CHAPITRE XIX

encore très grand. Il a conservé toute sa tête jusqu'au dernier moment, et rien n'est égal à la douceur, à la patience, à la résignation dont il étoît animé pendant ces derniers jours. Le pauvre garçon étoit dans son fauteuil. J'arrivai pendant qu'il étoit dans les angoisses. Il m'a jeté les bras autour de mon col. Soutenez-moi la tête, ni'a-t^il dit. Il n'a pu rien ajouter et a expiré dans le même moment. L'absence de M. de La Gondamine et la froideur extrême de cette amie singulière, qui n'a plus voulu le voir depuis qu'il étoit en danger, ne lui laissoient de ressources que moi. Il m'avoit donné tous les témoignages de son aflFection et de sa confiance (1). »

La Gondamine, à la nouvelle de cette mort, se hâta de revenir à Paris. Il y était le 25, et écrivait au frère de La Beaumelle :

Je n'ai pas voulu, mon cher Monsieur, être le premier à vous annoncer une mauvaise nouvelle, et je ne Taurois même pu : j'étois encore à Stouilli quand je l'ai reçue. C'a été un coup de foudre pour moi. Mlle de Faverolles nous mandoit que les docteurs Bouvart et Lorry, deux des plus célèbres médecins de Paris, trouvoient que le sujet étoit encore entier et espéroient le guérir. Je ne croyois guère à l'habileté des médecins pour guérir les malades, mais j'avois quelque foi à leurs pronostics que l'expérience rend plus sûrs que ceux de gens qui ne passent pas leur vie avec des malades...

Madame de la Gondamine et moi attendrons que les premiers momens soient passés pour faire notre compliment à Mme de La Beaumelle. Je sens combien elle aura été sensible à ce coup que peut-être elle a prévu, quelque soin que le défunt ait pris pour lui laisser ignorer son état (2).

Le 18 novembre, le commissaire Ghenon, étant venu constater le décès de La Beaumelle, marqua par erreur

(i) Archives des Àngliviels.

(2) Archives des Angliviels.

S98 LA BEAUMELLE ET 8AINT-GTR,

dans son procès-verbal qu'il était mort le jour même. Jal a reproduit ce procès-verbal et s'en est autorisé pour rectifier la date du 17 jusque-là admise et qui est la date réelle.

La Beaumelle tenait en 1773 une sorte de journal très sommaire, sur les marges et sur les pages blanches d'un Âlmanach royal interfolié. Gaubert de Lavaysse continua pendant quelques jours à y inscrire tout ce qui concernait le défunt. Après y avoir consigné le 17 au soir la mort de La Beaumelle, il mentionne le 18 ses funérailles dans les termes suivants :

Je lui ai rendu les honneurs funèbres. U a été enterré au cimetière des protestants [sur le port au plâtre] en présence de mon ami Bouffé le Jeune, de M. Vidal, de mon neveu i Sénovert et de moi(i).

Voltaire, que n'avait pu toucher ni la faiblesse, ni l'évident repentir de son ennemi, ne se laissa même pas désarmer par sa mort. Il s'était juré de le discréditer, de le déshonorer à jamais : il y travailla sans relâche durant les quelques années qu'il lui survécut, et, après lui, ses éditeurs, ses commentateurs, ses biographes ont aveuglément poursuivi l'œuvre de sa vengeance. Aujourd'hui que la dévotion à Voltaire tend à s'affaiblir, ce n'est plus en son nom que l'on attaque La Beaumelle, et les récriminations dont on l'accable ont une tout autre cause.

Ses torts, nous les avons reconnus : ils sont réels, mais ils sont limités, et d'autres écrivains qu'on épai^e en ont eu de semblables. D'où vient donc ce régime d'exception? Pourquoi cette réprobation exclusive? N'est-ce pas

il) ÀxtkivM des Aj^twIs.