CHAPITRE PREMIER

Origine cévenole de La Beaamelle. -^ Le collège d'Âlais. -* Premières aventures. — La Beaum^e raconté par Voltaire.

Laurent Angliviel de La Beaumelle naquit à Yalleraur gue, dans les Gévennes, au cœur du pays huguenot, le 28 janvier 1726. Fils de réformé, il reçut des mains du curé de sa paroisse, comme l'avait reçu avant lui son frère î^né, le baptême catholique obligatoire. C'était la loi : beaucoup de protestants se consolaient de l'avoir subie en faisant, dès qu'ils le pouvaient^ rebaptiser leurs enfants au Désert; le père de La Beaumelle ne suivit pas cette coutume. Il avait d'ailleurs épousé une cathoUque; c'était un homme paisible, vivant modestement sur ses terres, et donnant plus d'attention à ses cocons et à ses châtaignes qu'aux affaires religieuses. Il appartenait à une famille noble, alliée aux plus anciennes du pays, et qui remontait authentiquement au treizième siècle (1).

(i) Les armes sont : d*azur à l'arbre d'or accompagné de troii étoiles forgent en chef et de deux angles bi'isés, de tnéme, en pointe.

Madame Angliviel, née Suzanne d'Arnal, n'eut pas le temps d'élever son second fils. Elle mourut lorsqu'il avait à peine trois ans, en 1729. Il ne la connut donc pour ainsi dire pas, et l'éducation de sa première enfance, sans être très austère, fut dépourvue de tendresse. Son père ne le prêcha pas beaucoup; l'enseignement religieux qui lui fut donné à la maison n'alla pas au delà du nécessaire : mais l'air qu'il respirait, le pays tragique où il vivait, ce pays naguère hérissé de potences et encore tout couvert de ruines, les pratiques mystérieuses de la foi persécutée, les récits enflammés des anciens camisards, ne pouvaient manquer d'avoir, et eurent en effet une influence profonde sur son tempérament intellectuel et moral. Aussi, malgré l'habileté pleine de charme des prêtres dont il fut l'élève, malgréles éloquentes exhortations de ses amies de Saint- Cyr, malgré les dissipations et les aventures d'une vie bien peu conforme à ses croyances, il vécut et mourut huguenot.

En octobre 1734, une lettre de cachet arriva à Valleraugue, prescrivant à M. Angliviel d'envoyer son fils aîné au collège de l'Enfance de Jésus, à Alais. M. Angliviel s'empressa d'obéir. Son Journal qu'il tenait, comme la plupart de ses coreligionnaires, avec beaucoup d'exactitude, et que la famille possède encore, mentionne le fait à sa date, sans commentaire, comme une chose prévue et dès longtemps acceptée. Bien mieux, quoique la lettre de cachet ne concernât qu'un de ses fils, il n'attendit pas un nouvel ordre pour envoyer le second rejoindre son frère : il les fit partir tous deux. Ils passèrent, l'un six ans, l'autre huit ans à Alais, et y firent de très bonnes études (1).

(1) Quelques-uns de ces détails sont empruntés à un manuscrit intitulé : Notice %ur la vie et Ut ouvrage» de 3f . de La Beaumelle par Mme G*** [Mme Gleizes], sa fille. Archives des Angliviels.