CHAPITRE XVIII

ne lui ai point faites, tandis qu'il se fait lui-même justice de ces prétendues injures par des libelles imprimés?

Du reste, permettez -moi de me plaindre à vous. Monseigneur, de la manière dont vos intentions m'ont été signifiées. Une escouade de la maréchaussée vient faire une irruption dans la maison d'un particulier paisible. Je suis assuré que vous n'avez aucune part à cet éclat, et que M. le marquis de Gudane a plutôt suivi quelque ressentiment personnel que vos intentions (1).

La sincérité de La Beaumelle nous paraît hors de doute. Les lettres anonymes n'étaient pas son œuvre ; et nous ne serions pas éloigné de croire avec lui que cette quatrevingt-quinzième, la seule qui fût produite et qui sans doute eût jamais existé, avait été fabriquée par Voltaire luimême. C'est de Lyon que Voltaire prétendait l'avoir reçue : on sait qu'il avait à Lyon des relations nombreuses; il songea, précisément vers cette époque, à y faire un voyage ; il y alla peut-être ; ses lettres à Damilaville signées du pseudonyme de Boursier font plus d'une fois allusion à ce projet. Il a pu du moins, en prévision d'un séjour possible dans cette ville, y envoyer un homme de confiance; cet homme, en lui cherchant un logement, a pu mettre une lettre à la poste. Il avait à son service des gens à tout faire, tels par exemple que ce Galien, dit Galien de Salmoran, dont il se plaignit plus tard, mais dont il paya toujours les dettes (2).

Au reste, en 1769, de l'aveu de Bouchot, Voltaire s'adressa à lui-même une lettre anonyme, y répondit et publia sous forme de brochure ces deux morceaux dirigés contre Nonotte (3). Ces supercheries lui étaient on ne peut plus familières.

(1) 30 juillet 1767. (Archives des Ànglivieis.)

(2) Voltaire, édit. Beuchot, LXIY, 517, et ailleurs.

(3) Voltaire, édit Bouchot, XL Y, 138. Ici encore. Voltaire a soin d'indiquer le lieu de provenance. « L'adresse, dit-il, est : A M. de Voltaire, gen-

L'un des deux libelles dont La Beaumelle se plaignait à M. de Saint-Florentin avait pour titre : Mémoire présenté au ministère de France et qui doit être mis à la tête de la nouvelle édition qu'on prépare du « Siècle de Louis XTF». Le pays deFoix et tout le Languedoc en furent inondés. Le premier consul du Cariât, M. de Brugère, en reçut un exemplaire accompagné d'une lettre par laquelle Voltaire le priait de lire avec attention ce mémoire, ajoutant qu'un exemplaire semblable avait été envoyé à tous les ministres d'Etat, et que le commandant du pays de Foix avait menacé le sieur de La Beaumelle, de la part du Roi, des châtiments les plus sévères s'il continuait ses calomnies. M. de Brugère, qui était, contrairement à ce que supposait sans doute Voltaire, en parfaites relations avec le seigneur du Cariât, s'empressa de lui envoyer ce paquet sans le montrer à personne. Mais d'autres exemplaires, adressés au bureau de poste de Mazères, furent distribués dans toute la ville. On les lisait aux carrefours. LaBeaumelleen reçut un, que cette fois il ouvrit lui même. Il en fut exaspéré.

Ma vengeance est prête, écrivait-il à son beau-père; je publierai la Vie de Maupertuis où il est écrasé par la plume du roi de Prusse... J'ai quatre ou cinq brochures prêtes... J'ai déjà écrit à Paris et à Lausanne pour m'assurer deux imprimeurs en cas de besoin; je donnerai une édition complète de ses œuvres comme il en a donné une de Mme de Maintenon avec des notes satiriques contre moi. J'aurai par là occasion de réfuter tant de sottises dont il me harcèle depuis nos anciennes hostilités.

Et il envoyait en même temps à Lavaysse la copie d'une courte lettre qu'il venait d'adresser à Voltaire :

Da 28 juin 1767.

