La bataille de Kossovo: rhapsodie serbe, tirée des chants populaires et

Vers le vn e siècle de notre ère, les Avares opprimaient cruellement les Slaves du Sud et menaçaient Constantinople. L'empereur grec Héraclius eut l'heureuse inspiration d'attirer, pour lui servir de rempart, quelques autres peuplades slaves alors établies sur le versant septentrional des Karpathes.

A son appel , les Croates et les Serbes vinrent se fixer dans les pays qu'ils occupent encore aujourd'hui entre la mer Adriatique et le Danube. En même temps les Slaves occidentaux commençaient à secouer le joug des Avares sous la conduite d'un aventurier

a AU LECTEUR.

français, nommé Samo, natif de Sens, qui est connu par ses démêlés avec le roi Dagobert I er .

A partir de cette époque, les Avares cessèrent de menacer Constantinople ; mais les populations au milieu desquelles ils étaient établis ne furent délivrées du joug que deux siècles plus tard, lorsque Charlemagne vint détruire définitivement la domination avare.

Au milieu du xiv e siècle, les Serbes, unis à quelques populations voisines, étaient devenus assez puissants pour inquiéter à leur tour les successeurs d'Héraclius dans la ville impériale.

Survinrent les Turcs. L'État serbe n'était pas de force à leur résister. En 1389, les chrétiens slaves éprouvèrent dans la plaine de Kossovo un immense désastre, dont ils ne se sont relevés qu'au commencement du xix e siècle. Le prince ou empereur serbe Lazare et le sultan des Turcs Mourad périrent tous les deux dans cette lutte suprême, dont les péripéties sont racontées diversement par les historiens.

Le désastre de Kossovo ayait frappé profondément l'imagination des Serbes ; il est devenu le principal aliment de leur poésie populaire. Comme toujours, cette poésie a transformé l'histoire en l'idéalisant. Les per sonnages .réels ou fictifs qui figurent dans la légende ont pris des proportions réellement épiques. Lazare y représente la splendeur de la royauté. Son mobile est le sentiment exalté du devoir, la soumission à Dieu, le dévouement absolu. Sous ce rapport, il rappellerait phtfôt les héros indiens, français, espagnols, que ceux de la Grèce ou de la Germanie.

Il y a, du reste, une analogie facile à saisir entre les chants relatifs à la bataille de Kossovo et notre Chanson de Roland, nonseulement dans les caractères, mais dans la trame même. Ainsi," à côté de Lazare, le".

Charlemagne serbe, figure son gendre, Milosch Obilitch , qui a beaucoup de rapports ;

avec Roland. L'autre gendre de Lazare , Vouk Brankovitch, représente le traître Gane de la geste française. Les beaux-frères sont ennemis; une querelle est survenue entre leurs femmes : l'inimitié des deux chefs sera le nœud de Faction sur les bords plats de la froide Sitnitza, comme dans les gorges profondes des Pyrénées.

On ne trouvera pas dans le cycle de Kossovo, comme dans d'autres épopées, les splendides éclats d'une grandeur surhumaine ; mais on y rencontrera l'élévation constante, la pureté, la profondeur des sen*timents, la simplicité, la dignité et la grâce. Il ne faut pas chercher davantage dans ce cycle l'influence mythique et les traditions communes à toute la race indo-européenne, dont on reconnaît ailleurs les traces plus ou moins nettes.

La légende serbe est, sous une forme idéalisée et populaire, une chronique nationale et religieuse, comme les chants qui se rapportent au Cid Campéador ou à Guillaume au court nez , le héros chevaleresque du midi de la France. Ainsi que ce dernier, La-

zare çst placé officiellement parmi les saints : sa fête est indiquée au 15 juin, jour anniversaire du grand désastre de la chrétienté au xiv e siècle. Il est à remarquer, du reste, que presque tous les grands hommes chez les Slaves sont des saints, ou du moins apparaissent à l'imagination des peuples avec une auréole de sainteté.

Sous une forme rapide et saisissante, sortie des entrailles mêmes de la nation, sous une forme pleine de simplicité et de grandeur, que cette simplicité et cette grandeur mêmes rendent accessible à tous, le souvenir de la bataille de Kossovo s'est conservé jusqu'à nos jours chez les Serbes depuis le Danube jusqu'à la mer Adriatique, aussi vivant, aussi frais, aussi poignant que si le désastre avait eu lieu hier. La domination turque, qui a duré plus de quatre cents ans, permettait-elle de l'oublier?

Aujourd'hui encore, et nous en avons été

témoin , des rhapsodes mendiants et le plus souvent aveugles, comme Homère, chantent aux paysans attentifs et émus le dévouement de Lazare, l'héroïsme de Milosch Obilitch, la trahison de Vouk Brankovitch. Dans leur vie nomade, ces rhapsodes ont visité tous les lieux consacrés par quelque souvenir national.

Après que l'harmonieux vieillard a abrégé la veille par des récits d'autrefois, les jeunes gens, qui ont encore les larmes aux yeux, s'écrient : « Vous avez été à Kossovo, père ! « vous y avez été ! »

Le lendemain, on déterre un vieux fusil, et la nation serbe verse son sang jusqu'à ce qu'elle ait reconquis l'indépendance perdue à Kossovo.

Le fait de cette transmission, déjà quatre fois séculaire, serait moins remarquable si les Serbes n'avaient pas de littérature proprement dite; mais ils ont vu fleurir dans la république de Raguse des poètes, des lettrés, qui leur ont donné une littérature classique justement appréciée de ceux qui ont pu lire, par exemple, le poëme d'Osman. Eh bien !

il n'en a pas été là-bas comme dans d'autres pays : la littérature n'y a pas tué la poésie populaire. Non-seulement les vieilles productions relatives aux exploits et aux malheurs des ancêtres sont encore chantées sous l'ancienne forme, mais la forme de ces chants, qui est celle d'une épopée vraiment populaire, s'impose aussi aux poètes contemporains qui traitent les mêmes sujets; elle est devenue, en quelque sorte, sacramentelle, et ce serait presque une profanation d'appliquer aux triomphes ou aux désastres de la nation les procédés de la littérature artificielle. J'ai sous les yeux deux compositions modernes sur la bataille de Kossovo, l'une intitulée La\arit\a, l'autre Chant sur la bataille de Kossovo, en 138g, cette année désastreuse. Ils sont écrits tous deux, surtout le premier, dans la forme des anciens chants et sur le même ton.

Il en est de même des chants destinés à célébrer des faits de guerre plus récents. Nonseulement la forme antique a été conservée, mais le grand souvenir national de 1389 y es*t souvent rappelé. L'un des plus nouveaux