LES AUTEURS ET CRITIQUES DRAMATIQUES AU FOR L'ÉVÊQUE

Les auteurs dramatiques étaient généralement seigneurs de trop grand parage pour être mis au For l'Evoque. Voltaire, Marmontel, Diderot, eurent les honneurs de la Bastille et de Vincennes. Nous voyons conduire, il est vrai, La Harpe, dans la prison de la rue Saint-Germain-l'Auxerrois, le 16 mars 1760. A cette date il n'avait encore que vingt ans, simple étudiant en droit, mais se donnant comme gentilhomme d'extraction. On l'accusait d'avoir écrit certains couplets satiriques contre les professeurs du collège d'Harcourt, lesquels couplets étaient réellement d'une grossièreté extrême1. La Harpe nia en être l'auteur. La date de mise en liberté n'est pas connue.

L'arrestation de Du lxozoy, et son écrou au For l'Evèque, le 10 février 17652, se rattachent encore à

I. Publiés par François Ravaisson, Arc lûtes de la Bastille, XII, --'. Uibl. de l'Arsenal, Arch. de la Bastillr- ms. 12240, f. 306.

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la fameuse affaire du Siège de Calais, dont il a été question. De Belloy et Du Rozoy se disputaient le sujet de la pièce, dont la grande et sensationnelle nouveauté était dans le fait que, pour la première fois, on voyait sur la scène des personnages historiques français. On lit à ce sujet dans les Mémoires secrets, à la date du 6 février 1765 :

« M. Du Rozoy vient de faire imprimer une tragédie ayant pour titre les Decius français ou le Siège de Calais.U rendcompte, dans une préface assez longue, des raisons qui l'ont déterminé à devancer M. de Belloy. 11 affirme que sa pièce, présentée aux Comédiens dans le temps que celle-ci était encore au berceau, resta longtemps entre leurs mains et, qu'après avoir été rendue, sans qu'on lui donnât aucune raison du retard ou du refus, il apprit qu'elle avait été dans les mains d'un ami du comédien à qui il l'avait confiée, lequel ami était fort lié avec M. de Belloy. Il insinue qu'il se pourrait trouver une ressemblance entre les deux et qu'il veut éviter d'être accusé de plagiat. » La critique ajoute : « Du reste, la pièce est mal écrite et le canevas ne présente aucun trait de génie. » De Belloy avait des protecteurs puissants; il prit mal l'accusation de plagiat et Du Rozoy fut conduit en prison,

2i2 LA BASTILLE DES COMÉDIENS

Voici enfin la détention de Beaumarchais, dans la Bastille des Comédiens, du 24 février au 8 mai 1773: suite de sa violente querelle avec le duc de Chaulnes Celui-ci s'était irrité de ce que le fils d'un horloger s'était permis de conquérir sur ses terres les bonnes grâces de la jolie M"e Ménard de la Comédie-Italienne. Des injures, les deux rivaux en étaient venus aux coups. Les épées étaient sorties du fourreau. Le duc s'en fut au donjon de Vincennes et l'homme de lettres rue Saint-Germain-l'Auxerrois. Charles de Loménie a publié dans Beaumarchais et son temps de oombreux documents relatifs à celte détention qui ne paraît pas avoir été cruelle. Le ministre La Vrillière avait autorisé le prisonnier à sortir chaque jour, pourvu qu'il fût accompagné d'unoflicier de police et qu'il rentrât pour prendre ses repas et pour coucher. C'est dans ces conditions que Beaumarchais fit ses fameuses visites à Mmc Goëzman.

Le 22 mars 1785, Beaumarchais fut écroué une seconde fois, mais à Saint-Lazare. Il avait comparé Suard à une punaise et le comte de Provence avait pris celle image pour lui. M. Maurice Tourneux1

i. Grande Encyclopédie, art. Beaumarchais.

s'étonne de ce qu'on n'eût pas mis Beaumarchais au For l'Evêque ou à Vincennes, au lieu de le placer dans une maison de correction : depuis deux ans le For l'Evêque était détruit, et la prison de Vincennes venait d'être supprimée.