Le directeur de la poste de cette ville vient de me commu-

tilhomme ordinaire du Roi, au ch&tean deFerney.pays de Gex. Le timbre est : Dauphiné, Valence. Elle a été reçue le 6 février 1769. »

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niquer un imprimé qu'il a reçu sous enveloppe timbrée Genève. C'est une lettre infâme contre moi, datée du 29 avril, écrite au château de Ferney, signée Voltaire. Si elle est de vous, certainement vous êtes à plaindre; mais vous n'hésiterez pas à l'avouer et à m'en envoyer un exemplaire signé de votre main, au lieu de ces signatures imprimées qui ne sont point incompatibles avec l'incognito que, selon l'auteur de la lettre, un lâche coquin seul garde dans ces occasions. Si elle n'est point de vous, vous vous ferez apparemment un devoir de désavouer le malheureux qui se couvre de votre nom. Je souhaite que vous me laissiez dans l'inaction et dans l'indifférence oùj'étois à votre égard, et que vous ne me forciez point à faire les vœux les plus ardens pour la conservation de vos jours (i).

Par retour du courrier, La Beaumelle reçut de Ferney le billet que voici :

Mon maître ne répond point, Monsieur, aux sotises des calomniateurs : il a reçu le détail de vos menaces. En atendant votre châtiment, il vous permet de faire imprimer cette lettre au haut de vos libelles. Je suis. Monsieur, votre serviteur.

Laquais de M. de Voltaire (2).

Le trait était d'une amusante bouffonnerie. Mme de La Beaumelle, envoyant à son père la lettre de Dupré, lui disait que son mari et elle n'avaient pu s'empêcher d'en rire.

Cependant La Beaumelle ne laissait pas d'être fort alarmé. Le ministre ne l'avait point menacé, comme l'assurait Voltaire, de le faire jeter, s'il ne se tenait tranquille, dans un cul de basse-fosse. Mais il continuait de le faire sur* veiller de très près et ne lui laissait pas la liberté de se défendre publiquement.

Le Mémoire présenté au ministère de France n'eut pas tout l'effet que s'en était promis son auteur. Richelieu, à qui il

(1) Archives des AngUviels. .

(2) Arehives des AngliyieU. ,

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renvoya, avec une lettre dans laquelle il lui dénonçait La Beaumelle comme un criminel ayant outragé à plusieurs reprises la famille royale (1), se contenta de lui répondre que ni l'homme ni TafiFaire n'étaient de son département.

La Beaumelle avait été également accusé par lui auprès du prince de Condé (2) d'avoir dit, en 1752, dans ses notes sur le Siècle de Louis XIV ^ et d'avoir osé répéter dans une nouvelle édition qui s'imprimait en ce moment même à Avignon, que le duc de Bourbon, père du prince, avait fait assassiner le commissaire de marine Yergier (3). Le prince de Condé, mieux instruit peut-être par M. de Saint- Florentin, put savoir que la note incriminée se trouvait dans un volume auquel La Beaumelle n'avait pas mis la main; il lui fut, en outre, très aisé de se convaincre, pour peu qu'il ait eu cette curiosité, qu'aucune édition nouvelle du Siècle^ avec le commentaire de 1752, ne se publiait alors ni à Avignon ni ailleurs. Ce qui est certain, c'est qu'il n'inquiéta pas le moins du monde La Beaumelle.

D'Argental et Damilaville avaient fait jusqu'ici de vains efforts pour détourner Voltaire de l'intention où il était d'insérer son Mémoire dans la prochaine édition du Sièck.

Je crois, leur disait-il, qu'il faut [le] laisser imprimer... c'est une affaire qui n'est pas seulement littéraire : elle est personuelle à plusieurs grandes maisons du royaume

... Je ne reviens point de mon étonnement quand mes amis me disent qu'il faut mépriser de telles impostures. Je n'entends pas quel honneur il y a de se laisser diffamer, et je suis bien persuadé qu'aucun de ceux qui me disent: Gardez le silence, ne le garderait à ma place (4).

(1) Voltaire, édit. Beachot, LXIY, 246.

(2) Louis-Joseph de Bourbon, prince de Condé, né le 9 août 1736, mort à Paris, au palais Bourbon, le 13 mai 1818.

