CHAPITRE XVIII

reçu dans la Compagnie, avait voulu y payer sa bienvenue par un morceau littéraire de sa composition. L'idée lui vint d'entretenir ses confrères du livre récent de M. de Bury. Ce livre avait fait quelque bruit, Voltaire même lui avait consacré une vive et spirituelle brochure (1) . M. de Belesta, très lié avec La Beaumelle, lui soumit son travail, qui était, de son propre aveu, faiblement écrit et composé; il en resta sans doute fort peu de chose après le remaniement auquel se livra La Beaumelle. Toujours est-il que la communication dû marquis fut accueillie par l'Académie de Toulouse avec beaucoup d'applaudissements.

J'ai lu le 27 à rAcadémie des sciences V Examen de Buri,,. On le trouve supérieurement écrit, très fort de choses et très savant... Les connoisseurs ont trouvé l'ouvrage un chefd'œuvre en tout point. Il faut à présent le faire imprimer, et vous m'avés promis pour cela encore vos bontés. Vous êtes comme un sculpteur qui, d'une pièce de bois, fait un dieu. Vous m'avés rendu célèbre (2). »

U Examen fut publié l'année suivante par les soins de La Beaumelle chez Philibert et Chirol de Genève (3) et obtint un rapide succès. « Cet Examen^ écrivait Voltaire à d'Argental, fait une grande fortune. » Si grande, en effet, qu'on crut un moment ne pouvoir attribuer un tel ouvrage qu'à Voltaire lui-môme. C'était en quelque sorte le complément de cette autre brochure : Le président de Thou jtLstifié, dont il s'avouait l'auteur. Quelques coups de patte donnés çà et là dans l'Examen à des amis de Voltaire, tels que d'Alembert et Duclos, un mot équivoque sur la Henriade,

(1) Le prétident de Thou justifié contre les aectuations de 3f. de Buri, auteur d'une Vie de Henri IV. — Broch. in-S» de 38 p., s. d.

(2) Lettre du marquis do Belesta à La Beaumelle, du 29 mai 1767. Arcb. des ÀDgliviels.

(3) Examen de la nouvelle Histoire de Henri IV de M, de Buri, par le marquis de B..., Genève, 1768, 99 pages iu-So.

« ce poème épique dont la France daigne s'honorer », semblaient n'être que des artifices destinés à dépister le lecteur.

Voltaire ne fut pas sans inquiétude sur les embarras que pouvait lui susciter cette attribution. Nous venons de voir par sa lettre au président Hénault qu'il ne se souciait pas qu'on lui fit endosser certaines opinions de l'£a;am^. Il est vrai qu'en même temps il n'était pas fâché de faire connaître à l'auteur de V Abrégé chronologique ce qu'avait dit de lui La Beaumello. Avec quelle complaisance il met sous ses yeux ce jugement! Comme il a soin de ne lui en épargner aucun trait! Et comme il se délecte en songeant à la grimace que va faire le président !

Celui-ci ne fit pas seulement la grimace, il se montra fort a£fecté et conta sa peine à sa bonne amie Mme du Deffand, qui gronda beaucoup Voltaire. Elle reçut de lui cette réponse :

Eh, pardieul Madame, comment pouvais-je faire avec le Président? Mille gens charitables, dans Paris, m'attribuaient cet ouvrage contre lui; on me le mandait de tous côtés. Jamais Ragotin n'a été plus en colère que moi. Je n'ai découvert l'auteur que d'aujourd'hui après trois mois de recherches (1).

Il oflfre de prendre en main la défense du président; il écrira une réfutation de cet Examen qui n'est pas, dit-il, une chose à mépriser et dont les éditions se multiplient d'une manière inquiétante. Ni Mme du Deffand, ni Hénault, ne se hâtent d'accepter cette offre. Ils soupçonnent làdessous quelque piège, et même il ne leur est pas bien démontré que la paternité du libelle n'appartienne pas en réalité à Voltaire; ils savent très bien de quoi il est capable. Lui-même semble vouloir entretenir en eux ce doute. « Ce qui affaiblit beaucoup mes soupçons sur La

(1) Œuwéi de VoUaire, édit. Beuchot, LXV, 255.