CHAPITRE V

belles-lettres françaises à l'Université de Copenhague, et celles de conseiller au Consistoire souverain de Danemark, n'avaient de fastueux que le titre, et étaient plus coDsidérées que rétribuées. Le traitement de La Beaumelle fut fixé à 400 rixdales, soit environ 2,400 livres payables sur la cassette du Roi.

Il est vrai qu'il eut la liberté de joindre à son cours public un cours particulier pour des élèves payants; on lui donna en outre un logement au palais de Charlottenborg, siège de l'Académie des Beaux-Arts. Il avait là, à sa disposition, une bibliothèque, un Musée, et, pour ses leçons, une vaste salle que l'affluence des auditeurs rendit bientôt insuffisante et qu'il fallut agrandir. Enfin, comme s'il eût été à lui tout seul une corporation, le Roi lui accorda un sceau spécial pour sceller ses actes !

n avait consulté à Paris plusieurs académiciens sur le plan d'études à adopter, sur la méthode à suivre, sur les livres qu'il conviendrait de mettre entre les mains des élèves. Méhégan lui avait rédigé tant bien que mal son discours d'inauguration. Il eut vite fait de compléter ses noies, de les classer et d'improviser son programme.

11 fit l'ouverture solennelle de son cours public le 27 janvier 1751. La Gazette de France rendit compte de la cérémonie, à l'article Copenhague^ comme d'un événement de grande importance.

Le 27 de oe mois, le sieur Laurent Angliviel de La Beaumelle, professeur du collège que Sa Majesté a nouvellement établi pour la langue et les belles-lettres françaises, en fit l'ouverture dans le palais deCharlottenbourgpar un discours où il examina si un empire se rend plus respectable par les arts qu'il crée que par ceux qu'il adopte.

Le grand maréchal comte de Moltke, que le Roi a nommé protecteur de ce collège, y présida. Tout le conseil, les mi-

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nistres étrangers et autres personnes de distinction y assistèrent (I).

Le jeune professeur fut très applaudi. Il le fut pour sa bonne mine, pour le charme et l'aisance de ses manières, pour l'élégance de sa diction, bien plus sans doute que pour le morceau prétentieux et vide, platement paradoxal, mélange de lieux communs et de subtilités métaphysiques, que lui avait fabriqué Méhégan. On vient de voir quelle en était la donnée. Il s'agissait de démontrer que l'adoption des arts n'est pas moins glorieuse pour une nation que la création même. L'orateur, développant cette opinion, toute de circonstance, n'hésitait pas à préférer l'adoption; elle avait, selon lui, quelque chose de plus grand; elle faisait plus d'honneur à un peuple; elle montrait avec plus d'éclat la grandeur du prince.

C'était se moquer et du prince et du peuple. Et cependant il ne paraît pas que ni l'auteur réel ni l'auteur supposé de cette thèse baroque ait été volontairement facétieux. Méhégan avait pris son travail au sérieux; il en était fier, et, dès qu'il le put, sans compromettre La Beaumelle, c'est-a-dire dès que celui-ci eut quitté définitivement le Danemark, il se proclama l'auteur du discours sur l'adoption des arts et en donna plusieurs éditions successives. La Beaumelle, de son côté, avait publié, peu après sa séance d'inauguration, à rimprimerie royale de Copenhague, ce même discours quelque peu modifié et remanié. H y avait surtout ajouté, comme pour y mettre sa marque, des pointes et des antithèses dont le Journal de Trévoux lui fit compliment, et que par honnêteté Méhégan retrancha lorsqu'il reprit possession de son bien. Cette édition de Copenhague était, parait-il, un chef-

(1) Gazette, année 1751, numéro 8, p. 85.