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ancienne vallée, révélée par les sondages, suffirait à prouver le mouvement d'émersion dont nous venons de parler.

Elle est remblayée successivement de bas en haut par des galets, des alluvions tourbeuses, puis des tangues. Dans les galets de la partie inférieure ont été découverts, au pont de Vaucelles, une pirogue et un crâne qui paraît appartenir à une race néolithique. Un autre crâne, brachycéphale, a été découvert à la limite des tangues et des tourbes, à 6 mètres en contre-bas des prairies actuelles. Le remblayage de la vallée se poursuivait à mesure que le niveau de base se relevait; M. Bigot nous donne? une date pour le moment probable où la mer est revenue étendre ses dépôts par dessus les lits tourbeux. « Les observations bien connues qui ont été faites dans le nord de la France permettent de fixer vers la fin du 1° siècle de l’ère chrétienne le moment où la mer a submergé les tourbières littorales, envahi l’extrémité inférieure des vallées et superposé aux alluvions tourbeuses les tangues d’estuaire.

1 Les terrasses de Feuguerolles ne sont pas les seules que l’on puisse relever dans la vallée de l'Orne, Elles se sont formées au point où la traversée des couches siluriennes de May ralentissait le cours de l'Orne ; on en trouve d’autres, par exemple en amont des poudingues du Vey, dans une situation assez semblable, Nous avons visité, en compagnie de M. Bigot, les terrasses des environs du Vey; on n’en compte pas moins de quatre, mais, ainsi que l’a fait remarquer M. Bigot dans son étude sur les terrasses de Feuguerolles, il serait téméraire de chercher à établir un synchronisme parfait entre les terrasses qui se rencontrent en divers points de la vallée de l'Orne, car les seuils successifs que traverse la rivière ont coupé son cours en autant de tronçons qui ont eu leur évolution distincte.

« Dans la vallée de l'Orne, les barrages transversaux formés par les bandes dures sont multiples, inégalement espacés et inégalement résistants. Le travail d’approfondissement qui agit sur chacun des barrages s'exerce avec une rapidité variable, etne permet pas de considérer comme synchroniques les terrasses qui entre chacun d'eux occupent des situations relatives comparables » (Bicor, Loc. cit., p. 163)

Ailleurs encore, « des dépôts analogues s’observent sur les flancs des vallées, mais, en dehors de la ligne des courants rapides, ces dépôts sont formés par des argiles sablonneuses, jaunâtres, avec poupées, connues sous le nom de fauvet, dont la partie supérieure altérée est rougeûtre » et porte le nom de rougeaut. (Bicor, in Caen et le Calvados, p. 51).

? Bull. Soc. Amis Sc. Nat. de Rouen, 1902, 1° sem., Dr:

Mais ce phénomène ne correspond qu'à une accentuation de l’affaissement, déjà suffisant à la fin de l’époque néolithique et à l’âge du bronze pour permettre l'établissement de tourbières sur le littoral et dans le cours inférieur des vallées. »

Le mouvement géo-négatif dont le relèvement du niveau de base de l'Orne est un aspect particulier, se traduisit par un recul général des lignes de rivage. A part les effets de déblaiement produits en certains passages par les courants marins, on peut supposer que les courbes marines de 50, de 40, de 20 mètres de profondeur, représentent assez exactement les lignes de rivage successives de la Basse-Normandie : suivant la voie tracée par M. Vidal de la Blache, nous donnerons un bref apercu de ces rivages présumés.

Au temps où la ligne du rivage suivait les fonds actuels de 50 mètres, l'archipel entier des îles anglo-normandes faisait partie du domaine continental. Un golfe puissant, au sud de Jersey, recueillait les eaux de la Sée, de la Sélune et du Couesnon, réunies en un chenal que les courbes marines permettent de reconnaître. Plus étroit, un autre golfe, au nord de Jersey, était limité par les côtes abruptes de Sercq et de Guernesey. Au nord du Renonquet, d'Aurigny, de la Hague, la côte tombait brusquement et ne s’éloignait guère de la côte septentrionale actuelle du Cotentin. Elle laissait par contre le Calvados se prolonger en vastes étendues peu inclinées ; la Seine trouvait son embouchure au large de Barfleur.

