Marins et pêche

Le Bas-Normand n’est pas, comme son voisin le Breton, poussé vers la mer par la nécessité : le Breton doit demander à la fécondité des mers les ressources que son sol est impuissant à lui fournir ; le Bas-Normand trouve à terre assez de gains à réaliser pour nourrir une population sans cesse décroissante. La Basse-Normandie a fort peu de navires de commerce, et la pêche ne constitue, dans l’ensemble de sa vie économique, qu'un appoint de peu d'importance. Son principal port de pêche est précisément le port du Bocage, Granville, car jusqu’au développement des voies de communication, le Bocage ne pouvant se spécialiser dans la production herbagère, est resté une région pauvre.

Seul, en Basse-Normandie, le port de Granville arme pour la grande pêche ; sa flottille, composée de 40 à 50 barques jaugeant en moyenne 150 tonneaux, et montée par un millier de marins, se dirige chaque année vers le grand bancde Terre- Neuve, vend une partie de sa pêche en Amérique ou à Bordeaux, et rapporte encore une cargaison de morues qui peut atteindre, bon an, mal an, une valeur de deux millions de francs.

La pêche côtière se pratique à Granville également, à Cherbourg, à Barfleur, à Saint-Vaast-la-Hougue, dans les petits ports du Calvados et de la Hague, et à Regnévilleet Blainville ; Portbail et Carteret n’ont presque pas de barques de pêche, huit ou dix en tout, sur un total d'environ six cents voiles que possède la Basse-Normandie.

l Dont 112 pour Granville, 104 pour Cherbourg, 87 pour Saint- Vaast comme pour Port-en-Bessin, 74 pour Barfleur, ete.

On peut répartir les bateaux qui font la petite pêche, en plusieurs catégories. De grandes barques jaugeant de 20 à 30 tonneaux, montées par cinq ou Six hommes et un mousse, font la pêche au large en traînant le chalut, et, par les temps calmes, tendent des lignes pour prendre les congres et les raies; ces barques vont jusqu'à la limite des eaux anglaises, et sont trois, quatre, cinq et six jours au large, conservant le poisson dans la glace. De Grandcamp, de Porten-Bessin, de Trouville, ces barques se réunissent, vers la fin de janvier, à Cherbourg où elles se trouvent plus proches de leurs lieux de pêche, et peuvent à toute heure de la marée et par tous les temps, entrer facilement en rade ; elles quittent Cherbourg vers la mi-mai. Parfois deux ou trois vapeurs de Boulogne viennent se joindre à elles. La Basse-Normandie n'a pas de bateaux de pêche à vapeur; ses barques à voile s'aventurent plus loin qu’autrefois, mais ne peuvent lutter comme le feraient des bateaux à vapeur, avec la flottille des ports plus voisins de Paris eten communication plus directe avec la capitale, celle de Boulogne ou de Dieppe.

Montés par un équipage de 6 à 8 hommes, des bateaux de9 à 10 tonneaux, sortis de Cherbourg et de Barfleur, pêchent à la ligne le congre et la raie. Ils fréquentent les mêmes parages, et, de plus, ceux des îles anglo-normandes et de la Hague. Ils restent trois ou quatre jours absents.

Des barques plus petites, montées par deux ou trois hommes, ne s'éloignent pas des côtes et pêchent, soit à la ligne, soit au chalut ; d’autres, que monte un seul marin, prennent de petits poissons ou des maquereaux, relèvent les casiers à homards.

Sur certains points de la côte, on installe des filets tendus sur des perches, où le poisson reste prisonnier à marée basse, des pêcheries en pierres sèches, formant un angle dont la pointe, tournée vers la mer, est coupée par un filet, ou des

bouchots en clayonnage, plus nuisibles, car le petit poisson.

se trouve arrêté dans les branches et détruit inutilement. Gertains pêcheurs de la Hague sont en même temps cultivateurs : deux jours sur trois, en ces parages, la mer est trop mauvaise pour que les barques de pêche l’affrontent, les marins cultivent alors un petit lopin de terre. C’est là une

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exception : en général le marin, descendu à terre, s'occupe de réparer ses filets, de mettre des appâts à ses lignes, de préparer, pendant la Journée, sa prochaine sortie en mer, qu'il fait volontiers de nuit ; si le mauvais temps le retient à terre, il fréquente les cabarets, il boit et il fume, mais il ne songe pas à s occuper activement. Durant l'hiver, en Janvier, février et mars, on remonte à terre les petites barques, et l’on profite de ce temps pour les réparer, les repeindre, raccommoder les filets, apprêter les cordes et fabriquer des claies.

