Historique

Si nous jetons les yeux sur la carte où nous avons établi une comparaison entre le nombre d'habitants qui se trouvaient au commencement du xix° siècle et au commencement du xx°, en 1801 et en 1901, dans les différents cantons de la Basse-Normandie, nous serons frappés de la diminution presque générale du nombre des habitants. Seuls, quelques cantons qui possèdent de grands centres urbains, ont vu leur population augmenter. Cherbourg a presque quadruplé le nombre de ses habitants, et, débordant ses limites trop étroites, a fait plus que doubler le nombre des habitants du canton d'Octeville qui l’enserre. Le canton de Flers est, après les cantons de Cherbourg et d'Octeville, celui qui a le plus augmenté, ceux d’Alencon (Est), de Granville, de Caen, de Saint- Lô, de Domfront viennent ensuite, puis, avec de faibles augmentations, ceux de Condé-sur-Noireau, de Pontorson, d’'Avranches, de Troarn, de Brécey et de Trévières.

Tous les autres ont diminué, même celui de la Ferté-Macé ou celui d’Argentan. Ceux-ci, avec les cantons de Saint- Hilaire-du-Harcouët, d’Alencon (Ouest) et les quatre cantons qui encerclent la baiedes Veys et correspondent d'une manière remarquable à la région où nous avons signalé l'abondance des pâturages, n’ont pas vu leur population diminuer de plus d'un dixième. Nombreux sont les cantons où la population a diminué de 2 ou 3 dixièmes ; il s’en trouve une quinzaine, sinon davantage, où la population est tombée à un chiffre compris entre 6 et 700 pour 1000 ; enfin, dans les cantons de Trun, de Creully et de Morteaux-Coulibeuf, pour 1.000 habitants recensés en 1801,on n'en trouve plus, un siècle plus

tard, que 589, 523 et 520 : c’est là une diminution de près de moitié. Remarquons, pour donner à ces chiffres leur véritable valeur, qu'à en juger par l’écart que présentent pour l’ensemble de la France les statistiques de 1801 et de 1806, on a pu se demander sile premier de ces deux recensements ne donnait pas des chiffres trop faibles : en ce cas la diminution serait plus forte encore que nous ne l'avons établi.

La carte que nous venons de considérer synthétise le mouvement de la population durant tout un siècle ; dans le courant du xix° siècle, la population de certaines régions a pu successivement monter, puis descendre : cette carte ne nous en avertit pas. En décomposant le xix° siècle en quatre périodes de vingt-cinq années, nous pouvons espérer arriver à une plus juste appréciation des phénomènes de croissance ou de décroissance de la population.

Dans la période qui s'étend entre les années 1801 et 1826, nous constatons, dans l’ensemble, bien moins une diminution qu’une augmentation, parfois considérable, du nombre des habitants. Cherbourg voitdéjà sa population augmenter de près de moitié, et plusieurs cantons, ceux de Saint-Pierre-Eglise, de Barneville, de Domfront, de Trévières, de Beaumont, pour 100 habitants recensés en 1801, en comptent, en 1826, plus de 130. D'une façon générale, la population augmente dans le Bocage, le Cotentin et le Bessin : c’està peine si quelques cantons pauvres, Barenton, le Teilleul, Caumont, sont enlégère diminution. La situation est moins bonne dans les Campagnes, où elle varie d’ailleurs d’un canton à un autre : deux cantons seulement, voisins l’un de l’autre, ceux de Falaise (Sud) et de Morteaux-Coulibeuf, accusent une diminution notable.

La situation change pendant la période suivante. L'augmentation se poursuit dans la région industrielle assez vaste qui a pourcentre Flers, dans la majeure partie de l’Avranchin et du Mortainais, enfin autour de quelques centres urbains, Cherbourg, Caen, Alençon, Saint-Lô, et dans les cantons herbagers de Troarn et d'Isigny. Ailleurs, la population décroiît, faiblement en général, plus fortement dans le nord et l’ouest du Cotentin, le Bocage entre Coutances et Saint-Lô, et dans certains cantons de la région falaisienne, Falaise (Sud), Mor-

F Lg : 63 s

— MouveuexTr pe LA POPUL

ATION, DE 1801 à 1826

Pour 100 habitants au début d'une période, on en compte, vingt-cinq aus plus tard :

QU

NN de S1à 90 SJ

À de 91 à 100

de 71 à 89

“| de 131 à 110

ae À à A

plus de 140

j. — MouvVEMENT DE LA POPULATION, DE 1876 À 1901

teaux-Coulibeuf, qui décroissaient déjà dans la période précédente, Saint-Pierre-sur-Dives, Rs

La Motor s'agorave de 1851 à 1876 : les cantons où la population s'accroît ne forment plus que de rares exceptions, autour de quatre villes : Cherbourg, la Ferté-Macé, Flers, Alencon ; les cantons même de Caen, de Saint-Lô, de Granville, voient leur population diminuer. Les diminutions de 10 à 20 °/,, qui étaient l'exception dans la période précédente, deviennent la règle ; si quelques régions y échappent, en particulier les cantons herbagers qui avoisinent la baie des Veys, d’autres perdent plus de 20 ‘|, : avec celui de Quettehou, qui renferme les ports de Barfleur et de Saint-Vaast, de plus en plus éclipsés par Cherbourg, ce sont des cantons de la Campagne de Falaise et deux cantons pauvres du Bocage.

