Mortalité. — Nuptialité. — Natalité

Du moment qu'il s’agit d'expliquer une diminution, presque générale, de population, on comprendra que nous envi- Sagions en premier lieu la mortalité. Comparéeà la mortalité française en général, la mortalité bas-normande est, dans son ensemble, assez forte. Sans doute, l’âge moyen des décédés est de six à dix ans plus élevé dans les départements basnormands que dans le reste de la France, mais il n'y a pas lieu de s’en réjouir, car l'élévation de l’âge moyen des décé-

donner, sa véritable richesse, en.un mot. Nous avons obtenu des résultats dont la netteté nous a surpris. Les cantons de Sainte-Mère- Église et de Carentan paraissent ceux où la population rurale est le moins dense en proportion de la richesse du sol : des terres valant 1.000 francs de location annuelle n’y nourrissent pas trois habitants. Des terres de même valeur locative ne portent guère plus de trois habitants dans le canton d’Isigny et celui de Saint-Jean-de-Daye ; on voit que si la population de ces quatre cantons diminue peu, cela tient à son importance dès longtemps réduite au regard de la richesse du sol, en ces cantons herbagers. On en pourrait dire autant des autres cantons de la région herbagère du Bessin et du Cotentin, dans lesquels 1.000 francs de terres louées nourrissent encore moins de cinq habitants. Le maximum de population par rapport à la richesse du sol (plus de 10 et de 12 habitants) se rencontre dans les cantons, contigus les uns aux autres, de Saint-Pois, Sourdeval, Tinchebray, Flers, Athis, qui trouvent dans les ouvriers travaillant à domicile ou babitant la campagne, un surcroit de population, et dans deux-cantons de la Plaine de Caen qui pratiquent la culture maraïchère. Ailleurs, sauf dans deux ou trois cantons qui débordent sur Îles pâturages augerons, le taux de la population, calculé de même, se tient entre 5 et 10 habitants. Lorsque certains cantons proprement agricoles, comme ceux de Saint-Sever ou de Ducey, de Passais ou de Juvignysous-Andaine, ont plus de 8 habitants pour 1.000 francs de fermage, ne doit-on pas penser qu'il pourrait en être de même ailleurs ? Si l’on objecte que, dans les régions herbagères, une population plus nombreuse ne trouverait pas à s’occuper, nous répondrons que, tout en laissant la plus grande place aux herbages, il serait possible de. consacrer quelques parcelles de terrain à des cultures maraichères, par exemple, sûres de trouver en Angleterre un débouché pour leurs produits, et qui occuperaient tous les bras disponibles,

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dés vient du petit nombre des décès d'enfants, conséquence directe de la faiblesse de la natalité. La Normandie possède un climat sain : les fièvres paludéennes des marais du Bas- Cotentin et dela région basse de Pontorson ont beaucoup diminué. Les maladies les plus fréquentes sont les maladies de poitrine, rhume, bronchite, influenza, fluxion de poitrine, tuberculose, que favorise sans doute l'humidité du climat. On remarque aussi beaucoup d’ attaques d'apoplexie, de congestions cérébrales ; la cause première de ces maladies qui frappent à la tête, comme de beaucoup d’autres qui atteignent différents organes, doit être cherchée dans l'alcoolisme. Un a dit et redit le danger que l'alcoolisme fait courir à la Nor-

mandie : on ne le Drdreniat assez. Il ne suffit pas d’ajouter aux décès directement imputables à des excès alcooliques les cas, bien plus nombreux, où l'alcool occasionne ou aggrave des maladies de toute espèce : les aliénés, internés dans Îles asiles ou circulant en liberté, les idiots et les dégénérés de toutes sortes, les criminels enfermés dans les prisons, ne comptent pas dans la colonne des décès, et cependant, aux yeux de l'intérêt social, il vaudrait autant qu'ils fussent morts. L'alcoolique n’a pas moins d'enfants que l’homme sain !, mais ces enfants sont presque toujours atteints de tares physiques ou mentales, leur intelligence est moins vive, leur corps moins vigoureux ; ce sont des dégénérés dont la postérité devient, au che de quelques générations, incapable de se reproduire : on n’a guère à le regretter. L'intoxication alcoolique est d’origine relativementrécente : autrefois on buvait du cidre, on en buvait sans mesure quelquefois, mais la consommation de l'eau-de-vie n'avait pas l’effrayant développement qu'elle a pris aujourd'hui. La génération actuelle résiste encore assez bien à l'alcoolisme, mais à mesure qu'ira s’établissant une hérédité alcoolique, on peut prédire, sans grand espoir d'être démenti par les événements, que la mortalité, malgré les progrès de l'hygiène, ira s’accroissant en Normandie. L’alcoolisme a une influence certaine sur le nombre des décès : on peut remarquer que les arrondissements où la

