La Basse-Normandie Étude de géographie régionale

Comme une forteresse puissante, opposée à l'assaut des vagues atlantiques, S'avance, à l'occident de la France, le massif armoricain : c'est une antique région de montagnes cristallines, schisteuses où gréseuses, qui, rasées aujourd'hui, laissent apercevoir leurs racines de granite et les multiples filons éruptifs dont elles sont traversées. Avec la sévère Bretagne, ce massif englobe la Vendée, le Maine et toute la partie occidentale de la Normandie.

Cette forteresse a un glacis, qui la borde depuis la baie de Seine Jusqu'au Pertuis Breton. La forteresse s'appelle le Bocage, le glacis forme une série de « Campagnes ». Sur la côte nord comme sur la côte sud, au fond de la baie des Veys comme de la baie de Bourgneuf et de l'anse de l'Aiguillon, s'insinue un troisième élément, le Marais.

Ainsi se complètent deux régions qui ont chacune leur unité à la facon d'une trilogie grecque : Basse-Normandie d'une part, et Vendée d'autre part. C'est la première de ces

deux régions que nous nous proposons d'étudier. Quand on emplote ce terme de Basse-Normandie, il importe de le bien définir, car les différents écrivains qui s'en sont

servi ne lui ont pas tous affecté la méme signification : pour la Re: plupart, la Basse-Normandie est limitée à l'est par la vallée de la Dives; quelques-uns lui font atteindre la Touques, un : petit nombre lui attribuent tous les pays normands situés au - sud de la Seine. Avec M. Vidal de la Plache, nous laisserons : à la Basse-Normandie « les terrains calcaires des « campagnes» de Caen et d'Alençon, les terrains argileux du Bessin, appartenant également à la période Jurassique, puis les

terrains anciens du Cotentin, du Bocage normand, auxquels on peut ajouter ceux du Bocage manceau"».

Avec ses falaises, élevées comme celles du pays de Caux, le pays d'Auge appartient bien à cette partie de la Normandie qui a mérité l'appellation de Haute, et le pays de Troarn, que traverse la basse Dives, se sépare si peu du pays d'Auge que la vallée de la Dives y a recu le nom de vallée d'Auge.

Nous donnerons done pour limite à la Basse-Normandie, non pas précisément la vallée de la Dives, mais le talus par lequel le pays d'Auge se termine au-dessus de la plaine de Caen, et que la Dives suit toujours d'assez près. « Le pays d'Auge va de la vallée de la Touques aux approches de la Dives, où le plateau descend sur la plaine dite Campagne de Caen. Là se termine la Haute-Normandie, par des pentes assez raides” ».

Notre but est de faire connaître cette petite région aux

1 Vipaz De LA BLacue et CamExa Dp'Acusipa. La France, p. 158.

? Vinaz pe LA BLracne et Camexa D'Armeina. La France, p. 148. La limite méridionale de la Basse-Normandie coïncide, à peu de chose près, avec la limite des départements actuels. On ne brisa pas de parti pris les anciens cadres ; Thouret dans son discours du 3 novembre à l’Assemblée Constituante, avait posé ce principe, et pris précisément la Normandie comme exemple : la Normandie, au lieu de trois intendances, aurait quatre administrations « et ne cesserait pas pour cela d’être la Normandie » (Arch. Nat. XVIII ? 65. Discours de Thouret, p. 14). Les Normands se montrèrent très soucieux de ne pas laisser les départements voisins empiéter sur leurs frontières, Le département de Cotentin devait avoir pour limites : «au Midi les anciennes frontières des provinces de la Bretagne et du Maine qui demeurent les mêmes » (Arch. Nat. NN* 12. Manche); quant au district de Domfront, « du côté de la province du Maine, le dit district comprend tout le territoire normand sans exception, sans que sous prétexte d'extension, ou autrement, la Province du Maine puisse rien prétendre au-delà des limites ordinaires du territoire qui en a dépendu jusqu’à ce Jour », Le district d'Alençon manifestait la même défiance vis-à-vis du Maine et du Perche (Arch.

Nat, DV? 1). Mais par un chauvinisme provincial que nous trouvons

quelque peu étrange, 4 un siècle de distance, les Normands ne dédaignèrent pas de faire à leur profit de petites rectifications de frontière. Une carte de la province de Normandie, conservée aux Archives Nationales, porte au dos cette mention, de la main du due de Coigny,

LA BASSE-NORMANDIE Fi

divers points de vue qui peuvent intéresser le géographe. Nous Ç aurions peut-être dû nous souvenir davantage que

« Le secret d’ennuyer, c'est celui de tout dire. »

Mais si l'œuvre littéraire peut se permettre de ne pas tout dire, il nous à paru qu'une œuvre scientifique n’a pas même liberté. Nous avons voulu faire de cet ouvrage un tout complet, dont les différentes parties s'appellent et se suivent comme les anneaux d'une chaine, tout en conservant chacune leur valeur propre : entre elles, nous avons voulu établir un enchainement, mais non une hiérarchie.

Cette préoccupation d'enchaïiner d'une facon logique les diverses parties de notre travail nous a dicté notre plan. La géographie physique proprement dite forme le centre de notre étude, point d'aboutissement des phénomènes géologiques et climatologiques, point de départ des faits de la géographie économique et de la géographie humaine.

On s'accorde à reconnaitre la nécessité de prendre la géologie pour base de toute étude solide de géographie physique. Mais pour que cette méthode porte tous ses fruits, il ne suffit pas d'envisager uniquement la répartition actuelle des dépôts géologiques ; il est parfois nécessaire, pour élucider certains

qui présida la réunion des députés de Normandie : (On ne remettra cette carte à personne ». (Arch. Nat. D !° ?$ 1). Cette carte qui devait être ainsi tenue à l’abri des regards indiscrets, portait un liseré rouge, encerclant les futurs départements normands. Ce liseré suivait la limite de la Normandie, mais refusait de se plier à tous ses carices ; il s’arrondissait du sud-est de Saint-James, il englobait plus loin les paroisses de Saint-Fraimbault-sur-Pyse, Soucé, Céaucé, Mellerey, puis celles de Rennes-en-Grenouille, Geneslay, la Chapelle- Moche, Tessé-Froulay, il conservait à la Normandie la paroisse de Madré, sentinelle avancée au sud de la Mayenne. Le département de l'Orne a pris pour limite dans cette région contestée le cours de la Mayenne et, sur quelques kilomètres, celui de la Varenne, ainsi les départements normands ont perdu Madré, mais ils ont conservé la plupart des «conquêtes » du duc de Coigny : Saint-Fraimbault, Céaucé, Geneslay, la Chapelle-Moche, Tessé-Froulay font aujourd’hui