(3) Voltaire, édit. Bouchot, LXIY, 296.

(4) Voltaire, édit. Beuchot, LXIV, 335.

Le peu de succès du libelle décida cependant Voltaire à en faire le sacrifice. L'édition du Siècle qu'il préparait alors et qui est, croyons-nous, celle de Genève 1768, ne renferme pas ce morceau. Mais il avait d'autres moyens d'assouvir sa haine. Le nom de La Beaumelle raillé, insulté par lui sans relâche, dans sa conversation de chaque jour, dans ses lettres, dans d'innombrables pamphlets, ce nom que ne défendait plus comme naguère le succès d'œuvres personnelles ou l'éclat d'audacieuses ripostes, acquit dès lors peu à peu la fâcheuse et injuste renommée qui a pesé jusqu'ici sur lui.

Ce fut également dans les premiers mois de 1767 que Voltaire fit paraître les Honnêtetés littéraires. Il avait réuni dans cette brochure, comme pour les passer en revue, ses principaux ennemis, Palissot, Patouillet, Nonotte, Desfontaines et vingt autres. Chacun a son chapitre souvent très court : La Beaumelle en a deux pour lui seul, et des plus amples, avec un appendice consacré à l'examen des Mémoires sur Mme de Maintenon. Il y est traité de gredin à propos d'un passage d'ailleurs inexactement cité du Qu'en dira-t-^n, et de faussaire, à propos d'un recueil publié non par lui, mais par l'ex-jésuite Robinet (1); il y est représenté comme ayant été, dans sa jeunesse, chassé de partout : en premier lieu de la maison d'un gentilhomme (Budé de Boisy) chez qui il était précepteur; puis, successivement, de Copenhague, de Berlin, de Gotha. Dans les Honnêtetés littéraires, comme dans la Lettre, comme dans le Mémoire y la précision de certains détails, Timportance des témoignages invoqués, donnaient aux faits une sorte de vraisemblance. La Beaumelle ne pou- Ci) Lettres secrètes de M. de VoUaire^ publiées par M. L. B... — Robinet parait avoir eu rintention de faire attribuer, au moyea de ces initiales, la publication du Recueil à La Beaumelle.

vait se dispenser de se défendre auprès du public, ou tout au moins auprès des ministres, de qui sa sécurité dépendait.

Opposant donc une contre-enquête à Tenquète plus ou moins réelle de Voltaire, il fit appel aux souvenirs et à Téquité des personnes prises à témoin par son ennemi.

Les attestations qu'il reçut de toutes parts furent en général pleinement favorables. Une seule, tout en le justifiant, trompa un peu son attente, ce fut celle de la duchesse de Saxe-Gotha, dont nous avons été amené à parler longuement déjà au cours de ce récit.

Ses amis de Copenhague, au premier mot qu'il leur dit de cette affaire, lui exprimèrent dans d'affectueuses lettres le souvenir excellent qu'ils lui avaient conservé; plusieurs académiciens de Berlin, l'ambassadeur de France auprès des États de Hollande, les conseillers au Parlement de Toulouse lui délivrèrent, sur sa demande, des certificats d'honorabilité conçus en des termes exceptionnellement flatteiu*s. Mais ce fut à Genève qu'il trouva ses plus chauds apologistes. Voltaire, dans l'un de ses trois libelles, l'avait dénoncé comme protestant et comme prédicant. Cette accusation, ainsi que le fait justement remarquer l'abbé Sabatier (1), n'était point une plaisanterie, dans un pays où les lois « mettaient les prédicants sous le joug de la mort ». Il a prêché à Genève , disait Voltaire, dans plusieurs églises pendant deux ans. Et, pour montrer qu'il était bien renseigné, il donnait l'indication suivante : « On trouve dans les registres de la compagnie des ministres de Genève que Laurent Anglivieux, dit La Beaumelle, natif du Languedoc, fut reçu proposant en théologie, le 12 octobre 1742, sous le rectorat de M. Ami de la Rive. »

(1) TodlMm pkUoêophiqMê de Ve^prU de M. de VoUaire, Cramer, 1776,