Des fonds de 40 mètres séparent aujourd’hui du continent l'ile d'Aurigny et l’île de Sercq, de l’île de Sercq celles de Guernesey et d'Herm, autrefois réunies l’une à l’autre. Les courants du Raz Blanchard et du passage de la Déroute ont pu ajouter les effets du déblaiement à ceux de l'immersion générale de la région, et il est possible que les eaux aient pu atteindre en général les fonds actuels de 40 mètres, sans séparer complètement ces îles du continent. Les principales modifications apportées au tracé de la côte, lors de cette étape de la conquête marine, se borneraient done à un notable progrès de la mer dans les régions où s'esquissaient les deux grands golfes bas-normands : la baie de Saint-Malo, le golfe de Carentan.

Les eaux montèrent d’une vingtaine de mètres sans apporter

de modification capitale à la forme générale de la Basse- Normandie. Le golfe qui l’isolait de la Bretagne se dessina plus largement ; Jersey fut séparée des Minquiers par un golfe largement évasé, des Ecréhou et des Dirouilles par un bras de mer long et étroit. Si Jersey tenait encore au continent, Guernesey, Sercq, Aurigny en étaient séparées, et la/côte, sans indentations notables, allait tourner de très près le cap de la Hague ; sous Omonville-la-Rogue, elle était à 1 kilomètre à peine de la côte actuelle. Certains détails du littoral septentrional, cap Lévy, pointe de Barfleur, s’annonçaient ; les îles Saint-Marcouf tenaient encore au continent ; le long du Calvados, le rivage bordait assez régulièrement le rivage actuel.

La dernière période des conquêtes marines a donné lieu à des polémiques passionnées. Les uns ont prétendu retrouver les traces d’une montéelente et progressive de la mer ; d’autres ont contesté le résultat de leurs travaux ou mis en avant d’autres hypothèses.

Dernières étapes du retour de la mer

On a tout d’abord invoqué la tradition. Un manuscrit du x° siècle, conservé au Mont-Saint-Michel, le manuscrit « du Chanoiïne », raconte l'inauguration du sanctuaire construit sur

! L'étude de la faune peut nous aider à faire la lumière sur l’insularisation successive des îles anglo-normandes. Dans l'ouvrage qu'ils ont consacré à ces iles, MM Ansted et Latham citent (p.208) sept espèces de reptiles, sauriens ou batraciens qui se rencontrent dans l'ile de Jersey ; sur ce nombre, Guernesey n'en possède que trois, l’orvet, le lézard gris et la ana temporaria, Aurigny, Sercq ct Herm cette dernière seule. Un autre observateur (Manet, Mém. sur la baie du Mont-Saint-Michel, p.125) remarque d’une façon moins précise qu'on voit à Jersey une très grande multitude de crapauds, et pas un seul à Guernesey. Enfin un conseiller à la cour royale de Guernesey, écrivant à un sous-préfet de Coutances qui étudiait les « invasions de la mer » sur les côtes du Cotentin, donnait « pour preuve que Guernesey était une ile avant que le elimat eût changé du glacial au tempéré » ce fait qu'il n’y existe pas de reptiles venus du midi comme en France, tandis que Jersey devait faire encore partie du continent après que le climat se fut adouci, ear les reptiles du continent s’y trouvent tout comme en France. (Lettre de M. Henry Tupper a M. Quénault, dans Quénault, Znoasions de la mer, p. 6.)

