CHAPITRE IV

à MM. Westein et Smith, libraires à Amsterdam, où je séjournerai quelques jours, pour me la remettre à mon passage; je vous prie de remettre le reste à mon frère, qui aura l'honneur de vous présenter ses respects...

Nous abrégeons cette lettre, qu'on pourra lire en entier dans le premier volume de la Correspondance générale de Mme de Maintenon (1). M. Lavallée, remarquant les questions dont cette lettre est pleine, en conclut que La Beaumelle ignorait alors évidemment les faits les plus vulgaires de la vie de Mme de Maintenon ; qu'il ne savait rien de sa famille, rien de la maison de Saint-Cyr; qu'il n'avait, en un mot, d'autre document que le manuscrit qu'on venait de lui donner; il ajoute que pendant les deux années qui s'écoulèrent entre le don de ce manuscrit et sa publication, il est presque impossible que le peu scrupuleux biographe se soit procuré des renseignements. M. Lavallée est dans l'erreur. Il nous suffira de rappeler les conversations de La Beaumelle à Genève avec Baulacre et les Lesage, ces cousins huguenots de Mme de Maintenon. Sans doute, ils pouvaient ne rien savoir des dernières années de leur illustre parente, ni des d'Aubigné français qui avaient pu lui survivre; mais ils étaient pleins de traditions et de souvenirs sur Agrippa et Constant d'Aubigné et sur Françoise elle-même pour ,toute cette partie si romanesque et si pittoresque de sa vie.

On remarquera que La Beaumelle n'a publié, en 17S2, avec les Lettres^ qu'un seul volume sur trois de la Vie de Mme de Maintenon; la suite annoncée ne vint pas. Il refondit un peu plus tard ce travail dans les six volumes des Mémoires. Cette vie inachevée, que M. Lavallée n'avait sans doute pas lue, renferme un très grand nombre d'erreurs; mais elle renferme aussi beaucoup de faits vrais

(1) Page Yi de Tlntroduction.

et nouveaux; et ces faits, La Beaumelle n'avait pu ni les inventer ni les deviner; il les tenait en partie de ses amis genevois qui devaient lui fournir encore, en 1755, pour l'édition définitive, un notable supplément d'informations.

Voici d'ailleurs comment lui-même exposait à Louis Racine, dans une lettre que M. Lavallée cite encore (1), le plan de sa future publication : a Je commencerai, disaitil, par donner les Lettres purement et simplement. Je n'y ajouterai aucune note : seulement une préface de huit ou dix lignes. Je donnerai ensuite la Vie de la Dame d'après l'historique de notre recueil et quelques mémoires que je commence à rassembler,.. » Répondant, dans cette même lettre, à une observation de Louis Racine sur le prix du manuscrit ou sur le mode de payement, il lui dit : « Qu'il ne soit plus question, je vous prie, de notre marché; je m'en tiendrai à ce que je vous ai promis... » Et plus loin : « J'expédierai incessamment à mon frère un ballot où il y aura pour vous : vingt-quatre portraits ; un exemplaire des Hommes illustres de Danemark^ in-4*, huit parties avec figures, qui coûte chez l'auteur même 30 francs; un Saxo grammaticus, un Iter subterraneum du professeur baron de Holberg; deux exemplaires de mon Discours d'ouverture (2) de l'édition royale, et une livre de bon thé à 20 francs la livre. Il faut que je prenne haleine pour les pelisses... » Les lettres de Jean Angliviel à son frère rendent compte de la remise à Louis Racine de ces objets, et d'autres qui furent expédiés plus tard. Le marché paraît donc avoir reçu sa pleine exécution.

Cette première publication n'a été que l'origine de tra-

(1) Introd. à la Corresp, gén., p. ix.

(2) Le discours d'ouverture de son cours de belles-lettres françaises à rUuiyersité de Copenhague.