Émigration temporaire

Quand ils n'ont pas la ressource de se faire marins, comme les Bretons, les habitants des régions pauvres, Auvergnats, Savoyards, ont recours à l’émigration temporaire, et vont louer leurs services dans des contrées plus favorisées. La Basse-Normandie et spécialement le Bocage, touten envoyant des marins à Terre-Neuve, ont été le point de départ de semblables courants humains. Nous avons cité les colporteurs de la Ferté-Macé ; nous aurions pu parler également des étameurs de Sourdeval et des moissonneurs bocains. Mais à mesure que la population bas-normande a diminué, à mesure aussi que la Basse-Normandie à pu élargir ses débouchés pour les genres de production qui lui conviennent le mieux, ces courants d'émigration temporaire se sont ralentis, sans encore disparaître complètement.

Le plus connu et le plus considérable est celui qui entraine en Beauce, au moment de la moisson, des travailleurs bocains, des « aoûterons ». Il y a un demi-siècle, nombreux étaient les habitants de la région de Pontorson qui s’en allaient en Beauce pour la belle saison, tandis que des Bretons venaient louer leurs services dans l’Avranchin. On retrouve dans les mœurs, les habitudes, les idées, et jusque dans les manières de s'exprimer de certains paysans des environs de Pontorson des traces d’une influence beauceronne ; on y voit aussi que l’agriculture et surtout la culture du blé a profité des exemples que les moissonneurs de l’Avranchin avaient eu sous les yeux en Beauce.

C’est encore le sud de l’Avranchin, les cantons de Pontor-

son, de Saint-James, d'Isigny-le-Buat, de Ducey, avec quelques localités des cantons de Sartilly, de Brécey. de Juvignyle-Tertre, de Saint-Hilaire-du-Harcouët, qui envoient en Beauce le plus grand nombre d'ouvriers agricoles au moment de la moisson. Dans les environs de Mortain, cette émigration temporaire semble avoir cessé il y a un quart de siècle à peu près.

Une autre région bocaine envoie des moissonneurs en Beauce, mais en envoie également aux environs de Paris, en Seine-et-Oise et jusqu’en Brie : c'est celle que constituent les cantons pauvres de Carrouges, d'Alençon (Ouest), de Putanges, avec certaines communes des cantons d'Ecouché, de Briouze et de la Ferté-Macé.

Dans le canton de Carrouges, ce sont souvent des bûcherons qui, en été, abandonnent la cognée pour la faux ou la faucille ; dans la région d’Athis, de Flers, ce sont parfois les derniers des tisserands à la main qui vont faire la fenaison dans le pays d'Auge, ou moissonner en Beauce, aux environs de Paris ou dans la Plaine de Caen.

Il y à en effet un courant, plus faible, qui amène dans la Plaine de Caen, à l’août, des Bocains ou des Bessinois dont la moisson n'est pas encore mûre. Avec certains villages des environs de Flers, ce sont surtout quelques localités du canton de Trévières, puis d’autres éparses dans le Bessin ou le Bocage virois, qui fournissent des travailleurs à la Plaine de Caen.

Une autre récolte, celle des pommes de terre de primeur, appelle à Jersey, durant six semaines ou davantage, les journaliers et les petits cultivateurs de la côte française qui fait face à la grande île, cantons de Lessay, de la Haye-du-Puits et de Barneville. Pour les habitants de cette côte, « Jerry » nest pas l'étranger; des enfants du pays y sont placés comme domestiques, tel cultivateur des environs y a fait sa fortune dans la culture des pommes de terre. Vers la fin de mai, les journaliers vont s’embarquer à Carteret ; telle. commune, qui na pas 600 habitants, en envoie une cinquantaine. Au bout de six semaines, beaucoup rentrent, ayant gagné 250 fr., dont il leur reste 200 francs de gain net. D'autres restent plus longtemps et, après le défouissage des pommes de terre;

font la récolte des fourrages ; ceux-là emmènent parfois avec eux leur femme et leurs enfants, et ne rentrent qu’en juillet ou même plus tard.

Si les habitants des terres froides louent leurs bras pour les récoltes de grains, de fourrages, de pommes de terre, certains habitants de la Campagne calcaire exercent une autre industrie dont ils ont sans doute fait l'apprentissage pour se défendre eux-mêmes contre les rongeurs qui pullulaient dans leur sol léger et sec : ils sont taupiers, parfois ratiers. Deux fois par an, au printemps et à l'automne, ils partent de la Campagne d’Argentan et de la partie méridionale de la Campagne de Falaise, et vont exercer leur industrie aux environs de Paris, en Beauce, en Brie, et surtout dans le nord de la France, en Belgique, parfois même plus loin, jusqu'en Hollande, jusqu’en Allemagne. Ils sont absents du mois de septembre à la fin de décembre, du mois de mars au mois de juin, et, dans ces six ou huit mois, ils peuvent gagner 1.500 francs. Ils sont donc dans l’aisance, et nombreux sont ceux qui exercent ce métier : pendant leurs périodes de travail, une commune de deux cents habitants, Fourches, ne conserve pas quinze hommes valides.

Moins nombreux sont les rétameurs ambulants, les « grillons » qui profitent de l’été pour faire leur tour de France, ou qui même passent neuf mois loin de la Normandie, les uns en Bretagne, d’autres dans le Nord, d’autres dans le Midi de la France. Ils sont originaires de la région bas-normande où l'on coule l’étain, de Sourdeval, de Vengeons, de quelques localités voisines, Périers-en-Beauficel, Champ-du-Boult, Saint-Martin-le-Bouillant, Coulouvray-Boisbenâtre. Il y a quelques années partaient aussi beaucoup de coiffeurs, ou si le nom convient mal à ces modestes artisans, de coupeurs de cheveux, mais le métier ne va plus et a été abandonné.

A côté de ces courants qui ont quelque importance, on pourrait en citer d’autres qui n’en ont guère, c’est ainsi que les tailleurs de granite de Montjoie accompagnent parfois la pierre pour finir sur place de la tailler, c'est ainsi encore que des femmes des environs d’Alencon vont dans la banlieue de Paris aider à la cueillette des fraises.

Les courants d'émigration temporaire diminuent. Ils étaient

utiles, au point de vue matériel, aux régions pauvres dont ils partaient, car ils leur apportaient un peu d’aisance ; ils pouvaient leur être utiles aussi, dans un autre ordre d'idées, en élargissant l'horizon de leurs habitants. Si leur ralentissement venait exclusivement de ce fait que la Basse-Normandie, grâce à ses bestiaux, à ses poulains, grâce à son beurre, trouve en elle-même des ressources suffisantes pour nourrir tous ses habitants, on ne pourrait pas le déplorer bien vivement. Mais il a une autre cause, plus grave, plus profonde : la Basse-Normandie se dépeuple. L’émigration, non pius temporaire mais définitive, lui enlève les plus vaillants de ses enfants. Les naissances ne suffisent pas à combler les vides que causent les décès. On se plaint, en Basse-Normandie, du manque de bras. Comment donc pourrait-on continuer longtemps à fournir des bras à d’autres régions ? Ce grave problème du dépeuplement de la Basse-Normandie va se poser devant nous. Avant de l’aborder, il importe que nous sachions comment se répartit à l'heure actuelle la population bas-normande et quels sont les centres autour desquels elle se groupe : tel sera l’objet du chapitre suivant.