le Mont-Saint-Michel, inauguration qui eut lieu le 16 octobre 709. Saint-Autbert, y est-il dit, ayant envoyé des messagers chercher des reliques au Mont Gargano, en Italie, ceux-ci, à leur retour, « entrèrent comme dans un monde nouveau, car ils avaient laissé les lieux pleins d’épaisses broussailles » : € quasi novum ingressi sunt orbem, quem primum veprium densitate reliquerant plenum !. » Dans cette transformation qui frappa les messagers d'Autbert, certains auteurs ont voulu voir l’expression non pas, comme cela vient naturellement à l'esprit, du défrichement du Mont, mais de l'invasion par les eaux des alentours du monastère, autrefois terre ferme couverte de brousailles. Ils ont expliqué ce changement subit par une marée extraordinaire, une marée de tempête, poussée € par un vent du nord des plus terribles », «la fatale marée de lan 709 », suivant l'abbé Manet * et son école. Un autre texte a servi à appuyer la même théorie : « Mare quod longe distabat, paulatim assurgens, omnem sylvæ magnitudinem sua virtute complanavit et in arene sue formam cuncta subegit* » : « la mer qui était très éloignée, s’élevant peu à peu, nivela la vaste forêt sous sa masse puissante, et couvrit de sable toute la région. » On a discuté sur ces textes : M. Chèvremont y a souligné le mot « paulatim » dans lequelil a vu la marque d’une montée graduelle de la mer, perceptible cependant pour l'observateur puisque l'Océan se seraitavancé, suivant ses calculs, de 8 kilomètres en deux siècles. M. Chèvremont a montré également que sous la plume de l’annaliste, l'événement n’a nullement l’allure d’un cataclysme : la mer s’est avancée par la volonté de Dieu, « Dei nutu », offrant un chemin aux peuples de la terre pour qu'ils célèbrent les merveilles de Dieu » : « prebens iter populo terre ut enarrent mirabilia Dei #. » L'hypothèse de l’abbé Manet, dans sa forme première, prêtait à la critique : on s’expliquerait mal qu’une marée, si forte qu’elle püt être, ait pris possession du terrain

1 Ms. du Cnaworxe, folios 63-187 et 64-187 bis. (double pagination), cité dans Porice, p. 6.

? Cité dans CHÈVREMONT, pp. 343 et 4.

3 Ms. du Cuawnoins, folios 57-184, Cité dans Poricue, p. 5 (variante), dans Caëvremonr, p. 349.

4 Ibid.

d'une manière définitive : il faudrait lui supposer une invraisemblable puissance d’érosion. Cette hypothèse a été modernisée par des géographes qui ont supposé qu'il y avait eu rupture d’un cordon littoral. Nous reviendrons plus loin sur ce débat car il nous paraît qu'un texte traditionnel, si respectable soit-il, ne donne pas à la discussion une base suffisamment solide.

On en peut dire autant des traditions relatives à la forêt qu'on a appelée forêt de Scissey, du nom sans doute de Scesciacum, que nous identifierons plus loin avec celui des îles Chausey. Le plus ancien manuscrit du Mont-Saint-Michel, celui-là même que nous avons déjà cité, rapporte ce que la tradition enseignait au sujet de cette forêt: « qui primum locus, sicut a veracibus potuimus cognoscere narratoribus, opacissima claudebatur sylva, longe ab oceani, ut æstimatur, æstu millibus distans sex, aptissima prœbens latibula feraruml» ; Qce lieu (le Mont), ainsi que des narrateurs véridiques ont pu nous l’apprendre, était à l’origine entouré d’une très épaisse forêt, éloignée des flots de l’Océan d’une distance que l'on évalue à six milles, et présentant aux bêtes sauvages les plus favorables retraites ». Guillaume de Saint-Pair, le moinepoète du Mont-Saint-Michel au xu° siècle, a consacré à la forêt « de Quokelunde » des vers devenus classiques en la matière:

Desouz Avrenches vers Bretaigne Qui oz tens fut terre grifaine ?

Eirt * la forest de Quokelunde

Don grant parole eirt par le munde Cen “ qui or * est meir [e] areine

En icel tens eirt forest pleine

De meinte riche veneison ;

Mès ore 1l noet 6 li poisson :

“HoTole lle, + ole Re ue.ere.e el etis Mntfete asie le (allare

Ms. du Cnaxoine, folio 56-183 bis. Cité dans Poricur, pp. 4 et 5. ? Sauvage.

3 Etait.

Ce.

5 Ores, maintenant.

6 Nage.

La forest eirt grande et oscure

Dès là en chà a faict tel guerre Li flotz de la mer à la terre, AS prés, as bois, as la forest

+ La , Que n’i a best ne n’y pest ; De la forest a faict arène Entor le mont e bèle e plène. !

D’après les Vies des Saints, M. l'abbé Rouault a pu consacrer tout un ouvrage à la vie des solitaires de la forêt de Scissey, etavancer qu'en l'an 540, en l’an 566, la forêt, ou tout au moîns sa lisière extrême, abritait encore des anachorètes.

Les traditions recueillies par l’annaliste ou par le poète constituent des présomptions mais non des preuves en faveur des faits qu'elles nous rapportent; ces preuves, nous pouvons les chercher soit dans d’autres documents écrits, soit dans des traces matérielles d’un ancien état de choses.

