CHAPITRE XVIII

Étonné qu'on eût fait à un tel homme une communication de cette nature, La Beaumelle écrivit à son ancien maître, Jacob Vernet, pour lui demander quelques explications et réclamer son appui. Vernet précisément se trouvait alors, lui aussi, en guerre ouverte avec le persécuteur de La Beaumelle. Cette guerre, succédant à une longue amitié, avait eu pour cause les attaques et les railleries sans nombre auxquelles, dès son arrivée aux Délices, Voltaire s'était livré contre la religion et les mœurs des Genevois. Vernet n'avait pas hésité à réfuter publiquement ces scandaleux écrits. A sa discussion très ferme, mais très courtoise. Voltaire répliqua par des injures :

Crois-moi, renonce à la cagoterie ; Mène uniment une plus noble vie.

Rougissant moins, sois moins embarrassé ; Que ton cou tors désormais redressé Sur son pivot garde un juste équilibre.

Lève tes yeux, parle en citoyen libre; Sois franc, sois simple, et, sans affecter rien. Essaie un peu d'être un homme de bien (1).

Dans la Lettre curieuse de Robert Covelle, il était allé plus loin encore, attaquant Vernet dans son honneur, l'accusant d'immoralité et même de vol, se moquant de son * style et de sa personne, avec une grossièreté vraiment cynique (2).

On crut sans peine à Genève que La Beaumelle avait été, comme Vernet lui-même, gratuitement insulté et calomnié par Voltaire.

Je recois, lui écrivit l'éminent théologien, votre lettre du 12 juin qui m'apprend une nouvelle méchanceté du poète contre vous... Ce que vous m'apprenez se lie avec ce qu'un de nos proposans me dit, il y a peu de jours, que quelqu'un,

(1) ScUire iur l'hypocri$ie,

(2) On trouvera tout le détail de cette querelle dans l'excellent livre de M. £ug. DE BvDi, Vie de Jacob Vemei, théologien genevois, Lausanne, Bridel, 1893, 1 vol. in-i2.

364 LA BËÀUMELLE ET SÀINTGYR.

agissant pour le seigneur de Fernex, avoit demandé au préteur des proposans une note sur votre compte tirée du livre des matricules qui est à sa disposition, pour savoir si vous n'y aviez pas été inscrit comme étudiant en théologie, et si vous n'aviez pas fait quelque prédication. Il répondit qu'il avoit trouvé votre nom inscrit dans un tel tems, et qu'il avoit ouï dire que vous aviez une fois récité une proposition à l'hôpital (1). Je crois qu'il eut la mauvaise complaisance de le mettre par écrit. Si j'avois été appelé à conseil, j'aurois détourné cela, attendu que la personne n'avoit aucune qualité pour faire une telle demande et qu'il falloit s'adresser aux Supérieurs... Il est bon cependant que vous sachiez à quoi cela se réduit... Il se peut que d'avoir récité une proposition à l'hôpital soit pris pour avoir fait un acte du saint ministère par gens qui ne connoissent pas nos usages; mais ce n'est là qu'un essai de simple étudiant. — Sans doute il y aura eu aussi quelque enquête sur votre conduite, mais on ne sauroit rien trouver à cet égard qui vous fasse tort.

Vernet ajoute que, dans le cas où Voltaire aurait cité les registres de la Compagnie (ce qu'il ne sait pas, n'ayant pas lu le libelle), La Beaumelle obtiendrait aisément une déclaration des pasteurs (2) qui démentirait le fait.

Puis venant à la fâcheuse aventure que, selon l'auteur des Honnêtetés, La Beaumelle aurait eue chez M. de Boisy :

(1) U en avait récité plusieurs. Le préteur des proposans parlait de mémoire.

(2) Il reçut le â décembre suivant, de M. Perdriaa, recteur de l'Académie, une lettre d'où nous croyons devoir détacher au moins ce passage :

« Soyez sûr, Monsieur, que si l'on prétendoit consulter juridiquemeot soit la nomenclature du Recteur, soit celle du préteur des proposans, nous saurions bien nous tenir dans les bornes de la prudence et de la fermeté, et empêcher que qui que ce soit n'abuse, à votre préjudice, d'un titre tel que celui-là. Je me trouve heureux d'y pouvoir quelque chose, et de vous témoigner par là le souvenir agréable que je conserve de vous et de la confiance dont vous m'honoriez dans ce tems même où l'on voudroit vous inculper... Nous aimons, nous honorons dans notre ville les gens de lettres, et cet attachement redouble ajuste titre pour un écrivain illustre qui ne nous est point étranger, et qui, dans ses ouvrages, a plaidé avec tant de force la cause de la tolérance... » (Archives des Angliviels.)

