Répartition générale de la population
Prise dans son ensemble, la densité de la population basnormande est de 82 ou 83 habitants au kilomètre carré. Cette densité est supérieure à la densité moyenne de la population française, qui n’atteint pas tout à fait 73 habitants au kilomètre carré, mais cette supériorité s’efface si l’on songe aux vastes régions montagneuses ou arides qui viennent abaisser le chiffre moyen de la population française. Peu de régions même peuvent se comparer à la Basse-Normandie pour la richesse des productions agricoles alliée à une aussi heureuse situation commerciale : peu de régions paraissent prédestinées comme la Basse-Normandie, à nourrir une nombreuse population. Observons également que Cherbourg, Caen, Alencon, ont une importance administrative, commerciale ou militaire qui dépasse les limites de laBasse-Normandie, et font bénéficier la province d’un excès de population.
On s’exposerait à de singuliers mécomptes si l’on cherchait à établir une loi de distribution de la population bas-normande autour d’un point ou d’un axe central, autour d’une ligne quelconque. La côte, prise dans son ensemble, jouerait fort bien le rôle de centre d'attraction : on aurait, en la mettant à part, une première zone tres peuplée, grâce aux ports, petits ou grands, grâce aussi, dans quelque mesure, à la culture maraîchère et aux villes de bains de mer; en limitant adroitement la seconde zone, il serait encore possible de la
1 Ce chapitre et le suivant, écrits et imprimés avant la publication officielle des résultats du dénombrement de 1906, s'appuient sur les données du recensement de 1901; nous indiquons cependant, en note, certains résultats, déjà connus, du recensement de 1906.
montrer moins peuplée que la précédente, mais plus que la suivante, car on pourrait faire englober à cette seconde zone Caen, qui en réalité est un port maritime, et quelques centres de peuplement d'une certaine importance ; plus loin, la régularité de la progression que l’on prétendrait établir serait troublée par l'entrée en ligne du groupe industriel de Flers, et cette méthode, quelque résultat que l’on en puisse tirer par un habile découpage des zones considérées, serait un véritable trompe-l'œil. La côte a certainement attiré des groupements de population qui comptent parmiles principaux de la Basse-Normandie : un liseré de 1500 mètres de large aurait 677 habitants au kilomètre carré sur la côte septentrionale du Cotentin, 157 sur celle du Calvados, plus de 100 sur la côte occidentale de la Basse-Normandie, mais l’influence attractive de la mer ne se fait pas sentir à longue distance : le peuplement, à quelques kilomètres de la mer, en général, quand on a dépassé la zone d'utilisation du varech pour la culture maraïchère, n’est plus influencé par elle ou l’est insensiblement. |
Les fleuves ont attiré les villes sur leur parcours dans les Campagnes calcaires, parce qu'ils leur assuraient de l’eau en abondance ; ils n’ont pas joué un aussi grand rôle dans le Bocage, où l’eau se trouve aisément. Si les villes se sont établies sur leurs bords, c’est souvent parce que, grâce aux entailles qu'ils ouvrent dans les plateaux ou les collines, elles avaient une situation plus facile à défendre. Aujourd’hui, en quelques points, l’industrie utilise leurs eaux et appelle des groupes de population. Il se trouve donc dans le Bocage que les cours d’eau traversent çà ct là des centres populeux, mais qu'ailleurs ils ne sont pas spécialement favorisés : leurs vallées s’encaissent parfois au point de se prêter mal à la formation de villes et même de villages : la vallée de la Vère, qui a des usines mais pas de maisons, en offre un exemple typique. On pourrait, si l’on voulait chercher non plus une sorte d’axe idéal de la population, mais des lignes de peuplement urbain, ajouter à la côte, aux cours d’eau, la ligne de hauteurs qui défend au midi la Normandie, et sur laquelle s’échelonnent Avranches, Mortain et Domfront.
Pas plus qu'on nepeuttrouveren Basse-Normandieune sorte
