CHAPITRE PREMIER

Le Lbgs du passé : Mœurs, Croyances, Langue

Le sol et Thistoire. — Paysans et marins. — Uots de population : pays Julot, pays Plougastel, pays Bigoaden. — Attachement au sol et déracinement. — Subordination et indépendance. — Conséquences de l'isolement : dédain des professions non-rurales. — Situation morale de la domesticité agricole. — Marins-pêcheurs : service de TEtat et industrie ; agglométions semi-urt)aines. — Extension de la famille. — Faiblesse de la criminalité. — Rudesse des mœurs. — Situation économique et morale de la femme chez le pêcheur et chez le paysan. — Le décor et les coutumes extérieures du mariage. — Le culte de la mort. — Survivance des croyances naturalistes. Le christianisme armoricain; mouvement néochrétien du XVII* siècle. — Puissance et nombre des saints. Le clergé de Basse Bretagne; éléments de son influence. — La langue bretonne ; sa fragmenta lion, son domaine géographique.

S*il est vrai, comme nous le pensons, qu'en Basse-Bretagne les groupements sociaux se modèlent exactement sur les conditions naturelles et se localisent d'après elles, il semblerait logique de placer en tête de notre étude Tanalyse de l'exploitation du sol et de la mer. Car en chaque région la rigueur ou la douceur relatives de la vie matérielle, déterminées par la quantité des ressources directement utilisables, se reflètent sur les habitudes sociales et individuelles dont la somme permet d*esquisser la physionomie d'ensemble de la race, non telle qu'elle fut, mais telle qu'elle est. Par le travail de Fhomme on arrive à connaître l'homme lui-même. Ses mœurs, ses croyances, sa langue même ne sont que des résultats ; elles ne sont pas des causes. Pourquoi donc les étudier d'abord ?

C'est que, si la langue, les mœurs et les croyances ont leurs racines dans le sol même, elles ont aussi leurs racines historiques

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en partie transplantées. Pour être complet, il faudrait faire dans leur étude le départ de ce qui appartient au sol et de ce qui appartient à rhîstoire. Nous ne pouvons avoir tant d*anibition, car dans leur développement les mœurs et les croyances dues à Tune ou à Tautre origine se sont confondues au point que la ligne de démarcation n'est visible que par intermittences.

Le Bas-Breton vit de Texploitation du sol et des produits de la mer. A ces moyens d'existence il ajoute dans des proportions croissantes le service de l'Église et le service de l'État. Il n'est pas trafiquant, hors la vente immédiate des produits de l'agriculture et de la pêche ; il n'est ni industriel, ni manufacturier. Les deux groupes fondamentaux sont donc les marins-pêcheurs et les paysans. Ces deux groupes forment des masses très inégales : le premier n'occupe que la lisière de l'Ar-Mor sur une épaisseur de I à 4 kilomètres et les petites lies qui dépendent de la péninsule ' ; le second comprend les deux tiers de la population totale.

De Léon en Vannes, de Trég^ier en Gomouaille, le paysan de Basse-Bretagne se montre fréquemment identique à lui-même par des caractères moraux et sociaux qui s'harmonisent. Mais à côté et peut-être au-dessus des similitudes qui accusent l'individualité de la race, s'accumulent les traits discordants.

Les horizons agricoles sont variés et limités. Les granités de l'intérieur sont des pays de culture, chétive et clairsemée. L'Ar Goat schisteux est une terre à prés. La Montagne n'a que de longs rubans de landes. Le Trégorrois a de riches labours. Le Haut-Léon est un foyer de grand élevage, tandis que le Bas-Léon vit surtout de ses sillons . Les pommiers, les prairies et les cultures se partagent la Cornouaille. Le pays de Vannes est pauvre par ses grandes landes rubanées. L'Ar-Mor montre, à côté de ses petits et riches carrés de beau froment, les carrés plus petits encore où prospèrent fruits, légumes et primeurs.

Au milieu de cette diversité, des Ilots distincts de population se sont formés parfois dans les régions où il y a accumulation de richesse rurale déjà ancienne, et dans celles où l'autonomie de la vie agricole est soulignée par un demi-isolement géographique. Le premier cas est celui de Taristocratie paysanne du Haut-Léon, dit

i. Le nombre des pécheurs sur les côtes de Basse-Bretagne a été, en 1902, de 33.800 po ir la pèche en bateau (hommes seulement), de 13.897. pour la pèche à pied (hommes, femmes et enfants), en tout 49.697 (Statist. Pèches Mar. 1902, p. 16-18). En multipliant ce chiffre par 5 on obtient une évaluation approximative du nombre des personnes qui vivent de la pèche, soit SSO.OOO au plus sur 1.400.000 hablUnts.

familièrement « pays des Jolots » ; le second est celai des « Plougastel » et des « Bigouden )», qui peuplent les presqulles de Plougastel et de Pont-FAbbé.