De nombreux écrivains ont épilogué sur des documents qu'ils s'empruntaient les uns aux autres, et dont ils vérifiaient très rarement l'authenticité ou la teneur. Tel est le cas pour une carte de la presqu'ile du Cotentin, où le continent se frange d'une large bordure de terres émergées, englobe les Chausey, Jersey et même Aurigny; par de savantes inductions, on était arrivé à voir dans cette carte la représentation, conservée par la tradition, du littoral aux derniers siècles de l'indépendance de la Gaule. Cette carte, dite carte de Deschamps-Vadeville, n’est malheureusement pas authentique : il n’y faut voir autre chose qu'une tentative pour synthétiser ce que l’on savait ou croyait savoir, il y a environ un demi-siècle, ‘sur le dessin ancien de la côte.

Cette carte indiquait, entre Jersey et le continent, un passage praticable au moyen d’une « planche ». Suivant M. Quénault, qui se retranche derrière l'autorité de M. Le Cerf, appuyée elle-même sur les recherches de M. Ahier, c'est une «tradition universellement admise et confirmée, d’ailleurs, par des titres certains », qu'avant « l'invasion de la mer en

1 G. pe Sar-Paim, Le roman du Mont Saint-Michel. Ed. Francisque

Michel, vers 49 à 56 ; 73 ; 445 à 450 : pp. 2, 3, 15.

709 », l’évêque ou l’archidiacre de Coutances passait à pied de France à Jersey. D’autres documents (?) parlent «du droit de l'évêque de Coutances au sujet d’une plarche où d’un pont qui lui servait de passage !». € On lit, dit M. Chèvremont, dans les histoires de Jersey et dans celles du diocèse de Coutances, qu'au temps de saint Lô, mort le 21 septembre 565, Jersey n'était encore séparée du Cotentin que par un simple ruisseau. Un écrivain tout récent prolonge même jusqu’en l’année 670 cette situation. Les habitants de l'ile étaient tenus de fournir une planche à l’archidiacre de l'église mère, quand il y allait porter les secours religieux et remplir les devoirs de son ministère ? ». Nous n'avons pu découvrir les « titres certains » dont parle M. Quénault. D'autre part il est certain que Jersey, séparée aujourd’hui du continent par des fonds de moins de 20 mètres, a dù, surtout si l’on tient compte de l'érosion sous-marine qui s’est exercée depuis lors, former longtemps une presqu'ile, au moins à marée basse. Des roches qui découvrent chaque jour prolongent la pointe de la Roque, au sud-est de l’île, puis le plateau de la Fourquie, celui des Arconies d’une part, la chaussée des Bœufs d’autre part, forment les piles d’un pont qui a uni Jersey au continent. Cette union a-t-elle persisté jusqu'aux temps historiques ? Cela est plus douteux, sans nous paraître absolument invraisemblable. Si l'existence de l'hypothétique « planche » était prouvée, il faudrait peut-être voir en elle un canot permettant de franchir un chenal étroit entre deux presqu'’iles, entre la chaussée des Bœufs et le plateau des Arconies.

On nous présente, pour lParchipel des Chausey, des documents moins explicites mais plus certains.

A l'heure actuelle, l'archipel des Chausey se trouve relié à la terre ferme par des fonds dont la profondeur est de cinq mètres et même moins.Au sud et au sud-ouest, les profondeurs tombent tout de suite à 15 et 20 mètres. Dans l'entrée de la Déroute, qui sépare les Chausey des Minquiers, elles atteignent et dépassent 15 mètres. Il est donc vraisemblable que les îles Chausey se sont détachées du continent à une époque assez

Quénaurr, Topographie ancienne, p. 12.

? Caëvremonr, p. 411.

récente, tandis que la coupure entre les Chausey et les Minquiers s’est faite beaucoup plus tôt.

Venantius Fortunatus rapporte que saint Pair fut retenu à « Scessiacum » par un chrétien du pays, alors qu'il voulait passer «in quamdam insulam!». Scessiac, opposé ainsi à une ile faisait certainement partie du continent, au moins à marée ae or Scessiac ne pouvait être que Chausey. On a voulu retrouver Scessiac dans le village de Saint-Pair, mais Saint- Pair n'est qu'à 14 milles romains ou 10 milles gaulois d’Avranches, et dans un voyage qu'il fit de AUS à Avranches, le saint parcourut en deux jours 18 milles, sans arriver au terme de son voyage”. D'ailleurs le nom des îles Chausey, qu’autrefois on écrivait Chezay, est l’altération manifeste de ce nom de « Scessiacum », que donne la vie de saint Pair. L'ile en face de Chausey était probablement le plateau des Minquiers, assez verdoyant encore pour que saint Pair pût avoir l'intention de s y fixer.

