Le Cotentin et Cherbourg. — Le Bessin

Le Cotentin, où les communications furent longtemps difficiles, a plus de gros bourgs que de grandes villes. Valognes, située au centre de la presqu'ile, nœud, dès l’époque romaine, des principales routes qui desservent le Cotentin, a vraisemblablement dû le choix de son emplacement au lambeau de grès calcaire du lias sur lequel elle est bâtie. Alauna put se bâtir non loin d’un petit ruisseau, tête du Merderet, tout en trouvant un sol moins fangeux que les alluvions du Bas- Cotentin ou les vallées argileuses du Val-de-Saire, et moins àpre que les grès de la Hague ou les buttes siluriennes voisines de Valognes, sur lesquelles on pouvait placer un camp pour surveiller la route, mais non une véritable ville ; les Romains, grands bâtisseurs là comme ailleurs, qui ont laissé à Alleaume les vestiges d’arènes, de thermes, d’un temple, d’une enceinte, trouvaient dans le sous-sol les pierres de taille que n'auraient pu leur fournir les sables et les galets permo-triasiques dont le manteau recouvre les environs. Enfin Valognes possède une source artésienne. Valognes, « petit Paris » de Turcaret, a vu son rôle s’effacer devant la concurrence de Cherbourg ; ville silencieuse, où s’endorment les grands hôtels qu'habita jadis sa noblesse de robe et d'épée, elle voit sa population décroitre lentement : réduite de 1000

àmes en /5 ans, sa population n'atteint plus le chiffre de 6.000 habitants !.

Cherbourg l’a remplacée comme métropole du Cotentin. Nous avons fait remarquer que Cherbourg tourne le dos à la presqu'île, mais son port donne aux produits bas-normands une issue directe vers l'Angleterre ; c'est à son port, primitivement formé par l'embouchure de la Divette, que Cherbourg doit son développement. Valognes à un rôle tout local, Cherbourg tient une place dans les relations mondiales. Ce serait une erreur de croire que Cherbourg n’eût aucune importance avant Napoléon, ou même avant la visite de Vauban : Cherbourg fut, avec Rouen, Caen et Bayeux, une des quatre villes entre lesquelles Guillaume le Conquérant partagea une fondation de rentes « pour le vivre et vêture de cent pauvres aveugles » ; relatant la tentative des Anglais pour s'en emparer, en 1346, Froissart l'appelle « une bonne, grosse et très riche ville »?; un siècle plus tard, le camaldule Fra Mauro, dans sa célèbre mappemonde conservée à Venise, ne faisait figurer, dans toute la Basse-Normandie, entre « Samalo » et « Arflô », d'autre nom que celui de « Ciribourg * ». Seul port militaire que possède la France dans la Manche, Cherbourg doit à son arsenal une nombreuse population ouvrière ; la ville est devenue en outre commercante et industrielle. La voie ferrée, inaugurée en 1858, abaissant la barrière qui isolait Cherbourg, en a fait le débouché d’une région qui dépasse les limites du Cotentin. La population de la ville a doublé de 1841 à 1861 : de 20.600 habitants en 1841, elle a atteint 26.900 en 1846, dépassé 28.000 en 1851, elle est montée brusquement en 1856 pour arriver à 41.812 en 1861: Elle a légèrement fléchi aux recensements suivants, mais se retrouve, en 1901, au chiffre de 42.938. Il est vrai qu'il faut déduire de ce chiffre 8.577 unités qui ne doivent pas compter dans sa population municipale : Cherbourg possède en particulier une nombreuse garnison f.

1 5.963 en 1901 ; 5.746 en 1906.

? L. Sazcé, Coup d'œil sur l’histoire de Cherbourg, in Cherbourg et le Cotentin, pp. 135, 139, 143.

3 Mappemonde de Fra Mauro, Venise, Palais des Doges, salle de l’'Ecu.

4 M. le D' Taérauzr (Démographie de la ville de Cherbourg, in

L'agelomération de Cherbourg se poursuit au-delà des limites de l'octroi ; les communes voisines forment autant de petites villes : : Querqueville a 1.779 eo Henneville en a 1.395,

Equeurdreville 6.280, Octeville 3.752, Tourlaville 7.228 et la Glacerie 2.007, ce qui augmente - LE la population du groupe Eu 1

Les granites et tou alluvions du Val-de-Saire donnent une région très bien peuplée grâce aux ports de Saint-Vaast et de Barfleur, grâce aussi à la culture maraîchère ; ainsi la commune de Montfarville n'a pas moins de 226 habitants au kilomètre carré. Plusieurs villages sont placés à la limite de cette région granitique et E sables permo-triasiques ; tel est le cas pour Saint-Pierre- Église et Quettehou ; Quettehou est effacé par Saint-Vaast, mais Saint-Pierre- Église est le véritable centre du Val-de-Saire.

