VI AVANT-PROPOS

11 nous est passé sous les yeux, et en très grand nombre, au cours de ce travail, d'autres lettres de lui qu'il y aurait assurément plus d'intérêt à recueillir, et d'où se dégagerait mieux sa vraie physionomie. C'est, en effet, quand il s'adresse à ses amis les plus chers, à Mme de Louvigny, à La Condamine, et surtout à ses proches, femme, frère ou père, qu'il est véritablement lui-même. Avec eux, il ne se contrefait pas, il ne se surfait pas, et sa confession priend un accent incontestable de sincérité. On trouverait, croyons-nous, dans ces correspondances tout intimes, la matière d'un recueil qui ne serait ni sans utilité ni sans attrait.

La Beaumelle s'est fait , parmi ses contemporains, beaucoup d'ennemis. Il s'en est fait plus encore peutêtre dans la postérité. Il a eu contre lui, de son vivant, la haine implacable de Voltaire qui a, de bonne heure, accoutumé le public à entendre sur son compte les accusations les plus infamantes, comme aussi les moins fondées. Il a eu contre lui, plus tard, les admirateurs passionnés de Mme deMaintenon, nous dirions volontiers ses dévots, s'il ne s'agissait ici d'hommes pour la plupart éminents dont nous respectons profondément l'autorité et le caractère. Us l'ont accusé sans preuves suffisantes, selon nous, d'avoir, dans ses Mémoires sur la vie de Mme de Maintenon et dans le recueil qu'il a publié de ses Lettres^ altéré les traits de leur héroïne, faussé sa pensée et son style, donné d'elle au public une idée entièrement différente et fort au-dessous de la réalité.

Certes, La Beaumelle a mal compris ses devoirs

AVANT-PROPOS. vu

d'éditeur ; il a été inexact ; il a manqué quelquefois de goût; il a outré les licences que prenaient de son temps et qu'avaient prises avant lui les éditeurs de correspondances et de mémoires (Port-Royal avec Pascal, Perrin avec Mme de Sévigné, Bret avec Ninon de Lenclos, Voltaire lui-même avec Mme de Caylus). Mais, s'il a eu le tort grave de tronquer, d'arranger, de remanier les textes, il ne les fabriquait pas de toutes pièces, comme l'en ont accusé le duc de Noailles^ Lavallée et, après eux, tous les historiens et tous les critiques contemporains. Beaucoup défaits, beaucoup de traits, des lettres entières attribuées par lui à Mme de Maintenon et que les nouveaux éditeurs n'ont pas voulu admettre parce qu'ils ne pouvaient en vérifier l'authenticité, sont très authentiques cependant. La Beaumelle les tenait pour la plupart de Saint-Cyr.

Le personnage de Mme de Maintenon en devient peut-être un peu moins imposant; l'unité de cette belle vie en est un peu dérangée; mais, sans nous exagérer, d'ailleurs, l'importance de ces restitutions, il nous paraît juste que La Beaumelle reprenne ce qu'on lui a mal à propos enlevé ; ce sera une satisfaction légitime donnée à ses descendants; Mme de Maintenon n'y perdra pas grand'chose, et la vérité historique y gagnera.

Les obligations que nous avons contractées au cours de cette étude sont si nombreuses qu'il nous serait malaisé de les énumérer toutes. On nous permettra, du moins, d'adresser ici des remerciements particuliers à quelques personnes qui nous ont rendu d'excep-