralyse la libre activité du pays. Une surabondance relative de population accompagne la lenteur du développement économique ; aussi une partie de la masse rurale déborde, pour un temps ou pour toujours, hors des frontières de Basse-Bretagne. Cet exode est favorisé par les voies de communication nouvelles, qui relient les villes des deux côtes Nord et Sud et qui projettent à l'intérieur un réseau maintenant assez serré, tout en respectant quelques-unes des formes archaïques des échanges, comme les foires, que les instincts de survivance et les conditions économiques modernes s'accordent à favoriser.

L'homme qui s'est développé sur ce sol et dans ces conditions, et sur qui pèse encore aujourd'hui une hérédité aussi rigoureuse que Tâpreté de la terre, ne peut, même au physique, être le même partout. De longs siècles de misère ont réduit la taille moyenne chez les hommes de TAr-Coat, et' un seul siècle d'alcoolisme commence à produire un résultat semblable chez les pêcheurs de l'Ar-Mor. La taille moyenne n'est que de i m. 55 à i m. 60 sur le massif de Quintin-Duault, dans les Montagnes du Nord et du Sud, dans le bassin de Carhaix-Châteaulin ; elle atteint i m. 65 à i m. 70 sur FAr-Mor, mais on remarque, notamment à Tréguier, à Penmarch, à Concarneau et à Groix, que la race, ravagée par la scrofule, s'étiole et diminue. Au contraire, les hommes sont assez grands et vigoureux dans les pénéplaines, entre l' Ar-Coat et l'Ar- Mor, notamment en Cornouaille où la race est forte et de haute taille de Pont-Croix au Faouêt, par Quimper, Elliant et Scaêr. Les épidémies sont fréquentes partout, aussi bien dans les pénéplaines et sur l'Ar-Mor que dans l'Ar-Coat, car le mépris de l'hygiène est

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une règle générale : mais ce sont surtout, sur TÂr-Mor, des épidémies localisées de choléra S de typhoïde et de scarlatine ; à Tintérieur, où le choléra n*est guère signalé, les épidémies de typhoïde, de dysenterie ' et même de variole éclatent de temps à autre. Comme le mépris de Thygiène, la mortalité infantile qui en dérive est une règle générale. Cette mortalité donne la plus mauvaise des sélections, car avec les principes barbares qui régissent en Basse-Bretagne la nourriture et l'élève des enfants, le nourrisson robuste est aussi exposé à succomber que le nourrisson faible. Le développement de la race est donc entravé par le legs de la misère passée, par le mépris présent de Thygiène et par les progrès de l'alcoolisme. Cependant, Taccroissement du bien-être et Tindéniable afflux de Targent dans tous les pays d'élevage et de culture maraîchère produisent sur certains points leurs effets bienfaisants. Ainsi, la race de taille moyenne, vigoureuse et bien portante, du haut Léon, est évidemment une race bien nourrie.

Si Fhomme physique, malgré ses qualités d'endurance, est victime d'une mauvaise hygiène et de conditions de vie trop primitives que l'abondance relative de l'argent ne suffit pas encore à améliorer, l'homme intellectuel et moral pèche par arrêt de développement résultant d*une passivité excessive, qui elle-même dépend, à l'intérieur, de l'isolement des caAtons ruraux enfermés dans un étroit horizon, et qui, sur TAr-Mor, dépend de la tutelle de rÉtat sur le peuple maritime. Isolement et passivité ont été encore accrus par une langue pauvre et dépourvue de toute force expansive, qui a élevé autour des Armoricains une barrière plus infranchissable que les crêtes de grès de l'Ar^Coat et les chaînes de récifs de l'Ar-Mor. Cependant, toutes les vieilles barrières commencent à tomber. Le paysan bas-breton est devenu bilingue. Dans presque tout le pays, il conserve sa langue maternelle et l'emploie pour les relations courantes ; mais il sait parler le français, et si parfois il ne l'emploie pas avec les étrangers, c'est qu'il ne le veut pas. Il n'y a guère que les très vieilles générations, surtout parmi les femmes, où l'on rencontre aujourd'hui un certain nombre de personnes qui ignorent réellement le français. L'extension des fonctions publiques, le service obligatoire sur la flotte ou daps les casernes et l'instruction primaire ont généralisé le français jusque