Dans le Cotentin encore, Flamanville, commune rurale, Île groupe de Carteret et de Barneville, les centres vanniers du Bas-Cotentin, se distinguent par leur forte population. Les lignes de chemin de fer s'accompagnent en certains points

. Cherbourg et le Cotentin (PP: 433 à 446) donne pour la population de Cherbourg les chiffres suivants :

Population totale : en 1657, environ 4.200 ; en 1758, environ 6.000 ; en 1786, environ 7.000 ; en 1797, environ 11.362. Années : 1826 1831 1840 1847 1856 1861 1866 Popul. fixe : AIS 2712206066 » 27.159 27.997 27.404 Popul. totale : 17.066 21.120 23.408 26.949 32.823 40.939 36.190

n légère décroissance depuis 1861, la PApASs fixe est descendue à un chiffre relativement bas en 1872, pour reprendre ensuite un mouvement continu d’accroissement :

Années : 1872 1876 1881 1886 s 1891 1896 1901 Popul. fixe : 26.144 26.755 27.439 28.515 31.139 32.494 34.361 Popul. totale : 34.785 37.186 35.814 37.013 38.554 40.783 42.938

On remarquera certaines différences entre ces chiffres et ceux que nous donnons. Nous ignorons où M. le D' Thérault a puisé les siens, peut-être aux Aa municipales de Cherbourg ; les nôtres, empruntés aux statistiques officielles, ne sont peut- Joire pas plus exacts pour cela.

! Le recensement de 1906 a donné les résultats suivants : Cherbourg, 43.948 habitants ; Querqueville, 2,278: Henneville, 1.429 ; Equeurdroville, 6 6.945 ; Octeville, 4.077 : Tourlaville, re 595 ; la Glacerie, 2,203, soit un cnschble dé 68.405 Tabtbinte

d'unezonede population plus dense. Bricquebec, Montebourg, Sainte-Mère-Eglise, la Haye-du-Puits, Périers, forment autant de centres d'importance secondaire. A la Hague, le contraste se marque entre la côte septentrionale, surtout granitique, et le reste de la presqu'ile, essentiellement gréseux et moins habité.

Le Bessin est assez faiblement peuplé : 1} a depétits ports: Isigny, Grandcamp, Port-en-Bessin, et une ville importante, Bayeux. Bayeux, très vieille cité, remonte à l’époque galloromaine : bien située pour servir de centre au Bessin, elle fut la capitale des Baiocasses, et échangea son nom ancien contre le leur ; elle reste le siège d’un évêché dont on attribue la fondation à saint Exupère, vers l'an 360. Les ducs normands y résidèrent souvent: c’est là que Guillaume le Conquérant reçut le serment d'Harold, et la fameuse tapisserie dite de la Reine Mathilde se trouve bien à sa place dans le Musée de Bayeux. Bayeux décline lentement devant les progrès de la centralisation : elle dépassait encore 10.000 habitants en 1831; elle en a moins de 8.000 aujourd'hui. Petite ville calme et lettrée, elle s'enorgueillit d’avoir donné le jour au poète Alain Chartier.

Après les groupements naturels de population, si nous étudiions les groupements artificiels, ceux que crée la géographie administrative, nous serions frappés de voir combien peu ils répondent à ce que nous pourrions attendre. Régions naturelles et groupes de population sont souvent partagés entre deux unités administratives. Flers, la plus grande ville du Bocage, est un simple chef-lieu de canton ; Granville de même, tandis que Saint-Lô, troisième ville du Bocage pour la population, troisième aussi du département de la Manche, après Cherbourg’ et Granville, a conservé le siège de la pré-

! Lors de la division en départements et en districts, Cherbourg dut faire une réclamation spéciale pour devenir chef-lieu de district : on lui avait préféré les chefs-lieux des anciennes élections : Avranches, Mortain, Coutances, Saint-Lô, Valognes et Carentan. La loi du 28 pluviôse an VIT, qui remplaça les districts par les arrondissements, enleva le titre de chef-lieu à Cherbourg comme à Carentan. Jusqu'en 1811, l’arrondissement de Valognes engloba la partie sep-

fecture !. Cette étude nous montrerait que les divisions administratives modernes s'appuient surtout sur les traditions du passé *.

tentrionale du Cotentin; c’est à cette époque seulement que Cherbourg, objet, comme port de guerre, de la sollicitude impériale, devint sous-préfecture.

‘ Au recensement de 1906, Saint-Lô a dépassé Granville, et pris ainsi le second rang pour la population, à la fois dans le Bocage et dans le département de la Manche.

? Une d’entre elles, cependant, mais de faible importance, la Îimite des zones de chasse, marque un effort heureux des autorités administratives pour tenir compte des circonstances géographiques : le Calvados est partagé entre deux zones de chasse dont la limite est établie de façon à protéger l’agriculteur bocain alors que son voisin de la Plaine n’a plus à craindre aucun dégât des chasseurs qui traverseront ses guérets.

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Pour 1000 habitants en 180!

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de“500!à 600 fi #| de 600 à 700

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de 1300 à 1400.

de 1400 à 1500. |

de 1500 à 3000 | plus de 3000

Fig. 82. — Mouvement pE LA poPurATION, DE 1801 4 1901