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vant M. Quénault, le village de Saint-Etienne-de-la-Paluelle disparut en 1630 et, un siècle plus tard, le 9 janvier 1735, une tempête ayant dégagé momentanément les ruines de leur manteau de sable, on vit les débris des maisons, un puits, des ustensiles de ménage, et même les ornières des roues!.

En combinant les données de l'itinéraire d'Antonin et de la table de Peutinger avec celles que fournissent les découvertes archéologiques, on à cru pouvoir affirmer que trois voies romaines permirent successivement de franchir, puis de contourner, la baie du Mont-Saint-Michel. La voie d’Alleaume, près de Valognes, à Rennes, que cite l'itinéraire d’Antonin, paraît avoir traversé la baïe dans toute sa largeur : les distances indiquées portent à le croire, et des traces de fortifications, sur la pointe de Carolles, semblent les restes d’un camp destiné à défendre la route. De la colline granitique qui porte le village de Roz, la route descendait au bourg de Paluelle, qui prit d'elle le nom de bourg pavé, « vicus petrosus », et posséda au Moyen-Age une « pierre de Rennes », sans doute une ancienne borne milliaire ?. É

Dès l’époque romaine, la circulation ne fut plus de tout temps assurée sur cette route, la route de sous la mer, € VIA de sub mari », comme l’appelèrent, dit-on, des chartes du xn° siècle. On dut faire un détour, et emprunter une route qui venait s'appuyer au Mont-Saint-Michel; on a retrouvé en 1822, au pied même de l’entrée principale du Mont, une chaussée située « à six pieds au-dessous du niveau habituel des sables », et pavée en grosses pierres plates *.

Enfin les Romains durent chercher un mode plus décisif pour trancher la difficulté, et ils construisirent une route nouvelle, qui évitait plus complètement la baie du Mont-Saint-

1 Quéxaucr. Topographie ancienne, pp. 5, 6.

? Cnèvremonr, p. 380. — Les Vies des Saints racontent que, vers l’année 565, saint Pair et son ami Scubilio, désirant se revoir avant de mourir, allèrent à la rencontre l’un de l’autre, chacun d’un côté de la baie, et se trouvèrent séparés, le soir, à marée haute, par un bras de mer de près de trois milles (près de 4*5) (Acta Sanctorum, 27 avril, Vita SS. Paterni et Scubilionis, p. 429). M. Chèvremont suppose qu'ils avaient emprunté la voie la plus courte, la voie romaine à demi coupée par les eaux (Cnivremonr, p. 410).

3 CHÈVREMONT, p. 375.

Michel. On en retrouve les traces aux environs de Pontorson, aux Pas, à Huisnes, dans. le val Saint-Pair, et les travaux faits dans la Sélune, à Pontaubault, ont mis au jour de nombreuses monnaies romaines |.

Ces traces de voies romaines, ces monnaies, ne sont pas les seuls documents que l'archéologie ait à nous fournir. Sous les quais du Port Saint-Père, à Saint-Servan, ce sont des sépultures préhistoriques qui se trouvent à 6 mètres au-dessous de la haute mer, et, au-dessus de ces sépultures, un cimetière gaulois et gallo-romain. Aïlleurs, dans l’anse du Garrot, à l'embouchure de la Rance, à Vale Castle (Guernesey), ce sont des vestiges romains atteints par les eaux. Dans la partie septentrionale du Cotentin, « des tourbières sous-marines avec trones d'arbres couchés et souches en place existent dans certaines baies (Sainte-Anne, Nacqueville, Saint-Martin) : à Cherbourg où elles ont été rencontrées jusqu à 6 mètres audessous du zéro des cartes marines, elles contenaient des objets de la période du bronze. Leur submersion est postérieure à l'époque romaine car on y a recueilli à Nacqueville des meules romaines et une monnaie gauloise ? ». Des traces d’un autre genre se rencontrent ici où là : comme les Ecréhou, la Rance, à Saint-Servan, conserve des ornières creusées dans le roc. Enfin, en plusieurs endroits, on a retrouvé des débris de forêts.

‘ Les rivages de l'Europe occidentale possèdent une ceinture de forêts ensevelies sous les eaux. Les unes, comme celle qui a donné son nom au forest-bed de Cromer, remontent au pliocène supérieur. Les autres s’échelonnent dans la série des âges, jusqu aux temps historiques. On en trouve depuis l’Espagne jusqu à l'Angleterre. La Bretagne en possède dans les marais de la Grande-Brière, à Saint-Gildas, à l’anse Sainte- Anne, au cap Saint-Mathieu, dans les parages d'Ouessant, sur le littoral de Morlaix et à Saint-Michel-en-Grève (Côtes-du- Nord). Dans les marais de Dol, qui seraient submergés actuellement par les hautes mers s'ils n'étaient protégés par des digues, on æretrouvé d'immenses quantités d'arbres couchés,

1 Cnèvremonr, pp. 380 à 382 ; 398.

? Carte géol. Les Pieux.

