CHAPITRE XVI

ne se passait pas de jour que La Beaumelle ne rencontrât David. Tel que nous le connaissons, nous devons croire qu il n'évitait pas ces rencontres^ qu'il les cherchait plutôt; et nous le voyons d*ici faisant exprès un détour pour traverser à l'heure favorable le place du Capitole et passer tète levée devant son ennemi. Mal lui en prit, à en juger par le document suivant que nous trouvons dans ses archives et qui perdrait de sa saveur à être analysé ou commenté :

L'an mil sept cent soixante-un, le treizième jour du mois d'octobre, nous, François-Raymond-David de Beaudrigue, écuyer, Capitoul, étant sur la place royalle, le sieur La Beaumelle est passé devant nous portant une épée au côté; et n'étant pas de la qualité requise pour porter les armes, nous, en conséquence des ordonnances royaux et des ordres du commandant de la province, avons ordonné aux soldats de la compagnie du Guet qui se sont trouvés à portée de recevoir nos ordres, de dézarmer ledit sieur de La Beaumelle, ce qu'ils ont fait, et lui ont oté ladite épée qui s'est trouvée poignée et garde [d'argent massif, la sousgarde entourée d'un nœud de ruban blanc avec une frange d'argent au bord. Laquelle épée a été remise devers le greffe de la police, et en conséquence nous avons dressé le présent procès-verbal, etc.

L'épée confisquée fut déposée à l'arsenal, et son propriétaire condamné à l'amende et aux dépens, avec défense de récidiver sous les plus grandes peines.

La Beaumelle paya l'amende par manière de consignation et adressa au duc de Fitz- James, successeur du maréchal de Thomond, une longue lettre dans laquelle il lui représentait que le sieur David, son ennemi déclaré, avait commis en le désarmant un monstrueux abus de pouvoir; que lui et les capitouls ses collègues, qui s'étaient prêtés à son crime, l'avaient condamné contre leurs propres lumières, puisqu'ils possédaient dans leur greffe les pièces

authentiques prouvant sa qualité et ses droits; qu'enfin, c'était au commandant de la province et non aux magistrats municipaux qu'il appartenait de prononcer en ces matières. Il implorait en conséquence l'intervention du duc et le suppliait de lui faire rendre son épée. « Je ne la porte point, disait-il, par une espèce de tolérance» mais par le privilège que me confèrent ma naissance et lés charges que j'ai remplies. »

La Beaumelle eut encore une fois gain de cause^ mais ses démarches furent lentes à aboutir, et David, après s'être donné le plaisir de l'humilier et de le mortifier publiquement, eut encore la satisfaction de ne plus le rencontrer sur son chemin, tant que dura la confiscation de l'épée.

Ces fâcheuses affaires tiennent dans notre récit plus de place peutr-éU*e qu'elles n'en ont tenu en réalité dans la vie de La Beaumelle. Sa correspondance, en ces années, nous le montre travaillant et produisant beaucoup ; c'est incidemment qu'il y est parlé de ses démêlés avec l'autorité, de ses querelles, de ses procès. Mais pour nous, à la distance où nous sommes de lui, l'intérêt de ses travaux d'alors, dont beaucoup sont restés inédits et supporteraient difficilement aujourd'hui l'impression , nous frappe moins que la singularité et l'imprévu de ses aventures. C'est par ce côté d'ailleurs, non moins que par son talent et son esprit, qu'il intéressait si vivement quelques-uns de ses contemporains. L'exact et honnête Trublet, la raisonnable Mme Geoffrin ont très longtemps subi ce singulier charme que l'absence seule a pu rompre.

La Condamine demandait à ceux qui, devant lui, jugeaient sévèrement La Beaumelle : « L'avez-vous vu? Le connaissez-vous ? » — Il lui pardonnait toutes ses fras-