CHAPITRE XIIL

pourriez faire usage de cette anecdote quelque part. » On démontrerait aisément, croyons -nous, pour peu qu'on voulût examiner avec quelque attention les sources des Mémoires, que La Beaumelle a pu mal interpréter certains documents ; qu'il y a joint parfois des commentaires excessifs; mais qu'en aucun cas il n'a inventé ou falsifié les faits. Mme de Louvigny lui en a fourni un grand nombre qu'il a reproduits dans son livre avec la plus entière exactitude. Nous nous bornerons à transcrire ici, d'après cette correspondance, deux anecdotes, prises parmi les plus intéressantes. On les retrouvera non seulement en substance, mais presque sous la même forme dans les Mémoires :

Ma S' de La Tour me disoit, il y a deux jours, à la récréation, que Mme de M... jetoit régulièrement au feu les lettres du maréchal, qu'elle s'en souvenoit très bien et qu'elle étoit présente. Je luy sçai mauvais gré de m'avoir conté si tard l'anecdote suivante : Ce fut lors des affaires de M. le duc du Maine; le maréchal de Villeroy qui connoissoit le cœur de Mme de M... vouloit user de ménagement pour luy apprendre la détention de ce prince. Il luy écrivit et mit sa lettre dans une autre adressée à Mme de Glapion, qui étoit supérieure. Mme de Glapion étoit auprès de Mme de M... quand. on lui apporta cette lettre. Mme de M... s'en saisit et la décacheta avec vivacité; elle y leut la douloureuse nouvelle sans jeter un cri ni une plainte; mais donnant la lettre à Mme de Glapion, elle se leva et courut dans sa tribune où elle fut plus d'une heure. Mme de Glapion, de son costé, lit, se trouve mal, ne reprend connoissance que pour suivre tout éplorée Mme de M..., reste à la porte de la tribune, respectant sa douleur. Mme de M... en sortit avec la fièvre qui ne la quitta presque plus jusqu'à sa mort. Ma sœur de La Tour dit que depuis cette époque elle n'eut plus un moment de santé ni de joye, quoyqu'on tachast de Tamuser autant qu'on le pouvoit, et qu'elle mesme, par religion, se fît des efforts extraordinaires (1).

(l)10juiUeti755.

tt6 LA BEAUMELLE ET SAINT-CTR.

Le second morceau est une relation de la visite faite par Pierre le Grand à Mme de Maintenon. en 1719 :

Le Czar arriva sur les neuf heures du soir à Saint-Cyr. Mme de M... lui fit demander la permission de rester sur son lit, où elle étoit et de ne point l'aller recevoir, à cause de sa vieiUesse. La supérieure et la communauté en habit de cérémonie le receut à la porte de closture. D fust tout de suite à l'iqppartement de Mme de M..., qui est de plain pied, suivi de quelques seigneurs françois, de sa petite cour qui n'étoit pas leste, et de la communauté. H adressa la parole à Mme de M... L'interprète en dit moins qu'on n'en devinoit sur le visage du prince qui demandoit d'un air obligeant à Mme de M... si elle étoit malade ; elle répondit que sa maladie étoit la vieillesse. Sur ce mot, le Czar tira lui mesme le rideau de son lit, et fit signe qu'on Touvrft au pied. D la considéra attentivement ; elle rougit; et les dames de Saint-Louis qui la virent dans ce moment, dirent qu'elle dut luy paroistre belle, car elle avoit encore un air de beauté. Le Czar dit quelque chose avec une action qui en renfermoit davantage que l'expression de l'interprète qui dit cependant des choses obligeantes à Mme de M... La visite fut courte; le Czar alla aux classes, regarda jouer aux échecs et à d'autres jeux de cette espèce dont chaque bande s'amusoit. C'étoit ITieure de la récréation. Il ne voioit rien d'une manière indifférente. H alla dans le jardin, prit une rose dont il se jouoit, et àvoit apparemment donné l'ordre de tirer le plan de la maison, car un de ceux de sa suite le fit en le suivant. Cette curiosité de ce prince étranger se borna à ce petit détail; mais dans une maison où il fut à Paris, il y vit Mme de Caylus, et, aïant seu qu'elle étoit nièce de Mme de M..., il fendit la presse, l'aborda, la prit par la main, la regarda beaucoup, et lui fit, à samode, toutes les politesses imaginables (1).