La dernière période, celle qui s'étend entre les recensements de 1876 et de 1901, est celle qui nous intéresse le plus directement ; c'est, hélas, celle qui nous offre le tableau le plus désolant. Quatre cantons seulement voient leur population augmenter : ceux de Cherbourg, d'Octeville, de Saint-Lô et de Caen ; nous remarquons que la population de Cherbourg a une tendance à refluer dans la banlieue immédiate de la grande ville : le canton d'Octeville gagne proportionnellement plus d'habitants que celui de Cherbourg. La majeure partie des cantons bas-normands perdent entre 10 et 20 °/, de leur population ; les cantons qui perdent moins de 10 °/, sont plus rares qu’à la période précédente, les cantons qui perdent plus de 20 ?/, le sont moins ; ce n'est pas tout : de 1851 à 1876, la perte des cantons les plus maltraités était de 21 °/, ; entre 1876 et 1901, deux cantons perdent 29°}, de leur population, un autre 28 °/,.

Les cantons qui conservent à la fin de cette période, en 1901, les 9/10 de la population qu'ils avaient en 1876 sont, comme on peut le voir sur la carte, très dispersés : les uns ont pour centre une ville importante, Flers, Granville, Argentan, Alencon, Vire ; d’autres avoisinent Caen ou Cherbourg ; ceux de Carentan et d’Isigny forment une importante région beurrière ; ailleurs on peut soupconner une immigration bretonne. Les cantons où la perte est la plus grande constituent

‘un groupe compact dans la région pauvre du Bocage ornais et quelques cantons limitrophes appartenant en majeure partie aux Campagnes, et deux groupes moins considérables, l’un dans la Campagne de Caen, l’autre dans la région de Saint- Sauveur-Lendelin, Cerisy-la-Salle, Gavray, où les terres infertiles ne sont pas rares, où les « couchés » en herbe ont été nombreux ; enfin un de ces cantons dépeuplés s’isole au nord du Cotentin : la diminution considérable de la population dans le canton de Saint-Pierre-Église peut être due en partie à l'attraction qu'exerce Cherbourg.

Si nous envisageons dans leur ensemble les treize arrondissements qui constituent à peu près la Basse-Normandie, nous voyons leur population décroître de 1826 à 1831, remonter en 1836, rester presque stationnaire en 1841, puis atteindre au recensement de 1846 son maximum, avec 1.293.709 âmes ; ces mêmes arrondissements en comptent au recensement de 1901, 1.021.680 ; en 55 ans, la population s’est donc trouvée réduite aux 789 ou 790 millièmes de ce qu'elle était. Depuis 1846, la population décroit régulièrement d’un recensement à l’autre ; la chute a été plus rapide au moment de l'expédition du Mexique et de la guerre de 1870-71 ; par une réaction fréquente après une guerre, et dont les causes ont été mises en lumière, la période qui suivit la guerre de 1870 fut une période, non pas cependant d'augmentation, mais de moindre diminution. La diminution est bientôt redevenue rapide, et elle se poursuit sans interruption.

On a avancé que la population d’un pays cesse de croître quand ce pays atteint le nombre maximum d'habitants qu'il lui est possible de nourrir. Cette théorie ne se vérifie pas en Normandie, pays riche, sur lequel pourrait vivre et a vécu il y a soixante ans une plus nombreuse population!. Pour appré-

4 Pour serrer la question de plus près, nous avons cherché quel pouvait être, approximativement, dans chaque canton bas-normand, le rapport entre la richesse du sol et le chiffre de la population rurale. Ne possédant pas d'indications sur le revenu réel des propriétés agricoles, nous avons pris pour base de nos calculs la valeur locative des terres, qui nous a paru mesurer assez exactement, non ce qu'une terre rapporte en réalité, quantité variable suivant les capacités et l’activité du tenancier, mais ce qu’elle est susceptible de

cier les causes de cette décroissance, nous examinerons successivement la mortalité, la natalité et les mouvements #2 + Le LE . *

d'émigration ou d'immigration.