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des chènes surtout ; Jusque vers 1828, l'exploitation de ces € coërons » se faisait en grandes quantités pour la charpente et le chauffage. Dans la tourbe gisent des glands, des faines et des noisettes ; ces arbres ont conservé leurs formes, leur écorce ; quelques-uns ont encore des feuilles!. Dans la baie même du Mont-Saint-Michel, ces troncs se retrouvent en grande abondance, apportant une confirmation de notable valeur aux traditions que nous mentionnions tout à l'heure, traditions qui, isolées, ne nous paraîtraient pas suffisamment probantes. Sur la côte de Bricqueville-sur-Mer et de Lingreville, on découvre, à basse mer, des arbres encore enracinés et que les hautes mers recouvrent de plusieurs mètres d’eau : les troncons qui restent des tiges s'élèvent de 15 à 20 centimètres au dessus de l’ancienne terre végétale ; on peut distinguer les couches concentriques du tronc etreconnaître les espèces : bouleau, chène ou châtaignier. Là présence de ces arbres non déracinés confirmerait cette assertion que l'invasion de la mer s’est faite sans violence*. A Jersey, dit-on, on allait autrefois à la glandée dans des forêts aujourd’hui couvertes par les eaux. Guernesey a des forêts submergées qui paraissent plus anciennes que celles de Jersey : des lits d’alluvion contenant de la tourbe et des arbres se trouvent au-dessous du niveau même des basses mers ordinaires ; des couches de tourbe prolongent vers l'intérieur des terres ces dépôts sousmarins ; on trouve des coraux attachés aux troncs*. Des restes de forêts se rencontrent ailleurs sur les côtes bas-normandes : on en voit dans la baie des Veys, à Asnelles ; au large d’Arromanches, les pêcheurs d'huîtres ramènent quelquefois des troncs dans leurs filets. La ceinture de forêts submergées se poursuit vers le nord : on en trouve au Hävre, à Wissant, près du cap Gris-Nez ; on en trouve en Belgique, en Hollande, en Angleterre.

M. Sirodot a pu avec une suffisante vraisemblance attribuer à la formation et à la rupture d’un cordon littoral les alternances de tourbe et de tangue que l’on constate dans les

1 CaxvremonT, pp. 215 à 251. Quénaurr, Mouvements de la mer, et Topogr. ancienne, passim.

? Quénauzr, Mouvements de la mer, p. 3.

3 Jbid, p. 10. — Cuèvremonr, pp. 229 à 231.

marais de Dol. Cette explication vaut-elle pour expliquer tous les phénomènes que nous venons de passer en revue ? M. Suess paraît l'avoir cru, lorsqu’ ilrapporte, en l’attribuant à M. Sirodot, cette opinion qu'un cordon littoral aurait autrefois rattaché les iles normandes au continent!. L’étendue et la profondeur des bras de mer que ce cordon littoral aurait dû fermer, la violence des courants qui balaient, à chaque marée, ces parages, l'abondance des eaux douces qui doivent trouver un écoulement vers la mer, rendent cette hypothèse, ainsi étendue, bien difficile à admettre. On comprend qu'un cordon littoral ait pu s’'enraciner à la pointe de Cancale et limiter le marais de Dol; on ne comprendrait pas que ce cordon littoral soit allé s'appuyer aux iles anglo-normandes.

Le général de la Noë, examinant l’une après l’autre les principales preuves, ou prétendues telles, que l’on a données d’un mouvement géo-négatif du sol, s’est appliqué, par une critique très ingénieuse, à prouver qu'aucune d'elles n’était péremptoire ? : le Mont-Saint-Michel peut avoir été détaché du continent par la seule action de l'érosion marine, si tant est que la tradition soit exacte ; la voie romaine de Roz à Saint- Pair a pu suivre le sommet d’un cordon littoral ; celle que l’on a retrouvée au pied du Mont-Saint-Michel a pu s’abaisser audessous de son niveau primitif par suite d’un affouillement amenant un tassement du sol ; la même explication s’appliquerait aux restes de forêts ; les ornières creusées dans le roc peuvent avoir été creusées par les charrettes quivont chercher le varech à marée basse. Les faits de disparition de lieux habités « sont indiscutables pour la plupart », mais s’expliquent par d’autres hypothèses que celle d’un affaissement, en particulier par l’action érosive des courants marins: Sur ce dernier point, nous serions d’autant plus volontiers d'accord avec le général de la Noë que les paroisses dont on mentionne la disparition étaient situées dans la région de Dol et pouvaient s'être établies à l’abri d’une digue naturelle que la mer a peut-être emportée. Quant au reste, il nous paraît que l’hypothèse la plus générale et la plus simple que l’on peut appli-

! Suess, La face de la terre, trad. française, t. II, p. 681. ? Bull. de géog. hist. et descriptive, 1891, pp. 510 à 513.

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LA BASSE-NORMANDIE 55 quer à l’'énsemble des faits considérés, est aussi la meilleure, et le général de la Noë n'était pas éloigné de le reconnaitre luimême : € En résumé, conclut-il, tous les faits signalés s'expliquent sans qu'il soit nécessaire de recourir à l'hypothèse d’une subsidence du sol. Mais nous devons reconnaitre que cette hypotüèse les explique tous et d'une facon plus simple. La thèse soutenue par M. de Potiche n’est donc pas prouvée, mais nous nous garderons bien d'affirmer qu'elle est fausse. Nous croyons, au contraire, qu'elle est très soutenable, parce que la géologie nous enseigne que la surface terrestre a été, à toutes les époques, le siège de mouvements d’élévation et d’affaissements indiseutables ! ».

C'est précisément parce que nous savons, ne füt-ce que par l'étude des niveaux successifs de l'Orne, que vers la fin de l'époque quaternaire, la Basse-Normandie a été le siège d’un mouvement général de subsidence du sol, qu’il nous paraît logique de voir dans l’insularisation des îles Chausey et du Mont-Saint-Michel, dans l'invasion par la mer des forêts du littoral et dans les phénomènes de même genre que nous avons passés en revue, la dernière étape de ce mouvement.