Ibid., lus. W657. f. 312-21, doss. Marie Guidon

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prendre sur eux de conduire les gens en prison, sans formalité aucune.

L'abus, qui se mêle parfois à ces incarcérations, est clairement exposé par le commissaire Chenu, dans une lettre au lieutenant de police, en date du 10 décembre 1765 :

« J'ai l'honneur de vous informer qu'il a été arrêté hier soir, à la Comédie-Française, après la dernière pièce jouée, un particulier, qui a été mis au corps de garde où il a été retenu dans une espèce de charte privée plus d'une grande heure. Les sergents n'ont point, ainsi qu'ils le devaient, remis à la garde de Paris ce prisonnier pour être conduit chez moi, y être entendu et être ensuite statué ce que de raison: ils ont, au contraire, envoyé chercher le sieur de Villegaudin (inspecteur de police), dont ils ont surpris la religion, en s'opposant for mellement à ce qu'on conduisît ce particulier chez un commissaire et l'obligeant, par des menaces, à le conduire au For l'Evèque, ce qui est contre toutes les règles, les sergents aux gardes n'ayant aucune espèce de juridiction, mais le droit seulement d'arrêter, dont ils abusent quelquefois. En effet, à combien d'inconvénients et d'injustice ne serait pas exposé le public, si la liberté de chaque citoyen dépendait d'un soldat ou sergent qui, sous le prétexte, vrai ou faux, qu'on l'a insulté, pourrait envoyer en prison d'honnêtes gens qui ont au

contraire souvent a se plaindre d'eux d'après l'insolence et la brutalité dont ils n'usent que trop fréquemment. Les soldats sont en général insolents, et il est affreux que les sergents se décident, sur leurs rapports, à arrêter d'honnêtes gens et qu'ils refusent d'entendre les personnes qui ont vu et entendu, ainsi que cela est arrivé hier vis-à-vis du prisonnier arrêté, de façon que cette garde se trouve, par là, juge et partie ; ce qui est contraire au droit des gens et à la sûreté publique. Il paraît que la garde de la Comédie-Française est la seule qui se conduise aussi mal, car le public s'en plaint beaucoup plus que de celle des autres spectacles. Je pense, d'après la conduite de cette garde, qu'il est essentiel de lui faire donner de nouveaux ordres, pour que pareille chose n'arrive plus à l'avenir et que le public, allant au spectacle, ne soit plus exposé au caprice d'un soldat ou sergent aux gardes et d'être envoyé en prison sans être entendu, ni avoir la faculté de se justifier ou même de se plaindre1. » La forte et courageuse lettre du commissaire Chenu eut l'effet désiré. M. de Saint-Romain, officier réformé, qui avait été arrêté, fut rendu libre immédiatement, et le lieutenant de police donna ses ordres pourque pareils abus ne se produisissent plus.

1. Dibl. de l'Arsenal, Aivh. de la Bastille, ms. H2o8, f. 280-81.

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Une dernière observation se présente à l'esprit, à propos de ces rapports de police — ils sont pour la plupart rédigés par les exempts de robe courte

— qui contiennent une si vivante peinturedu public qui fréquentait les salles de théâtre au xvme siècle. Tout y est contraste avec notre époque. Si les ailles de spectacle sont alors autrement bruyantes, animées, batailleuses qu'aujourd'hui; ces bulletins de police eux-mêmes ont une grâce, une finesse, une tenue, littéraire qui manquent sans doute à la littérature similaire de notre temps. Après avoir narré les coups de fouet dont un cocher ivre a accablé un des sergents de garde à la Comédie, l'exempt apprécie la tragédie qui a été jouée. C'est la première du Réveil d'Épiménide. La pièce n'a pas été absolument mal reçue, bien qu'elle soit, estime le brave exempt, froidement écrite. L'Arlequin nouveau a été bien accueilli, mais l'officier de police n'en est pas entièrement satisfait, et il estime que la faveur ne durera pas. Enfin on y trouve des renseignements sur les recettes des théâtres : on y voit, par exemple, que les maximums à la Comédie-Italienne étaient de 2.700 à 3.000 livres, ce qui

— vu la puissance de l'argent à cette époque — correspond assez exactement aux plus fortes recettes réalisées de nos jours par les théâtres parisiens similaires.