1 On peut mène croire que, dans certaines familles normandes, les enfants qui naissent après le second, sont des enfants de PRE

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mortalité est la plus élevée sont celui de Cherbourg, où la population des ouvriers et des marins fait une grande consommation d'alcool, et celui de Caen, or la Campagne de Gaen a la réputation d’être, en Basse-Normandie, la région où sévit le plus fortement l'alcoolisme rural, et dans la ville même de Caen, la consommation d'alcool est considérable. On peut croire que le développementde l'alcoolisme est pour beaucoup dans la diminution, d’abord faible, puis de plus en plus forte, de la population bas-normande au cours du siècle dernier. Néanmoins, le nombre des décès qui oscille, suivant les arrondissements, entre 22,2 et 24,9 pour 1.000 habitants, ne suffit pas à expliquer la diminution de la population bas-normande. La cause qui influe le plus puissamment sur cette diminution est la faiblesse de la natalité! On a donné comme nombre des naissances 24,2 pour 1.000 habitants pour la France entière, 21,7 pour la Manche, 20,5 pour le Calvados, 17,5 pour l'Orne. Nos calculs, portant sur une période de 18 années. viennent sensiblement corroborer ces indications. Un seul arrondissement, celui de Cherbourg, est au-dessus de la moyenne de la France ; l'arrondissement de Valognes, ceux de Saint-Lô et de Bayeux, de Mortain et de Coutances, s’échelonnent à de longues distances les uns des autres. Le canton d’Alenconest celui qui présente la plus faible natalité

(15,7 °L), celui d'Argentan rivalise avec lui, ceux de Caen et

de Falaise d'une part, de Domfront et d’'Avranches d’autre part, ont d'assez faibles taux de natalité.

La faiblesse de la natalité ne s'explique que pour une très petite part par la faiblesse de la nuptialité. Ilest vrai que la nuptialité paraît un peu plus faible en Basse-Normandie que la moyenne de la nuptialité française ; 1lest vrai aussi que la nuptialité est plus forte dans l’arrondissement de Cherbourg que dans tous les autres arrondissements bas-normands, mais si l'arrondissement de Cherbourg compte annuellement 7,4 mariages pour 1.000 habitants, l'arrondissement de Fa-

1 Quelle différence en ce point avec «la gent de Danemarche », ces ancètres dont nous parle Maître Wace, qui « Ne poeit pas suflire quant que il gaagmoient « À paistre les enfanz, ki trop multeplioient ». (Roman de Rou, vers 25. Ed. Andresen, t. 1, p. 37).

laise n'en compte guère moins (7,2), et cependant celui-cin'a que 18,6 naissances pour 1.000 habitants, tandis que celui-là en a 24,71.

La cause de la faible natalité bas-normande est ailleurs : elle réside dans la restriction volontaire du nombre des naissances, poussée plus ou moins loin suivant les régions en Basse-Normandie, mais partout pratiquée. Le paysan normand veut avoir peu d'enfants, et ce désir répond à une double préoccupation : la préoccupation de ne pas augmenter ses charges, et celle de laisser le plus de bien possible à sa progéniture, en restreignant le nombre de ses héritiers. « Le couple en vaut mieux que la douzaine », dit, en parlant des enfants, un proverbe très répandu en Basse-Normandie ; d’après un médecin de l’Orne, dont M. Douarche, dans son enquête, a recueilli le témoignage, les grands-parents, très souvent, considèrent la limitation comme un acte de haute raison, la fécondité comme inconvenante et ridicule, et, suivant un autre, «un héritier unique marié à une héritière unique », tel est le rêve du paysan normand? ; la question de dot joue un grand rôle dans les mariages : « Je donne tant à mon fils, dit l’un, combien pèse ta fille* ? » On voit des familles, stériles pendant plusieurs années, redevenir subitement fécondes après la mort de leur aîné‘. Ce rêve ne hante pas seulement le cerveau du fermier pauvre ; au contraire, c'est surtout le paysan aisé qui l’accueille et le transforme en une réalité : c'est un rêve de propriétaire. L'ouvrier qui n’a pas d’héritage à léguer à ses enfants se préoccupe moins de limiter le nombre de ses héritiers. Voilà pourquoi l’on compte à Cherbourg 33 naissances pour 10 mariages?, à Alençon ou à

