Les Campagnes et leurs centres urbains

La région qui, dès l’époque néolithique, a possédé les principaux groupes de population, la région découverte des Campagnes, est aussi celle qui renferme aujourd'hui les principales villes de la Basse-Normandie, si l’on excepte Cherbourg qui a dû son développement à des causes artificielles. Exemptes de forêts, les Campagnes n'exigeaient pas, pour la

mise en valeur du sol, de longs et pénibles défrichements. La terre y convenait aux céréales. Les communications y étaient aisées. Enfin les calcaires qui fournissaient déjà aux populations primitives des matériaux faciles à mettre en œuvre pour l'édification de leurstumuli, ont assuré aux architectes de tous les âges desuperbes matériaux, bien supérieurs aux moellons irréguliers des phyllades, aux blocs difficiles à tailler du granite ou des grès. Les villes s’échelonnent dans les Campagnes calcaires : Caen, Falaise, Argentan, Sées, Alençon, et, dans le Bessin qui fait suite aux Campagnes, Bayeux. La seule difficulté eût été la rareté de l'eau, aussi toutes ces villes se sont-elles installées au bord d'un cours d’eau : Caen, Argentan, Sées, sur l'Orne, Alencon sur la Sarthe, Bayeux sur l’Aure, et Falaise sur l’Ante.

Caen peut presque passer pour une création des ducs de Normandie. Elle existait peut-être de longue date, si son vieux nom de Cadomus dérive d'un plus ancien, Catomagus, comme le croit M. Joret, mais elle n'était qu'un village quand Guillaume le Conquérant remarqua sans doute la situation avantageuse de son port, au confluent de l'Orne et de l’Odon, en un point où remontaient les marées. Guillaume et sa femme Mathilde y bâtirent deux monastères, autour desquels vinrent se grouper des habitants attirés par des foires et des privilèges commerciaux ; Guillaume bâtit un châteaufort et entoura la ville de murailles ; il y résida avec prédilection. Caen a toujours conservé depuis lors une double importance comme centre commercial et centre administratif. Actuellement, port de commerce et nœud de voies ferrées, Caen est dans une période de lent accroissement: sa population a oscillé, dans les 75 dernières années, entre un peu moins de 38 et un peu plus de 45.000 âmes ; elle en avait 41.181 en 1876, elle en compte aujourd’hui près de 45.000 ; dans ce nombre figurent, il est vrai, une garnison, plusieurs établissements d'éducation et un asile d’aliénés qui héberge à lui seul plus de 800 pensionnaires : la population comptée à part approche de 7.000 habitants, ce qui réduit à 38.000 habitants Ia population fixe, la population « municipale! ».

! En 1901, Caen avait 44.794 habitants, dont 38.072 de population fixe.

Au commerce, Caen à joint l’industrie, et sa population ouvrière déborde sur le territoire des communes voisines : tout autour de Caen divergent, comme les tentacules d’un poulpe, des régions de peuplement élevé.

Dans la Plaine de Caen se trouve une région où la densité de la population, sur une assez vaste étendue, dépasse 100 habitants au kilomètre carré : c’est le littoral où se pressent les stations balnéaires, le littoral où la culture maraichère demande beaucoup de bras. Ouistreham, Lion, Luc, Courseulles, sur la côte même, Douvres, un peu en arrière, ont chacune plus de 1.000 habitants, et il est peu de communes de cette zone qui n'atteignent et ne dépassent la densité de 100 habitants au kilomètre carré.

Dans le reste de la Plaine de Caen, dans sa partie septentrionale, du moins, les villages, profitant quand ils le peuvent d’une vallée, sinon s’établissant bravement sur le plateau à proximité dulimon cultivable et y creusant des puits profonds, donnent encore une population relativement dense. Le contact de la Plaine et du Bocage présente une forte densité de

population ; la même remarque peut se faire en certains points de contact du Bocage et du Bessin. A la limite de la Plaine et du pays d'Auge, régions différentes encore, qui ont à échanger leurs produits, se sont placées deux petites villes, relativement importantes, Saint-Pierre-sur-Dives et Mézidon.