Le texte de Venantius Fortunatus n’a la prétention de rien prouver en ce qui concerne l’insularisation des Chausey; il n’en est que plus probant. Nous sommes moins heureux en ce qui concerne l’insularisation des Écréhou.

Les Écréhou, les Dirouilles, prolongement géologique du massif silurien de Carteret, sont séparées de la côte par des profondeurs qui ne dépassent pas dix mètres ; les Basses de Taillepied et les Bancs Fèlés forment comme le trait d'union. Ces ilots sont restés joints à la terre ferme plus longtemps sans doute que Jersey. On a avancé que cette jonction n'avait cessé qu'au xu° siècle, et l’on s’est appuyé pour le démontrer, sur une charte de l’an 1203 : « en l’année 1203, les Ecréhou se trouvèrent séparés de la France par l'invasion de la mer... Cette île, alors très peuplée, fut donnée par Jean Sans Terre au seigneur du Pratel, lequel, à son tour, en fit don aux moines du Val-Richer, pour y bâtir une église en l'honneur de Dieu et de la Sainte-Vierge, attendu, dit la charte de fondation, que les habitants ne peuvent plus venir entendre la messe à l’église de Portbail, en Cotentin * ». Nous pouvons nous croire enfin

1 Acta RU 27 avril, Vita SS. Paterni et Scubilionis, p. 427. 2? Ibid., p. 428. Cf. Cuëvremonr, p. 404 8 a aie P- A

devant un texte certain, dont l'importance n’échappera à personne. Cette charte est authentique; elle est imprimée dans son entier, depuis le préambule jusqu'aux signatures des témoins, au tome XI de la Gallia Christiana', où l’auteur que nous venons de citer, d’autres qui ont inséré de même la citation finale si décisive, ont pu la consulter, où nous la consultons nous-même. Elle est datée en effet de 1203, l’île « de Escrehou » en fait l’objet, les bénéficiaires sont bien les moines du Val-Richer, le donateur Pierre de Pratel, mais dans les motifs de la donation, il est question du salut de l’âme du roi Jean, de celle du donateur, des âmes de son père, de sa mère, de tous ses aïeux, et quant à la population de l’île, nul n'y songe, à sa privation d'aller à Portbail entendre la messe, encore moins : tout cela constitué des enjolivements ajoutés au texte pour les besoins de la cause.

Cette charte ne nous est pas inutile cependant. Elle ne parle que d’une ile dans ce moderne archipel d’ilots : « insulam de Escrehou » ; d'autre part, pour que la possession en fût enviable pour le monastère, il fallait que cette île fut plus habitable, plus abritée des vagues que les rochers actuels ; nous aimons à croire que pour le salut de son âme, de l’âme de son roi et de tous les membres de sa famille, le sieur de Pratel donna autre chose que des écueils inhospitaliers. Preuve plus décisive : on voit aux Écréhou « une sorte de route charretière » et les « ruines d’une chapelle, visibles par les temps calmes qui laissent aux eaux toute leur transparence ?.

M. Quénault nous apprend que les livres synodaux de.

l'évêché de Dol conservèrent jusqu’en 1664 les noms de Saint- Louis, Mauny, et la Feuillette, paroisses qui existaient encore au x1n1° siècle et qui ont aujourd'hui disparu. Tommen, dit-il,

citée au xiv° siècle, n "est plus aujourd'hui qu’un récif de la baie de Cancale. La seigneurie de Paluelle subit le même sort :

au xu' siècle, Cane de la Paluelle répondit à Robert Doissey que si les eaux n'avaient pas, au temps jadis, submergé le manoir de ses pères, il prouverait qu’il était de noblesse gauloise, « ce dont ledit sieur cheftaine se contenta ? ». Sui-

Gallia Christiana, t. XI, col. 446.

? Pécor-Octer. Hist. des iles de la Manche, p. 59. 3 He donne comme référence le « Chaétrien de M. de Guitton ».

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