1II s’agit là de moyennes établies sur une assez longue série d'années. Cherbourg, malheureusement, suit de plus en plus l'exemple du reste de la province. Le nombre de naissances dans la commune de Cherbourg était de 27 pour mille habitants dans la période 1851- 1856, de 28,4 dans la période 1856-1861 : il est descendu à 20,4 en 1903. Le nombre de naissances légitimes pour un mariage est tombé de 3,7 en 1851-1856 à 2,1 en 1903. (D' Tuérauzr, article cité).

* Assises de Caumont, I° session, t. I, pp. 39 à 42.

* Document de l'Enquête Douarche.

4 Assises de Caumont, MI° session, t. 1, pp. 39 à 42.

5 Voir l'observation faite plus haut, note 1.

Argentan 24 ou 25. On pourrait dresser une carte où l'on verrait la Basse-Normandie se diviser en zones entre lesquelles varie le nombre des enfants par rapport au nombre des mariages : quant à l'explication de ces diverses zones, c'est à la psychologie plutôt qu'à la géographie qu'il faut, crovons-nous, la demander".

La cause principale de la dépopulation de la Basse-Normandie étant ainsi définie, on s'est demandé si l’on ne pouvait la faire disparaitre. On a proposé de répartir les héritages proportionnellement au nombre, non plus des héritiers, mais des enfants des héritiers. M. Levasseur et, avec lui, M. Douarche, ne croient pas à l'efficacité d’un pareil procédé? ; nous ne verrions pour notre part qu'un remède, trop radical sans doute pour être jamais adopté : il consisterait à rendre le montant des droits successoraux inversement proportionnel au nombre des enfants appelés à se partager un héritage, ce droit représentant, dans le cas d’un héritier unique, une part considérable de l'héritage. Le paysan, quel qu'il soit, éprouve peu de joie à amasser pour enrichir le fisc : plus d’un, sans doute, préférerait partager son héritage entre trois ou quatre enfants plutôt qu'entre un fils unique et le Trésor. Et si les Bas-Normands s'obstinaient à avoir peu d’héritiers, l'État pourrait employer ses revenus grossis par les droits plus forts sur les successions, à dégrever les familles nombreuses. Qu'on veuille bien nous pardonner cette excursion dans le domaine de l'Utopie ! On peut être excusable de s’arrêter un moment pour réfléchir, füt-ce vainement, quand on lit des paroles menacantes comme celles qu’écrivait vers 1899 l’économiste allemand Rommel, et que rapporte M. Douarche :

l Arrondissements Naissances Naissances Arrondissements Naissances Naissances

par par par par — 1000 hab. 100 mariages — 1000 hab. 100 mariages Cherbourg 24,7 334 Falaise 18,6 263 Valognes 22,9 342 Avranches 18,5 279 Saint-Lô 21,8 2 Domfront 18,5 292 Bayeux 21,4 296 Caen 18,2 274 Mortain 20,6 282 Argentan 16,1 245 Coutances LAS 304 Alençon 451 242 Vire 19,4 299

? Assises de Caumont, IHI° session, t. 1, pp. 48 à 50.

« Le terrain compris entre les Vosges et les Pyrénées n'est pas précisément fait pour que 38 millions de Français y végètent, alors que 100 millions d'Allemands y peuvent si parfaitement vivre et prospérer. Le fils unique de la famille francaise est inexorablement destiné à être dépouillé par les cinq fils de la famille allemande ! ».