La population devient plus clairsemée dans la Campagne de Falaise ; le sol est souvent infertile, l’eau si lointaine que les habitants de tel ou tel village doivent faire des kilomètres pour aller laver leur linge. Le voisinage d’un ruisseau est un avantage précieux, dont on a profité largement, ainsi la vallée du Laison abrite une série d'agglomérations. Falaise a voulu être à la fois ville de la Campagne et village du Bocage: ville de la Campagne dont elle avoisine les cultures, ville du Bocage, car elle s’est fortement installée sur un éperon de grès, dans une position dominante ; cette situation intermédiaire entre la Campagne et le Bocage a probablement contribué à la prospérité de son ancienne foire de la Guibray. Les premiers ducs normands firent de Falaise, que la nature avait bien préparée à ce rôle, une place forte. Guillaume le Conquérant dota sa ville natale de privilèges, et lui octroya

en particulier la fameuse foire à laquelle Falaise dut, pendant des siècles, une bonne part de son développement. Actuellement, la foire de la Guibray est déchue, et Falaise, qui comptait 10.308 habitants en 1826, n’en compte plus que 7.657 au recensement de 1901.

Argentan, petite ville assez industrielle, voit le chiffre de sa population, sinon beaucoup augmenter, du moins se soutenir au-dessus de 6.000 habitants. Peu avant sa sortie de la Campagne d’Argentan, à l'entrée du Bocage, l'Orne arrose encore le gros bourg d'Ecouché; en dehors de ces deux points, la Campagne d’Argentan est très faiblement peuplée.

Il en est de même de la Campagne de Sées. Sées est une vieille ville qui tire son nom des Sagii. Ville épiscopale, Sées n'est guère autre chose: les élèves de son grand et de son petit séminaires, les membres des multiples congrégations qui l’habitent, forment une part notable de sa population, qui compte environ 4.000 âmest.

La densité de la population se relève quelque peu aux environs d'Alencon. Les deux généralités qui se partagèrent la Basse-Normandie eurent l’une et l’autre leur centre dans une ville des Campagnes calcaires : la première à Caen, la seconde à Alencon. Gardienne de la trouée qu'ouvre aux communications entre Caen et le Mans la succession des Campagnes jurassiques, Alençon était placée à l'extrême limite de la Normandie, si bien qu’un village du Maine, Saint- Paterne, pouvait être considéré comme son faubourg. Alençon est un centre agricole et commercial: on y voit une vaste halle au blé ; Alençon possède aussi de nombreuses industries. Sa population, en décroissance légère sur ce qu’elle était il y à quelques années, est supérieure, de quatre milliers d'habitants, à ce qu'elle fut il y a soixante ans : en 1901, l’on compte à Alençon 17.270 âmes dont 14.886 pour la population municipale.

# 4.165 en 1901 ; 3.982 en 1906

3. — Le Bocage. Population éparse. Villes de défense et centres industriels

Nous avons vu la population des communes bocaines se disperser en une multitude de hameaux, grâce à l’eau que l’on trouve partout. Morcelé en une série de petites zones, dont les communications ont longtemps été difficiles à cause des collines et des bois, le Bocage a de même un assez grand nombre de petites villes, mais pas une seule de ces villes n'atteint 15.000 habitants. Ces villes appartiennent à deux types différents : les unes, anciennes cités féodales, se campent dans une position facile à défendre, sur quelque promontoire de grès, de schiste ou de granite, les autres, moins nombreuses, sont les villes industrielles, dont le développement, plus récent, s'est fait dans une vallée ou dans une plaine.

Le principal cent:e de peuplement du Bocage est la petite région industrielle qui englobe Flers, Condé-sur-Noireau et Tinchebray. Flers est, à l'heure actuelle, avec ses 13.700 habitants!, la ville la plus peuplée du Bocage ; nous avons retracé plus haut son histoire économique et on a pu apprécier son importance commerciale. Il suffit de se promener dans les rues de Flers pour se faire une idée de son développement progressif. Auprès de l’église, on trouve encore une ou deux vieilles maisons en colombage et en torchis, puis, dans les rues montantes, s'étagent des maisons de granite, hautes et d'aspect cossu ; enfin, les quartiers récents ont des maisons de briques, plus basses, et la cité ouvrière des grandes villes industrielles n'y est pas inconnue. La vieille église de granite est devenue trop petite ; on a dù y installer des tribunes en bois, de dimensions inusitées. Les recensements montrent, avec plus de précision, la population de Flers demeurer inférieure à 5.000 âmes en 1836, atteindre 10.000 en 1861, dépasser légèrement son chiffre actuel il y a une quinzaine d'années. Malgré la crise actuelle de l'industrie cotonniere, Flers reste une ville prospère.

Condé-sur-Noireau n’a pas eu la croissance rapide de Flers.

1 13.680 en 1901 ; 13.704 en 1906.

Plus peuplée que sa rivale en 1836 encore, elle ne la suivit que de loin dans son rapide mouvement d’ascension : elle compte 6.591 habitants en 1901, après en avoir eu 5.000 seulement il y a 75 ans, mais après avoir un moment dépassé 7.000.