Les marins naviguent généralement à la part. Leur bénéfice, essentiellement variable, pourrait néanmoins suffire à les faire vivre dans une petite aisance, s'ils n'avaient de déplorables habitudes de boisson ; les six ou huit hommes qui montent les barques de neuf à dix tonneaux de Cherbourg ou de Barfleur, peuvent se faire chacun de 15 à 1.800 francs par an. L'armateur, qui a droit à trois parts, peut en retirer un bénéfice net de 2.500 à 3.500 francs, mais ce bénéfice se trouve très réduit ou même transformé en perte, dans les années où les tempêtes sont fréquentes.

L'habitation des marins à terre est souvent plus misérable que celle des agriculteurs ; en mer ils ont un nombre de plus en plus grand de barques pontées où ils peuvent reposer à l'abri des paquets de mer. Le poisson entre pour une part importante dans la nourriture des marins. Quand ils s’embarquent pour une absence de quelques jours, ils prennent quelquefois avec eux un peu de viande. Ils n’oublient surtout pas d’emporter de l’eau-de-vie : six ou sept hommes partant pour une absence de trois ou quatre jours, en emportent un barillet de trente à quarante litres ; ils boivent le café quatre et cinq fois par jour, et dans la tasse de café, bien entendu, le café forme l'accessoire et l’eau-de-vie le principal. La pêche at-elle été bonne, on voit les femmes et les enfants des pêcheurs revenir au logis portant des paniers bondés de provisions, parmi lesquelles une place d'honneur appartient au café et à l’eau-de-vie. « Quand il y a, il ya », disent-ils, et l’on vit largement. Quand la pêche a été mauvaise, nul plus que le cabaretier ne plaint ces pauvres marins qui n'ont rien pris.

Les familles des marins sont en général nombreuses et

pauvres. La femme vend le poisson rapporté par son mari, fait la pêche à pied, sacrifie parfois à la passion normande pour l’eau-de-vie. Les enfants aident la femme à chercher, à marée basse, des appâts et des coquillages comestibles, ou bien ils errent en liberté sur les quais, dans les rochers, dans les canots, et sont de bonne heure turbulents et indisciplinés, heureux quand ils ne prennent pas tout Jeunes l’habitude de la boisson.

A treize ans ou même avant, ils s’embarquent comme mousses, parfois sur des navires au long cours ; de mousses à 25 francs par mois, ils deviennent novices et gagnent 45 francs, puis matelots et nawiguent, soit au mois, soit à la part. À vingt ans ils partent pour leurs 44 et 45 mois de service dans la marine militaire et ils y restent quelquefois comme gabiers ou timoniers, ou même dans la maistrance, quelques-uns aussi deviennent capitaines au long cours ou maîtres au cabotage.

La pêche à pied se pratique d’une facon générale sur la côte et donne des profits appréciables. La crevette grise ou « sauticot » se vend un ou deux francs la livre, la crevette rose ou « bouquet », qu'on pêche de la mi-juillet à la minovembre vaut de deux à trois francs. La pêche de la crevette est florissante aux environs de Granville ; on pêche les crevettes au moyen de filets appelés bichettes ; de jour ou de nuit, suivant la marée, les bichetières font les 16 kilomètres qui séparent Granville de Saint-Jean-le-Thomas, au pied des falaises de Carolles ; là, au milieu des rochers, elles poussent leur filet devant elles, entrant dans l’eau jusqu’à la ceinture s'il le faut, puis elles reviennent rapidement à Granville, et, sans reprendre haleine, parcourent les rues en criant leur marchandise. La « coque » est abondante dans la baie du Mont-Saint-Michel, les patelles vivent en nombre sur Îles rochers de la Hague, les « couteaux » dans la baie de Saint- Vaast-la-Hougue ; les petites moules sont utilisées . comme appàt. e

La Basse-Normandie possède d'importants parcs à huîtres à Saint-Vaast et à Courseulles. Elle en a eu autrefois à Granville ; « la pèche occupait, à l’époque de la grande abondance, outre les équipages, environ 1.000 à 1.200 personnes, fem-

mes et enfants, pour le triage des huîtres. Cent tombereaux étaient occupés journellement au transport dans les pares ou à bord des bateaux qui emportaient les huîtres à la Hougue, à Courseulles, etc ». Dans la campagne 1852-1853, on prit à Granville huit millions d'huîtres, dit-on, valant plus de 700.000 francs. « En ce temps-là, il y avait de l'argent chez nous, disent les vieux Granvillais : on ne se donnait pas toujours la peine de le ramasser dans l'armoire. Souvent il y avait au pied du lit un panier plein de pièces de monnaie, et les jeunes gens y puisaient sans compter, les jours de fête ! ». Cette ère de prospérité a cessé ; les grèves voisines de Granville formaient des parcs trop peu abrités, et le commerce des huîtres a succombé à Granville devant la concurrence de Cancale, dans le même golfe, du côté breton, de Saint-Vaast et de Courseulles, en Normandie.