Dans le Haut-Léon, la propriété rurale de longue date affranchie, le démembrement des domaines nobles en biens nationaux, l'afflux d'ai^ent dû au productif élevage des chevaux et la quasi inexistence des domaines congéables ont amené la formation d'une aris* tocratie paysanne, fait unique en Basse-Bretagne où les « Julots » sont le seul groupe social de cette nature. On y sent dans les mœurs Tinfluence dune richesse depuis longtemps établie. Malgré leur instinct conservateur et traditionnaliste, les « Julots » ont rejeté les habitudes sociales dont Tarchaïsihe sentait trop la misère et risolement d'une société primitive. Ils sont plus instruits que les autres paysans bas-bretons : c'est en partie pour eux qu'exis« tent les collèges demi-ecclésiastiques de Lesneven et de Saint-Polde-Léon. Ils vivent plus laidement : l'abondance grossière de leur vie matérielle rappelle le bien-être de Normandie ; les bombances sont fréquentes, et en particulier, pour les jours gi*as, les ripailles du moaUlarjest mettent le pays en fête. Le pays « julot » s'étend de Landivisiau à Morlaix, de Plouvom à Sizun.

A côté de ce groupe créé par l'afflux de l'argent dans une région déterminée, les groupes de Plougastel et de Pont TAbbé, tout en bénéficiant, eux aussi, de l'abondance relative des capitaux due chez eux à la culture intensive maraîchère, ont une autre origine. Ce sont des groupes péninsulaires. Aussi leur individualité ne s'accuse-t-elle pas, comme dans le Haut-Léon, par l'usage extérieur de la richesse. Elle se traduit par la persistance d'habitudes anciennes. Les costumes qui étalent un luxe original et barbare, et qui, sauf exceptions réduites à quelques communes, tendent à disparaître avec le nivellement moderne de la Basse-Bretagne en ne se maintenant guère que dans la coiffure, subsistent toujours en leur entier chez les « Plougastel », avec leurs petites vestes superposées et leurs boutons de nacre, et chez les « Bigouden », avec le bariolage et les broderies des costumes de femmes. Des traits physiques spéciaux, comme le teint basané, la taille massive, courte et trapue en pays <( bigouden », ou des habitudes sociales comme la consanguinité des mariages chez les « Plougastel », accusent encore l'autonomie de ces groupes. Aussi l'imagination des chercheurs d'origines s'est donné carrière à leur sujet. L'usage des broderies bariolées fait penser à une origine orientale ; de même, la' face aplatie, la petite taille et le teint basané des

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Bigouden paraissent les rattacher anx races ouralo-altaîqnes ; c*est l'origine de l'idée assez répandue ^ que par voie de migrations très-lointaines les côtes de Basse-Bretagne auraient été partiellement colonisées. Nous croyons qu'il n'est pas nécessaire de chercher si loin Texplication de Tautonomie des deux groupes ruraux côtiers. Leur péninsularité suffit à tout expliquer. Chez les Plougastel et chez les Bigouden, en des presqu'îles plus réduites, revit avec ses habitudes sociales toute l'ancienne Basse-Bretagne péninsulaire. La péninsularité agit encore aujourd'hui chez eux pour les spécialiser, comme Tinsularité agit chez les marins d'Ouessant et de Batz, parce que les uns et les autres sont hors des voies de circulation et de nivelfement. En outre, la spécialité de travaux agricoles plus soignés et plus rémunérateurs accentue les différences sociales qui séparent des groupes voisins les Bigouden et les Plougastel.

Par l'inégalité des conditions d*existence s'explicpient aussi les discordances dans les rapports du paysan bas-breton avec le sol qui le nourrit. En Basse- Bretagne, l'attachement à la terre n'est point le fait général que Ton relève chez la plupart des populations agricoles de la France. La Basse- Bretagne est pourtant dans son ensemble un pays de petite propriété. Mais la petite propriété ne suffit pas toujours à attacher le paysan au sol. Elle est un leurre lorsqu'elle ne consiste qu'en morceaux de rocs et de landes unis par des chemins défoncés ; elle est un leurre encore lorsque le morcellement des héritages, poussé à l'extrême dans une population prolifique, réduit la propriété à une poussière cadastrale où les familles ne peuvent se maintenir. Au contraire, la petite propriété tient toutes ses promesses dans les régions où Tamendement est facile et où de grandes surfaces ne sont pas nécessaires, par exemple dans les cantons maraîchers. De là l'existence d'un double courant dans les idées et dans les habitudes : d'une part, des groupes qui s'attachent à la terre au point d'en exagérer les avantages et les bienfaits ; de l'autre, des groupes qui ne s'enracinent pas au sol et qui essaiment au dehors.

Partout où la production est assez large et rémunératrice, la terre est la seule richesse et l'attachement à la terre la première vertu. Dans le Haut- Léon, à Plougastel, à Roscoff, à Pont-l'Abbé,

1. Notamment chez des écrivains locaux comme Mahé de la Bocbdonnais, simple copiste de Cambry {Au pays Bigouden) et P. de Ritalonoi {Les Bigouden). Mais la même idée se trouve dans des travaux plus sérieux {Clnfluenee orientale en Bretagne, dans l'Anthropologie de 1901, p. 207).