1. Ces épidémies éclatent périodiquement dans les centres sardiniers comme Trétwal, Penmarch, le Guilvinec.

2. Une des plus violentes épidémies de dysenterie a sévi à Spézet et dans les communes voisines en 1901.

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dans les communes les plus reculées. Les eflets de l'enseignement primaire auraient été plus rapides encore, si son organisation en Basse-Bretagne avait été meilleure. Malheureusement il y a souvent pénurie d'écoles, de maîtres et de classes. Les immenses communes d'Armorique devraient toutes avoir de nombreuses « écoles de section », car on ne peut songer à grouper au chef-lieu la population scolaire éparpillée : or il y a beaucoup à faire sous ce rapport. Dans ce pays de population dense, les classes regoi^ent souvent d'élèves et deviemient des garderies où Faction du maître s'exerce mal : en 1897, 5 départements seulement avaient plus de i ""/o de leurs classes avec 80 élèves et plus, et parmi ces cinq départements figuraient le Morbihan (5,4 Vo)» le Finistère (2,2 ©/o) les Côtes-du-Nord (a,i %) *• Aussi, malgré les grands progrès réalisés, la Basse-Bretagne est la partie de la France qui a le plus d'illettrés. Elle a cependant marché à pas de géant dans le cours du dernier siècle. £n 1837, il n'y avait pas ao ^jo de conscrits sachant au moins lire dans le Finistère et dans le Morbihan ; la proportion était un peu supérieure à 20 0/0 dans les Côtes-du-Nord. En 1897, le Finistère et les Côtes-du-Nord ont entre 80 et 90 0/0 de conscrits possédant l'instruction primaire ; mais le Morbihan arrive le dernier des départements français, avec moins de 80 7o ; et d'autre part, la proportion du Finistère et des Côtes-du-Nord ne se retrouve que dans la Haute- Vienne, la Dordogne, les Landes et lar Corse ; tous les autres départements ont plus de 90 0/0 ^.

Ainsi, les progrès sont grands, mais ils sont récents et ils ne sont pas complets. Ils n'ont donc pu transformer la mentaUté générale. Le Bas-Breton, malgré sa bonne volonté et son désir de s'instruire, est demeuré fruste dans ses idées comme dans sa vie. Le fond de bon sens qu'il possède est souvent recouvert par des vagues de passion violente qui le jettent aux extrêmes en matière politique. Le remède est tout trouvé : c'est une question de temps; c'est aussi une question de diffusion du capital. La Basse-Bretagne est la seule région agricole de France qui ait une grande masse de prolétaires. Il faut que cette masse arrive peu à peu à la propriété, sous quelque forme que ce soit.

L'avenir social et intellectuel du pays se confond donc avec son avenir économique. Notre étude nous a renseigné sur les ressources latentes de l'Armorique, comme sur ses ressources existantes.

1. Statistique de renseignement primaire, t. VI, 1896-1897, p. LUI.

2. Statistique de l'enseignement primaire, t. Vï,1896-1897, tableaux u«« 7 et 8.

LE PRÂSBNT ET l' AVENIR 3ll

On ne peut guère entrevoir pour la Basse-Bretagne, malgré les espérances qui se font jour quelquefois, la perspective de devenir un grand entrepôt commercial pour les deux mondes, comme les bouches de TElbe, du Rhin, de TEscaut et même de la Seine. D'abord, la matière commerciale y manque, soit comme hommes, soit comme produits. Le Bas-Breton, en général, n*a pas Tinstinct du négoce ; et la production, comme la consommation, sont étroites et bornées. Ensuite, les routes maritimes et terrestres, qui pourraient apporter de Textérieur hommes et produits, ne confluent pas en Basse-Bretagne, et n'ont pas plus d'intérêt à y confluer que dans le Kerry, le Gomwall et la Galice.

On ne peut pas espérer davantage une transformation industrielle autonome. Par ses ressources propres, la Basse-Bretagne est incapable d'opérer une transformation semblable. Il faudrait donc qu'elle eût recours aux grandes industries importées. Cellesci pourraient être attirées dans le pays entier, comme elles l'ont été à Hennebont, par les forces hydrauliques abondantes, par le bon marché des houilles anglaises et par le bas prix des salaires. Mais sur ces trois conditions favorables au développement de l'industrie, deux tendent à disparaître. La force hydraulique, si elle est abondante, est trop disséminée pour la production croissante de force que l'industrie exige, et les salaires tendent à s'élever rapidement.

La Basse-Bretagne ne doit donc compter, dans l'avenir, que sur son sol et sur ses pêcheries.

Ces ressources sont loin d'être à dédaigner, car ni le sol, ni les pêcheries ne donnent aujourd'hui ce qu'ils devraient donner. Pour les méthodes modernes, le sol de Basse-Bretagne, malgré la stérilité de quelques-unes de ses parties, est presque partout appropriable et transformable, soit pour l'élevage, soit pour la culture. Les rapides progrès de l'élevage et des transactions agricoles, le succès des engrais marins sur la côte et des phosphates à l'intérieur le prouvent d'une manière évidente. Quant aux pêcheries, elles aussi seront capables d'une très grande extension, des que les marins de l'Ar-Mor voudront faire leur profit dès méthodes rationnelles d'exploitation de la mer déjà employées en Angleterre, en Allemagne et même en Espagne. Ils devront d'abord agrandir le champ qu'ils cultivent et organiser l'exploitation au large, au lieu de demeurer fixés à leurs côtes. Déjà les tentatives faites dans cette voie permettent de bien augurer de l'avenir des pêcheries, comme les progrès de l'élevage

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donnent foi dans Tavenir d'une terre encore incomplètement utilisée.

En tenant compte des horizons qui 8*ouirrent et qui s'étendront d'année en année, on est en droit de dire que la population, si dense pour une région agricole et maritime, ne sera pas trop nombreuse le jour où le sol et la mer seront exploités comme ils doivent Fêtre ; le peuple armoricain pourra même »s*accroltre encore. Bien plus, l'abondance du capital humain, dont la valeur ne cessera d'augmenter, place la presqu'île armoricaine dans des conditions particulièrement favorables. Tout compte fait, la Basse- Bretagne est un pays riche d'avenir et de forces jusqu'ici inemployées, ou mal employées.