On observera que les gens de lettres, aussi bien que les comédiens, eussent été mal venus à se plaindre sous l'ancien régime des rigueurs que l'on pouvait exercer contre eux, car personne ne se montrait plus empressé qu'eux-mêmes à solliciter ordres d'écrou et lettres de cachet contre des rivaux, des adversaires, des critiques. Parmi ces solliciteurs d'emprisonnements, Voltaire et Beaumarchais sont entre les plus actifs1. Et c'est à Voltaire que la palme revient sans contesta. Cet éloquent apôtre de la liberté passa son existence à chercher les moyens de faire incarcérer tous ceux de qui il croyait avoir à se plaindre : des rivaux comme La Beaumelle, des critiques comme Roy et Fréron, des libraires comme Barois et Didot, de simples copistes, jusqu'à de pauvres colporteurs, et à une femme, Sébastienne de Travers, marchande d'aba-

1. Voyez Voltaire, Beaumarchais et les lettres de cachet (extrait de la Xouvelle Revue rétrospective du 10 septembre 1S9G).

tits, parce qu'il était son locataire et avait des difficultés avec elle. Pour faire emprisonner cette malheureuse, Voltaire allègue, dans un placet, qu'il a rédigé de sa propre main, qu'elle jure le saint nom de Dieu1.

« J'étais passé ici ce matin, écrit Du Tillet de Pannes au lieutenant de police Hérault, pour avoir le plaisir de vous voir. J'avais une recommandation à vous faire pour un nommé Didot, libraire, que vous avez fait mettre au For l'Evoque. Il le méritait sûrement puisque vous l'avez fait. L'auteur de sa détention est Voltaire. Vous le connaissez mieux que moi : aussi je ne vous en parlerai point. Je n'ai point à justifier Didot devant vous, n'étant instruit que par les larmes d'une nombreuse famille2. »

Désirc-t-on un modèle des requêtes que le grand écrivain adressait en ces circonstances au lieutenant de police, dispensateur des « ordres du roi »?

1744, 31 août.

En arrivant à Paris, j'allai d'abord chez vous pour vous faire ma cour. Je m'y suis présenté depuis, pour vous demander justice au nom du sens commun, contre les ouvrages impertinents dont cette ville est inondée. Entre

1. Reproduit on fac-similé dans l'ouvrage intitulé: les Lettres de cachet ù Paris, Imprimerie nationale, 1903.

2. Ravaisson, Archives de la Bastille, XII, 227-2S. — Le placet de Voltaire, qui lit incarcérer Didot, est également publié par Ravaisson.

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autres, il y en a un aussi insolent que ridicule et qui serait iligne du plus profond mépris s'il n'était digne de punition. C'est une prétendue ode imprimée sous mon nom. J'ai l'honneur de vous envoyer ci-joint l'exemplaire que j'ai acheté aujourd'hui, à onze heures du matin, au café de Foy, du nommé Nicolas, en présence de son maître. Ce Nicolas est un garçon de café. Il tient ses exemplaires delà nommée Bienvenu, vendeuse de sottises imprimées, qui étale dans le Palais-Royal, au-dessous du café de Foy. J'ai parlé à la Bienvenu qui paraît savoir d'où partent ces brochures. Elle en a reçu 25 samedi dernier. Je vous supplie de vouloir bien avoir la bonté d'interroger Bienvenu et Nicolas. Je n'ai point trouvé cet imprimé chez les autres libraires où j'ai été. Je suis persuadé que la Bienvenu vous mettra au fait. Je vous aurai une obligation de la justice que je vous demande instamment.

Cette veuve Bienvenu, libraire, était la mère d'une danseuse de l'Opéra de qui les charmes étaient alors très appréciés. Le lieutenant de police fit venir la bonne femme, et, conformément aux instructions de Voltaire, lui demanda de dénoncer Fauteur de l'ode incriminée. Voltaire ne semble pas avoir prévu que la veuve Bienvenu put être honnête femme et se refuser à se faire délatrice ; mais c'est ce qui advint. Et Marville, lieutenant de police, d'accord avec Voltaire, pour la punir de faire la mauvaise tête, l'envoya au For l'Évêque l. Le procureur général, Joly de Fleury, seconda les complaisances