CHAPITRE III
La Beaumelle précepteur. — Copenhague et la cour de Frédéric V. — Premiers essais littéraires : la Speelatricê danoiiê. — Ou crée pour La Beaumelle à l'Université de Copenhague une chaire de belles-lettres
françaises.
Parti de Genève le 17 mars 1747, La Beaumelle traversa Lausanne, Bâle, Strasbourg, Francfort, Hanovre, Hambourg, Lubeck, et arriva le 15 avril à Copenhague. Il y reçut le meilleur accueil, grâce aux recommandations qui Ty avaient précédé ou qu'il apportait lui-même; grâce surtout à sa qualité d'homme de lettres français et à l'influence prodigieuse qu'exerçaient alors dans toute l'Europe notre littérature et notre langue. Le Danemark, en ce moment même, inaugurait sous un nouveau roi, Frédéric V, une sorte de renaissance littéraire; on rouvrait les théâtres, on réformait l'enseignement, on créait des académies. La Beaumelle rencontra dans le salon de M. de Gram un personnage dont la protection allait lui être très utile, le comte de Bernstorf, ami du Roi, bientôt son premier ministre, et l'instrument, sinon l'inspirateur de ses desseins. Bernstorf a sa statue à Copenhague ; ses contemporains l'ont surnommé le Sully du Nord. Le jeune précepteur lui plut à tel point qu'il l'admit de prime abord dans son intimité.
L'extérieur doux et modeste de La Beaumelle faisait illusion aisément sur son caractère aventureux et sur ses visées ambitieuses. Tout en s'occupant de son élève pour lequel il recueillit et traduisit avec une fidélité élégante
les Pensées de Sénèque (1), il nourrissait un projet que le crédit de Bemstorf devait l'aider puissamment à réaliser. Dès avant son départ de Genève, il avait été frappé de cette disposition libérale de la législation danoise qui accordait aux étrangers l'accès de tous les emplois. L'emploi qu'il désirait était celui de professeur de langue et belles-lettres françaises dans l'Université de Copenhague. Il fallait préalablement démontrer l'utilité de cette chaire qui n'existait pas encore, et en obtenir la création. 11 lui paraissait impossible qu'ensuite on s'adressât à un autre que lui pour occuper des fonctions dont lui-même aurait donné l'idée. D'ailleurs, il n'avait pas de concurrents : les Français étaient encore peu nombreux dans le pays; et môme il se promettait, dès qu'il se serait rendu maître de la situation, d'appeler auprès de lui plusieurs de ses compatriotes pour l'aider à défricher l'esprit danois. Copenhague deviendrait bientôt un autre Berlin ; Frédéric V aurait son Maupertuis.
La Beaumelle avait alors vingt et un ans à peine; il était bien jeune, bien inexpérimenté pour remplir avec succès le rôle auquel il osait prétendre. Il confia ses projets à son frère, qui, pressentant de vagues dangers, essaya de le retenir.
La chaire dont vous me parlés, lui écrivait-il, n'est pas
(1) Penséei de Sénèque, recueilliei par M. Angliviel de La Beaumelle, professeur royal en langue et bclles-letlres françaiseï dam V Université de Copenhague, et traduites en français pour servir à Védueation de la Jeunesse. Paris, 1752, 2 vol. in-12. — La dédicace à Tabbé d'Olivet est datée de Copeabague, 4 mars 1749. « Je vous dédie ce volume, y est-il dit, parce qu'il vous appartient en quelque sorte, puisque les Pensées de Cieéron m*ont fait naître l'idée de traduire les Pensées de Sénèque. D'ailleurs, ne devais-je pas souhaiter de paroitre sous les auspices d'un homme vertueux et sçavant, judicieux et spirituel, également versé dans la bonue morale et dans la belle littérature?... » L'abbé d'Olivet se chargea de surveiller à Paris l'impression de l'ouvrage. U traita au nom de La Beaumelle avec les éditeurs Le Mercier et G'*, qui payèrent le manuscrit quatre cents livres.