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la popal&tion est fixée aa sol ; toutes les économies se placent en achats de terre et de bétail ; Tabondance de la demande hausse les prix sur des zones restreintes. A Roscoff, pour une ferme vacante il y a toujours un minimum de quinze ou vingt compétiteurs. A Plougastel existe une véritable superstition pour la « terre de Plougastel » : on a vendu 87.000 francs une ferme qui n*en rapporte que 4B0. Ainsi se maintiennent par la glèbe les anciens groupes de population.

Au contraire, sur les rubans de grès et de quartzite de la Montagne, sur les grandes protubérances granitiques de Quintin- Duault, de Guéméné et de Pontivy, du Faouct, les petites propriétés' au sol ingrat, les grandes fermes composées de landes pour moitié ou deux tiers, empêchent Fenracinement au sol. De longue date les gens de la Montagne sont maquignons et coureurs de foires : leurs mœurs reçoivent Tempreinte de cette humeur voyageuse ; passant de Tréguier en Vannes, de Léon en Comouaille, ils maintiennent entre les quatre pai*ties de la terre basse-bretonne une communication constante. Mais, outre ces déracinés provisoires et temporaires, les déracinés définitifs sont nombreux : de toute la zone orientale de la Basse-Bretagne, qui est un pôle de répulsion, ils débordent sur Paris et sur le nord-ouest de la France, et beaucoup partent pour ne plus revenir. Chez ces paysans l'attachement au sol n'existe pas. «

Ainsi les deux pôles extrêmes de la terre « attractive » et de la terre « répulsive » existent sur le sol de Basse Bretagne et agissent en sens contraire sur les mœurs de la population.

D'une manière analogue s'expliquent les contradictions morales qui se montrent chez les Bas- Bretons, au point de vue du sens et du goût de l'indépendance individuelle. Beaucoup d'écrivains bretons vantent, chez leurs compatriotes, ce goût d'une indépendance un peu hautaine qui tourne aisément au « quant à soi » ombrageux. Par ailleurs, il est aisé de constater, en nombre d'endroits, une déférence presque superstitieuse pour la hiérarchie sociale et pour ceux qui la représentent d'une façon tangible, c'est-à-dire les grands propriétaires fonciers. Les deux sentiments généraux, indépendance et servilité, existent tous les deux : ils dépendent étroitement, non seulement de la nature de la propriété foncière, mais de son régime.

Ce serait une erreur de croire qu'en Basse-Bretagne, la petite propriété rend nécessairement les hommes indépendants, tandis que la grande les rend serviles. Il est exact que le sens de la

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hiérarchie sociale est beaucoup plus vif, en général, dans les pays de moyenne et de grande propriété. A Lannion, c'est avec une sorte de soumission dévote que le fermier parle de « son monsieur ». A Saint-Nicolas-du-Pélem, à Rostrenen, à Pluvigner, à Gourin, à Plomelinprès de Quimper, pays de grande propriété, le possesseur de la terre parle en maître. A Saint-Pol-de-Léon, il imposait encore à ses fermiers des coutumes somptuaires S il y a une quarantaine d'années. Mais il n en est pas toujours ainsi, même dans les pays de grands domaines. Quand le propriétaire ne réside pas, la masse rurale oublie assez vite cette subordination qui rappelle la soumission ancienne au chef de clan. Tel est le cas au Faouêt, à Locminé, à Tréguier.

Quant aux pays de petite propriété, ce sont en général les milieux de développement naturels de l'esprit d'indépendance. A Paimpol, à Lézardrieux, au Faou, à Huelgoat, dans la plus grande partie de la CornouaiUe, le paysan propriétaire est affranchi de toute tendance servile. Mais il n'en est pas de même partout. La petite propriété est asservie, et le petit propriétaire l'est aussi, quand le sol est ti*op fractionné ou quand sa puissance de production est trop faible. Dans ce cas, quelques grands propriétaires fonciers dominent indirectement un pays entier auquel ils fournissent le supplément de travail nécessaire. Aux environs de Carhaix, beaucoup d'ouvriers agricoles sont des petits propriétaires que leur propre exploitation ne suffît pas à nourrir (pentyer). A Belle- Isle-en-Terre, un seul grand propriétaire a sur toute la région une immense influence.

Tandis que les mœurs rurales de la Basse Bretagne sont inharmoniques sur les points que nous venons de signaler, elles sont assez uniformes pour d'autres caractères où les mêmes causes agissent sur tous les points du territoire.

A ces sentiments généraux appartient le mépris pour les professions étrangères à la culture, si bien exprimé dans les chansons populaires publiées par Luzel. Du temps de Cambry, les cordiers et les tailleurs étaient déjà regardés comme des hommes de peu ^. Dans le recueil de Luzel, cordiers, tailleurs, meuniers, sabotiers recueillent les iins et les autres leurs parts de dédains ^. Le meunier est un voleur ; le tailleur en est un autre ; le cordier bat sa

1. Notamment il suryelUait de près la toilette des filles de ses fermiers et exigeait qu'elle ne fût pas trop luxueuse.