(1) 14 juin 1755. — U y a intérêt k rapprocher ce récit de celui de Golikof, rhistorien russe de Pierre le Grand. Golikof, qui écrivait d'après des témoignages contemporains et d'après le journal même dn Czar, confirme sur tous les points la relation de Saint-Cyr et, par suite, celle de La Beaumelle. (Voir la Revue bletu du 14 octobre 1893). On sait ce qu'est devenue cette anecdote sous la plome malveillante et peu scrupuleuse de Saint- Simon.

CHAPITBE XIII. *S7

n serait sans intérêt de multiplier leâ extraits des innombrables lettres que Mme de Loa^-ienj adressa à La BeanineDe pendant la préparation de son livre. Nous avons suffisamment établi la collaboration et aussi la complicité de Saint-Cyr. Cette complicité sans doute ne s'est manifestée que sur des points déterminés et dans une mesure que nous ne voudrions pas exagérer : mais elle est indiscutable, et il importait de la mettre en lumière.

n est d'ailleurs évident que, quand Mme de Louvisny approuve ou recommande les traits ajoutés, il ne s'agit le plus souvent dans sa pensée que de purs ornements de style, dont Mme de Maintenon, certes, n'avait aucun besoin, qui étaient loin de valoir sa simple et naturelle parure, mais qui plaisaient alors, ou du moins ne cboquaient pas, parce qu'ils correspondaient aux idées, au goût, aux babitudes du temps.

M. Geffrov» dans l'introduction de son beau livre sur Mme de Maintenon, a cité un exemple bien frappant des fâcheuses retoucbes que subissaient ainsi les textes entre les mains de La Beaumelle. Mme de Maintenon, s'adressant au duc de NoaiUes, avait dit : « Il n'y a que Dieu qui mérite d'être servi comme vous servez. • Celte réflexion, très significative en sa brièveté, parut fade à 1 éditeur, qui la remplaça par la phrase que voici : « Il n'y a que Dieu qui mérite le sacrifice que votre philosophie fait aux rois. » A Saint-Cyr, on dut trouver cela admirable. M. Geffroy concluait de ces interpolations, dont il avait relevé seulement un petit nombre, que, désormais, il faudrait rayer de l'histoire certains mots qu'on s'est plu jusqu'ici à citer, qui n'ont été attribués à Mme de Maintenon que sur la foi du seul La Beaumelle, et qui, d'ailleurs, nous la représentent sous un jour peu favorable. Parmi

ces mots condamnés, il en est un, pour ne parler que de celui-là, qui l'a été bien à tort. Nous allons en donner la preuve. Au moment où se terminait en Hollande l'impression des derniers volumes des Lettres^ La Beaumelle reçut une communication qui n'émanait pas de Saint-Cyr, mais qui n'en doit pas moins, de toute nécessité, être mentionnée ici. Elle lui fut fournie parLalande, avec qui il était extrêmement lié, et qui, en mainte occasion, lui rendit de signalés services.

M. de Mairan, — lui écrivait Lalande, le 21 juillet 1755, — m'a montré une petite lettre de Mme de Maintenon très sûre et très authentique, dont Toriginal étoit entre les mains de la vieille Mme de Gourtenvaux, écrite à Mme de Coulanges. Il est parlé dans cette lettre d'une retraite que va faire Mme de Maintenon à cause d'une jalousie de Mme de Montespan. On y lit ces paroles déjà connues : « Ce maître vient quelquefois « malgré moy et s'en retourne désespéré sans être rebuté, » La lettre commence par ces mots : t J'ay eu tant d'affaires que je « n'ai pu vous remercier, etc. », et elle finit par ceux-ci : < Mais il n'y en a point où je ne souhaite de vos lettres. > Si vous n'avez pas cette lettre, je vous en enverrai une copie (1).

La lettre fut envoyée et prit place, non dans l'édition en cours, déjà trop avancée, mais dans la suivante. Seulement, l'incorrigible éditeur avait jugé bon de substituer au nom de la véritable destinataire le nom (qui décidément l'obsédait) de Mme de Saint-Géran. Il est certain que, par sa date, par la nature des faits qu'elle raconte, par le ton même et l'allure du style, la lettre dont il s'agit entrait assez bien dans la série de ces lettres confidentielles à Mme de Saint-Géran, dont il est parlé plus haut.

(1) Archives des Angliviels. — Cette lettre écrite de la main de Lalande porte l'estampille de la poste. Le pain à, cacheter qui la fermait, et qui o'a pas été brisé, laisse voir encore Tempreinte peu marquée d'un cachet armorié dont l'écu est surmonté d'une couronne de marquis.