Tinchebray, jadis petite ville forte, qui conserve une église dont le transept des xu° et xim° siècles est fortifié, Tinchebray dont les environs virent la défaite de Robert Courte- Heuse en 1106, s’est lentement accrue grâce à l’industrie, et compte 4.421 habitants en 1901, soit un millier de plus qu'en 183104

Autour de ces trois villes, aux environs surtout de Flers et de Condé, la population reste dense ; la vaste commune d’Athis, qu'habitent beaucoup d'ouvriers des fabriques, compte près de 3.000 habitants*. Les usines se pressent dans les vallées, les habitations des ouvriers s’égrènent sur le plateau.

À quelque distance de ce premier groupe de population, se disséminent quelques centres industriels de moindre importance, qui provoquent des maxima de population : le long de l'Orne, Saint-Rémy, Thury-Harcourt ; sur la Vire, ce qui reste du groupe industriel virois ; dans la haute vallée de la Sée, Sourdeval et les villages voisins ; au sud, la Ferrière-aux-Étangs, avec sa mine, et la Ferté-Macé, qui porte un nom de forteresse mais a dü son développement au commerce et à l'industrie. En 1872, en 1876, la Ferté-Macé atteignit presque 10.000 habitants, ayant, en cinquante ans, plus que doublé sa population ; elle est aujourd’hui redescendue au-dessous de 6.500 habitants *.

Le type des villes de défense, et la principale d’entre elles, est Granville. L'histoire de Granville est toute différente de celle de Flers. La saillie schisteuse de la Roche Lihou permettait à un port de s'établir à l'abri des ensablements qui ont comblé les baies de cette côte. La Roche Lihou a une

1 La population de Tinchebray est descendue à 3.952 habitants en

? 2.881 en 1901, mais seulement 2.673 en 1906.

# 6.467 en 1901 ; 6.488 en 1906.

longueur de plus d'un kilomètre, une largeur moyenne de 100 à 150 mètres, et l’isthme qui s'abaisse pour la rattacher à la terre ferme, ne dépasse pas 35 mètres de large : sur ces escarpements hauts de 25 à 40 mètres, une citadelle pouvait facilement s'établir pour défendre le port. Les pêcheurs qui avaient bâti leurs cabanes aux environs de la chapelle de Notre-Dame-de-Lihou avaient, au xu° siècle, leur port à Hacqueville, alors qu'on n'avait pas encore tiré parti de la position naturellement forte de Granville. Par acte du 26 octobre 1439, haut et puissant seigneur lord baron Thomas Descalles-Dancelle, sénéchal de Normandie, prit en fief de Jean d’Argouges, héritier des seigneurs de Granville, la Roque de Granville, moyennant une redevance annuelle de roses vermeilles. Le sénéchal construisit un château-fort et fit couper l'isthme par la percée qui s'appelle aujourd'hui la tranchée aux Anglais. Peu d’années après, les chevaliers français du Mont-Saint-Michel prenaient Granville par surprise. On accrut les fortifications, et les habitants de Granville, astreints à de lourdes charges militaires, furent exemptés par Charles VIT de toutes redevances. Des juifs espagnols, attirés par ces privilèges, vinrent s'établir au pied des remparts, où une rue porte encore le nom de rue aux Juifs. Dans les guerres avec les Anglais, Granville fut plusieurs fois menacée ; elle dut incendier ses faubourgs en 1793 pour en déloger les Vendéens. Depuis le milieu du xv° siècle, le port de Hacqueville fut abandonné pour l'emplacement du port actuel. Dès le début du xvi° siècle, on vit les marins granvillais armer pour le grand banc de Terre-Neuve ; à la fin du xvin* siècle, et sous l'Empire, leurs corsaires donnèrent la chasse aux navires anglais. L'industrie de la grande pèche fut prospère jusque vers 1860. À dater de ce moment, la pêche devint de moins en moins productive. Saint-Malo et Cherbourg eurent des voies ferrées avant Granville et firent concurrence à son commerce. Quand Granville eut aussi un chemin de fer, les affaires reprirent un peu‘. Granville trouve actuellement aussi une ressource importante dans la nombreuse colonie de baigneurs qui la visite chaque été et déborde sur les plages voisines.

! Roses, Monographie de Granville (manuscrite).

