CHAPITRE XVIII

Beaumelle, écrit-il (1), c'est qu'il ne dit pas de mal de moi. » Il leur parle de Fauteur présumé, le marquis de Belesta, que tantôt il feint de ne pas connaître, qu'il confond plaisamment avec Belloste, célèbre fabricant de pilules, et que tantôt il présente comme son ami. Il insiste sur le mérite do l'ouvrage, « écrit, dit-il, d'un style vigoureux, dans le goût de celui de La Bruyère... Vous savez, ajoute-t-il (c'est à Hénault qu'il s'adresse), combien votre gloire m'est chère, je l'aime presque autant que la vérité; mais certainement je ne prendrai pas la liberté de combattre pour vous sans votre ordre : je suis de ces officiers subalternes qui ne font rien sans l'agrément de leur général. » Trompé par ces ironiques flagorneries, le président autorise enfin Voltaire à le défendre, mais il y met une condition, c'est que Voltaire signera sa brochure. « Ah I s'écrie celui-ci, nous voilà donc d'accord, mon cher et illustre confrère. Oui, sans doute, j'y mettrai mon nom, quoique je ne l'aie jamais mis à aucun de mes ouvrages. Mon amour-propre se réserve pour les grandes occasions. » Le pauvre président ne tarda pas à s'apercevoir que Voltaire s'était moqué de lui ; non seulement la réfutation annoncée ne parut point, mais V Examen ayant été réimprimé quelques mois plus tard par Voltaire lui-même dans le tome second de son Évangile du jour^ le passage relatif au président Hénault s'y retrouvait intégralement, et n'y était accompagné d'aucune note.

Voltaire avait été de bonne heure informé, par une indiscrétion des libraires Philibert et Chirol (2), que La Beaumelle était le véritable auteur de YExamen^ et il avait fait auprès du marquis de Belesta plusieurs tentatives pour le déterminer à désavouer cet ouvrage. « On

(1) 28 septembre 1768. Beucbot, LXV, 189.

(2) CEuvrezde VoltaWe, édit. Beuchot, LXV, 208.

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trouve, lui écrivail^il, à la page 24, le passage que je fais copier et que je vous envoie. On sent aisément Fallusion coupable qui règne dans ce passage (1). Le président Hénault est d'ailleurs cruellement outragé dans une autre page de ce libelle... il passe pour être de vous; cette calomnie peut vous faire des ennemis puissants et vous nuire le reste de votre vie. Le nommé La Beaumelle est noté chez les ministres; il lui est défendu de venir à Paris, et, en dernier lieu, M. le comte de Gudane, commandant le pays de Foix où ce malheureux habite, lui a fait défense de rien imprimer. C'est à vous. Monsieur, à consulter vos amis et vos parents, et à voir si vous devez écrire à M. le comte de Saint-Florentin pour vous justifier et pour faire connaître que ce n'est pas vous, mais La Beaumelle qui a composé et imprimé cet écrit. » Belesta n'entendait nullement se laisser déposséder d'un succès littéraire auquel peut-être il croyait avoir quelques droits; il repoussa avec une certaine hauteur la proposition de Voltaire, revendiquant pour lui seul la responsabilité de YExamen^ qui, disait-il, était son œuvre. Voltaire, naturellement, n'en crut pas un mot; mais cette déclaration lui liait les mains, et il dut se contenter de dire à qui voulait l'entendre, que si l'ouvrage appartenait en eflfet au marquis de Belesta, c'est que celui-ci, après l'avoir fait faire, l'avait payé; imputation que contredit absolument la situation respective des deux amis. Belesta, très endetté, plus qu'à demi ruiné, passait une grande partie de l'année dans sesterres,àBaupuis,surla route de Montauban . La Beaumelle y faisait avec sa femme de fréquents séjours; ils y menèrent en 1767 leur petite fille nouvellement née. Les passages suivants, extraits

(1) L'endroit où il est question du petit-fils de Shah-Abba8«