A Saint-Vaast, la grève de la Coulège, abritée à l’ouest par la côte, au sud-ouest par la jetée de Saint-Vaast, à l’est par ‘île de Tatihou et même au nord, à une certaine distance, par la pointe de Saire, forme un vaste parc naturel, où l’on n’a eu d'autre peine à prendre que celle d'élever de petits murs en pierres sèches, aussi le parc de Saint-Vaast est-il un des plus anciens étalages d’huîtres de nos côtes *. Les bateaux qui viennent chercher des huîtres ou en apporter peuvent se placer au-dessus des parcs pour s’y échouer à marée basse et prendre ou laisser sans difficulté leur cargaison.

Les parcs de Saint-Vaast se peuplent d’huîtres draguées sur les fonds du littoral, et surtout de naissain importé d’Arcachon ou d'Auray. A marée basse les parcs s’animent ; on retourne les huîtres, on fait la chasse aux animaux nuisibles, mais l’activité des parcs de Saint-Vaast n’est plus la même qu'autrefois : les années voisines de 1860 ont été l’époque de leur plus grande prospérité, mais les huîtres, sans cesse draguées, devinrent plus rares, les bateaux vieillirent sans être remplacés ; plus de la moitié des pares sont, à l'heure actuelle, abandonnés. À

Courseulles a, sur Saint-Vaast, cet avantage de se trou-

! Rosses. Votice sur Granville (manuscrite).

? Baune, dans Revue des Deux-Wondes, 1854, vol. II, p. 299.

ver plus près de Paris, grand centre de la consommation des huîtres ; entre Create et Paris, Courseulles forme une sorte d'étape. Dans son sous-sol, à peu de profondeur, se rencontrent les bancs argileux du bathonien inférieur, et l'on à pu y creuser plus d’une centaine de parcs. Les parcs de Courseulles recoivent des huîtres de Cancale, de Saint- Vaast ou d’ailleurs ; on estimait il y a quelque cent ans qu’ Qune huître pêchée à Cancale en avril, déposée ensuite à Saint-Vaast pendant quatre à cinq mois et qui a reposé un mois à Courseulles, est parvenue à son dernier degré de bonté ! ». Des parcs de Courseulles et de Saint-Aubin, il est sorti, en 1905, plus de 7 millions d’huitres, valant près de 600.000 francs *.

On a estimé, en 1905, que dans le quartier de la Hougue, le principal en Basse-Normandie pour la pêche côtière, 465 bateaux, avec 1.016 hommes d'équipage ayant à nourrir trois fois autant d’ascendants, de femmes et d’enfants, avaient fait une pêche d’une valeur totale de 1.290.770 francs, la pêche à pied ayant, de son côté, occupé 1.120 personnes et produit 214.982 francs. La même année, on évaluait à 423.577 francs la valeur de la pêche dans le quartier de Cherbourg, où la faisaient 251 bateaux montés par 527 hommes. « La Sec ho est de moins en moins satisfaisante, disait-on, le poisson devenant de plus en plus rare sur ce littoral ». De cette rareté croissante du poisson, on peut accuser les ravages que font les pieuvres, les ravages aussi que font les pêcheries fixes, où beaucoup de frai et de petits poissons se trouvent inutilement détruits. Mais le même document donne une autre raison de la pauvreté de la pêche : « Les pêcheurs du quartier [de la Hougue] ne retirent pas de leur métier tout le profit possible parce qu'ils ne cherchent pas suffisamment à améliorer leur matériel de pèche “ ». Ici encore, apparaît le manque d’initiative des habitants de la Basse-Normandie, et aussi leur manque d'esprit d'association. Sans doute, les pêcheurs sont

1 Mém. de la Soc. d’ Agr. et de Commerce de Caen, t. Il, PP: M1 3-4. CR. Chambre de Commerce de Caen, 1905, p. "36.

Y compris les canots à rames.