CHAPITRE IV

Louis Racine, dit-il, avait une belle bibliothèque et s'était fait une collection remarquable d'estampes, de manuscrits» de livres étrangers... il les montra au jeune La Beaumelle, et spécialement son recueil de lettres de Mme de Maintenon. Celui-ci vit d'un coup d'oeil qu'il y avait là un trésor à exploiter, et il témoigna une passion extrême pour avoir ce recueil. Après plusieurs pourparlers, il obtint d'abord de le publier de concert avec Louis Racine, puis la cession complète du manuscrit, à la condition d'envoyer du Danemark, en paiement ou en compensation, des livres, des curiosités... du thé et des fourrures.

M. Lavallée, ne sachant pas que La Beaumelle s'était depuis longtemps déjà préoccupé de Mme de Maintenon, suppose que Louis Racine lui a spontanément et très imprudemment montré son manuscrit. Il suppose encore que plusieurs pourparlers avaient précédé la vente, tandis que nos documents démontrent que La Beaumelle fit à Racine une seule visite, la veille môme de son départ. En revanche, son frère, Jean Angliviel, qui était venu le rejoindre à Paris vers la fin du mois d'août, et qui y demeura près de deux années encore pour lui servir de correspondant, alla plusieurs fois de sa part chez Louis Racine et lui remit à diverses échéances le prix en nature de son manuscrit : des pelisses, des livres, etc. La Beaumelle affirmait avoir déboursé de cette façon près de deux cents louis.

Il quitta Paris le 14 novembre. Nous avons sous les yeux son carnet de voyage : il traversa la Picardie, la Flandre, la Belgique et la Hollande. Chemin faisant, il ne manqua pas de parcourir son précieux recueil, et il eut le désappointement d'y constater de nombreuses lacunes, pour les périodes précisément les plus intéressantes de la vie de Mme de Maintenon. Aussi, dès le 18, s'étant arrêté à Valenciennes, pour y passer la nuit, il

adressa à Louis Racine, de l'auberge du Lion d'argent où il était descendu, la lettre suivante (1) :

J'ai lu en route le manuscrit que je tiens de vous, Monsieur. Je le trouve très intéressant; mais il y manque bien des choses ; il y a bien du vuide dans ces mémoires. La curiosité y est toujours excitée, mais presque jamais entièrement satisfaite. Oserais-je vous prier de faire de nouvelles recherches pour compléter ce petit ouvrage? Vous vivez, Monsieur, dans un pays et dans un monde où vous êtes à même d'avoir bien des éclaircissemens sur un grand nombre de faits très intéressans, et d'apprendre bien des anecdotes qui méritent de passer à la postérité; vous m'obligeriez sensiblement si vous daigniez prendre ce soin. Faites-moi la grâce, je vous prie, de m'envoyer les deux lettres de M. Bossuet à Louis XIV sur Mme de Montespan (2); vous dites. Monsieur, qu^elles existent encore, et sans doute vous en avez une copie. A propos de M. Bossuet, j'aurai bien de la peine à me résoudre à faire imprimer l'éloge que vous lui donnez aux dépens de M. de Fénelon que vous traitez de bel-esprit. Est-il possible que vous jugiez si sévèrement l'homme de France dont les talens, le cœur et l'esprit ont eu le plus de conformité avec les talens, le cœur et l'esprit de monsieur votre père... Ne pourriez-vous pas découvrir quelque chose de plus positif sur le mariage secret, et des particularités sur la vie domestique de la dame depuis qu'elle fut élevée au rang suprême?... Quels chagrins avait-elle pour pleurer si souvent dans le tems de sa plus haute faveur? Où pourrait-on trouver des détails sur la maison de Saint-Cyr ? Mme de Maintenon a-t-elle encore quelques parens? Les d'Aubigné subsistent-ils?... Tâchez, Monsieur, de m'éclaircir là-dessus; j'en aurai une reconnaissance infinie. S'il vous est possible de répondre bientôt à quelquesunes de ces questions, je vous prie d'adresser votre réponse

(1) Publiée par M. Lavallée, celle leltre provenait, avec d'autres docu^ ments dont il sera parlé plus loin, des héritiers du peintre Chardin, qui s'était rendu acquéreur, vers 1755, d'une partie des manuscrits et des livres de Louis Racine.

(2) Elles ont été publiées dans les œuvres de Bossuet; mais à cette époque elles étaient inconnues. (Note de M. LavaUée.)