C'est là, continue Vernet, une pure fausseté... et M. de Boisy n'a pas manqué de déclarer à qui a voulu l'entendre que cet allégué étoit faux. Je ne pense pas que vous puissiés vous adresser ici pour faire une enquête juridique, parce que Fernex est en France, et que son possesseur est censé n'avoir rien à faire sur notre territoire où en effet il n'a pas mis le pié depuis trois ans. Il faudroit plutôt l'attaquer à Gex. — Mais ce qu'il vous convient absolument d'avoir, c'est un désaveu écrit de M. de Boisy... Il faut lui adresser vous-même une lettre... et ne pas tarder à le faire parce que ce bon gentilhomme est atteint d'une hydropisie qui menace de l'emporter dans l'automne.

Je m'offrirois d'être moi-même votre commissionnaire, si je n'avois des raisons particulières de ne point me mêler de ce qui concerne notre indigne voisin, lequel, après m'avoir toujours prévenu de civilités, m'a mis dans l'obligation de réfuter ses impiétés et ne me l'a point pardonné. Si bien qu'il lâcha aussi contre moi, il y a un an, un libelle plein de mensonges et d'impertinences; à quoi j'ai dû opposer, uniquement sur les faits qu'il falsifloit, un mémoire justificatif... que je voudrois bien pouvoir vous faire parvenir.

C'est dommage que les avenues pour nous communiquer bien des choses soient fermées entre vous et nous. Du reste, disposés de moi.

J'espère qu'au point de maturité qu'a acquis votre génie, vous pourrez rendre de bons services à la vérité. Cette idée m'attache encore davantage à vous (i).

La Beaumelle suivit le conseil de Vernet ; il écrivit sans retard à M. de Boisy, qui, trop malade pour faire immédiatement par-devant notaire et dans toutes les formes légales la déclaration qui lui était demandée, s'empressa du moins d'adresser à La Beaumelle un certificat sous seing privé ainsi conçu :

Je soussigné déclare qu'étant venu à ma connoissance qu'il étoit avancé dans certains imprimés que M. de La Beaumelle

(1) 25 juin 1767. Archives des ÀngUviels.

avoit été précepteur de mes fils et que je l'avois chassé de chez moi, je dois à la vérité de certifier que ces faits sont entièrement coDtrouvés; que je priai ledit sieur de La Beaumelle de venir passer quelques semaines avec moi à ma terre de Boisy en 1748. Il ne fut point précepteur de mes fils, et bien loin de l'avoir chassé de chés moi, je le remerciai de cette complaisance. Je me fis un plaisir de le revoir à mon retour de la campagne, et de lui procurer des connoissanees, et, lorsqu'il fut déterminé à partir pour le Danemark, je lui donnai des lettres de recommandation pour des amis de distinction.

En foy de quoi j'ai signé de ma main la présente déclaration et apposé le cachet de mes armes.

A Genève, ce 18 juillet 1767.

BUDÉ DE BoiST.

Cette pièce était accompagnée d'une lettre très affectueuse. « ...Je me fais un devoir ainsi qu'un plaisir, disait M. de Boisy, de rendre justice à la vérité. En conséquence, je vous envoie un témoignage authentique de ce que je sais de science certaine. Aiant vu cette anecdote, je n'ai pas laissé ignorer qu'elle étoit fausse. La honte retombe sur l'auteur. Je ne vous écris pas plus au long, étant malade depuis dix-huit mois... »

Ce fut seulement le 9 août de Tannée suivante que put être établie la déclaration par-devant notaire. Cette déclaration ne faisait d'ailleurs que reproduire le certificat cidessus, avec ce détail en plus que M. de Boisy n'avait jamais été propriétaire du château de Ferney. C'est d'un frère de M. de Boisy, et non de M. de Boisy lui-même, que Voltaire l'avait acheté (1).

(1) Voici cette pièce d'après l'original canservé dans les Archives des Angliviels ;

« L'an mil sept cent soixante-huit, et le neuvième aoust avant midy, pa^ devant moi Jean-Jacques Dunant, notaire public juré à Genève, soussigné, a comparu noble Isaac Budé de Boisy, citoyen, conseiller au conseil des Deux-Cents de cette République, lequel a dit et déclaré qu'étant venu