Granville est restée au-dessous de 8.000 habitants jusqu'en 1846 ; en 1851, elle est montée à 12.000, elle a évolué pendant quelques années autour de ce chiffre, pour monter à 17.180 en 1861 ; elle est depuis lors progressivement redescendue jusqu’en 1881 où elle ne comptait plus que 11.040 habitants ; elle approche aujourd’hui de 12.000".

Avranches, qui conserve les restes de ses anciennes fortifications, occupe une colline granitique de plus de 100 mètres d'altitude, dont les pentes, faites de phyllades métamorphiques, tombent brusquement sur la vallée de la Sée et sur fa région basse qui avoisine la baie du Mont-Saint-Michel. Les réserves d’eau du granite, assurant son approvisionnement, ont permis aux Abrincatui d'établir leur cité dans cette forte position. Avranches s'était développée jusqu'en 1851, elle a commencé à décliner à partir de cette date ; elle compte environ 7.400 habitants?. Granville, en relations directes avec Paris par la voie ferrée, avec l'Angleterre et le monde entier par son port, la remplace de plus en plus comme centre de vie de la région.

Sur l’arête gréseuse qui prolonge les collines du granite d’Avranches, deux villes se sont établies, Mortain et Domfront. Mortain, ville féodale, barrait le défilé qu'ouvre la Canse dans la chaine gréseuse. Grâce à la Canse, Mortain et son annexe du Neufbourg ont actuellement une petite activité industrielle. Domfront, féodale aussi, s'élève à plus de 70 mètres au-dessus de la Varenne ; sur les inaccessibles escarpements qui dominent la rivière, Talvas, comte de Bellème, construisit au début du x1° siècle un château dont subsiste partiellement le donjon. Mortain est une bien petite ville qui n'a pas beaucoup plus de 2.000 habitants ; Domfront, plus commerçante, située sur une plus grande ligne de communication, s'est développée au cours des soixante-dix dernières années : de 1.873 habitants en 1831, elle est arrivée à 4.801 en 1901, après avoir dépassé 5.000. Le massif d'Écouves ne forme pas, comme le massif du Mortainais ou le massif

1 11.667 en 1901; 11.940 en 1906.

? 7.384 en 1901: 7.360 en 1906.

5 Domfront n’a plus que 4.663 habitants d’après le recensement

de 1906.

d'Andaine, une barrière étroite percée de défilés, et n’a pas de ville de quelque importance, mais Alencon commande la trouée qui s'ouvre entre les forêts d'Écouves et de Perseigne.

Coutances a pu s'installer sur un promontoire syénitique et schisteux qui s'élève à 60 mètres et plus, au-dessus de deux ruisseaux affluents de la Soulle. On fait gloire à Constance Chlore de l'avoir fortifiée et de lui avoir laissé son nom. Centre du pagus Constantinus, dont le nom s’est trouvé dévolu au Cotentin, Coutances est restée le siège d’un évêché. Elle a près de 7.000 habitantst.

La position géologique de Vire rappelle celle d'Avranches et de Coutances, à la limite du granite et des schistes métamorphiques ; la ville est encadrée d'un côté par la pente des phyllades, de deux autres parla vallée de la Vire, et répète cette forme de promontoire que nous avons trouvée à Coutances et que nous retrouverons à Saint-Lô. C’est de la construction, par Henri [”, roi d'Angleterre, au xu° siècle, du château dont subsiste le donjon, que date l'importance de Vire ; Vire eut plus tard une industrie active; elle sert surtout aujourd'hui de centre agricole à la région voisine ; sa population décroît : de plus de 8.000 habitants en 1831, elle est descendue à 6.517 en 1901.

Saint-Lô, qui, pendant la Révolution, pritle nom de Rocherde-la-Liberté, est bien un rocher surplombant le cours de la Vire, et encadré, comme l’'éperon qui porte Coutances, par deux vallons, ceux de la Dollée et du Torteron. « C’est un véritable site de ville gauloise? » ; les maisons dégringolent, d’ailleurs, le long des pentes, dans les deux vallons et sur les bords de la Vire. Ville importante au point de vue administratif, grand marché pour les grains, les bestiaux, les chevaux, le beurre, Saint-Lô ne décline pas, comme tant de villes basnormandes : elle avait, en 1901, une population de 11.604 habitants, contre 8.312 soixante ans plus tôt *.

De gros bourgs, Saint-Sever, Juvigny-le-Tertre, Caumontl'Éventé, Thury-Harcourt, Cerisy-la-Salle, occupent aussi des

1 6.991 en 1901; 6.828 en 1906.

Dict. Joanne. Saint-Lô est une ancienne « Briovera ». Saint-Lô est montée à 12.181 habitants en 1906.