Modelé des rivages actuels

Les phénomènes les plus évidents de l'heure actuelle sont d’une part des phénomènes d’érosion, de l’autre des phénomènes de transport. Les vagues s’attaquent aux falaises, les minent à la base, en provoquent l’éboulement. D'un autre côté les galets, les sables, les débris arrachés au continent par les vagues ou par les fleuves sont repris par les courants ; ainsi se forment des bancs de sable, ainsi s’envasent les estuaires, ainsi naissent des dunes, ainsi se trouvent déviées des embouchures fluviales, celle de l'Orne en particulier. Ces phénomènes achèvent de donner à la côte son aspect actuel. Bornonsnous à jeter, pour terminer ce chapitre, un coup d'œil d’ensemble sur la facon dont s’est poursuivi le travail de modelé des côtes normandes.

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Des deux côtés de la presqu'île du Cotentin, limitée au nord par la fosse de la Manche, se trouvent deux golfes symétriques, mais dissemblables d'aspect. A l’est, un golfe s'est formé durant l’époque houillère : une région assez étendue s’effondra à plusieurs centaines de mètres au-dessous de son niveau primitif; les eaux houillères envahirent, puis les eaux permiennes, les eaux liasiques, et l'histoire géologique de ce golfe nous a montré qu'il s'était à plusieurs reprises rouvert pour accueillir de nouveaux dépôts. A l’ouest s’est produit un affaissement qu'il est plus difficile de dater, que l’on peut néanmoins, avec assez de vraisemblance, rapporter à la période dévonienne. Dans sa partie septentrionale, ce pli reçut des dépôts dévoniens, nous ne pouvons dire ce qu'il advint de sa partie méridionale actuellement sous les eaux : peut-être la dénivellation ne fut-elle pas assez considérable pour permettre l’irruption des eaux marines ; en tout cas, les dépôts secondaires manquent le long des côtes de ce golfe, entièrement bordé de roches anciennes. La baie du Mont- Saint-Michel, au carrefour de cette dépression méridienne et de la cuvette qui sépare l’anticlinal d’'Avranches des granites bretons, a pu de longue date former une zone faible, où les pointements de granulite jalonnent peut-être d’anciennes lignes de fracture. Déblayée par l’érosion des roches anciennes, puis envahie par la mer et encombrée de dépôts sableux que les courants déposaient avec prédilection dans cet angle rentrant, au point où la côte s’infléchit brusquement vers le nord, la baie du Mont-Saint-Michel forme le pendant de la baie des Veys, héritière de l’ancien golfe du Cotentin.

A l’ouest de la Basse-Normandie, un semis d’îles ou d’ilots précède au loin la côte ; à l’est des écueils à fleur d’eau l’accompagnent, les îles manquent. A l’ouest, les vagues puissantes de l'Océan ont trouvé devant elles des adversaires capables de leur résister : granites et porphyres, granulites, micaschistes et schistes granulitiques. Elles n’ont pu les réduire à néant. Jersey et ses roches éruptives, Guernesey, Herm et Aurigny, faites de granite sillonné de filons, Sercq dont les micaschistes ont trois bastions de granite, se dressent encore au-dessus des vagues. Les îles Chausey sont un vieux massif de granite, démantelé mais non détruit ; les Minquiers,

comme la pointe effilée du Grouin, qui défend au sud la Normandie, sont faites de gneiss granulitique ; les Ecréhou, les Dirouilles, les pierres de Lecq forment une bande démantelée de schistes granulitiques, le Renonquet, l'ile Burhou, l'ile d'Ortach, les Casquets appartiennent aux conglomérats pourprés auxquels peu de roches sédimentaires peuvent se comparer pour la dureté.

Il semblerait que la côte dût reproduire, en une série de caps et de baies, l'alternance des anticlinaux et des synclinaux, des roches dures et des roches moins résistantes. Or la côte se poursuit presque droite. On en peut donner deux raisons qui se complètent l’une l’autre. La première est l'existence de la dépression méridienne dont nous avons parlé, dépression qui oblige les anticlinaux à plonger brusquement et réduit beaucoup leur saillie. La seconde est la venue de dépôts sableux, apportés par les courants, qui ont comblé les anfractuosités de la côte. Cet ensablement semble dater des derniers siècles. Le village de Genêts, aujourd’hui bloqué par les sables de la baie du Mont-Saint-Michel, fut un port au Moyen-Age. « Philippe-Auguste ÿ vint en 1190 préparer la 3° Croisade ; en 1410, l'importance de ce port de mer est encore grande, mais le sable commence à l’envahir dès le xvi° siècle. Cependant en 1589 le chanoine Nazarel témoigne encore de sa prospérité, mais elle décline peu à peu, et aujourd'hui Pigeon constate que le portancien sur la rivière le Lerre est inabordable ! ». La carte de Jean Jollivet, en 1545, paraît ignorer les dunes et les mielles qui, de Créances à Donville, séparent les villages de la côte ; la pointe d'Agon prend dans cette carte une forme bien accusée au lieu d’être, comme aujourd’hui, complètement estompée par les dunes. Il nous paraît qu'on peut voir là autre chose que de simples erreurs du cartographe ; peut-être doit-on supposer qu'il y a quelques siècles, le mouvement de subsidence du sol s’est ralenti, et que c’est alors surtout que les dunes ont pu se former.

La partie septentrionale du Cotentin est, de toute la Basse- Normandie, celle qui ales côtes les mieux articulées ; la région de Saint-Vaast-la-Hougue est encore faite de granite et de

1 Vte. pe Poricue, p. 258.

roches anciennes, les grès armoricains y détachent en pleine mer les îles jumelles de Saint-Marcouf. Mais sur les bords du golfe oriental, les vagues s’attaquent à des appareils moins résistants que les roches anciennes de l’ouest ; minée à la base, la côte s’éboule : elle laisse rarement des témoins isolés ; on cite, ou du moins on citait naguère encore, comme un exemple à peu près unique sur cette côte, la Demoiselle de Fontenailles!, pyramide rocheuse d’une trentaine de mètres de hauteur. Au contraire, les écueils, les rochers découverts à marée basse abondent, depuis les rochers de Grandcamp jusqu’au Calvados, aux Essarts de Langrune et aux roches de Lion. Les couches sédimentaires, au lieu de sc présenter, comme les roches anciennes du Bocage, en rides parallèles perpendiculaires au front d’attaque des vagues, inclinent souvent leur pente générale vers la mer, car celle-ci représente dans une certaine mesure l’ancien bras de mer qui les a déposées ; la côte est rigide et peu dentelée.

Lorsque nous pénètrerons à l’intérieur de la Basse-Normandie, nous verrons mieux encore s’accuser dans son aspect, dans ses productions, l'influence géologique de ses sols divers, et, sur son présent tout entier, s'imprimer la marque puissante des vicissitudes du passé.

1 La Demoiselle de Fontenailles faisait encore partie de la falaise vers 1745 ; depuis lors, la rive a donc reculé de 60 mètres (O0. Reclus).