CHAPITRE VIII

garantir, et permettez-moi de vous dire qu'il m'est bien doux de vous avoir des obligations. Les sentiments que vous m'inspirez sont inexprimables. J'ai l'honneur d'être, etc.

Signé : Denis.

M. d'Argenson ne prît pas trop au tragique les doléances de la sensible veuve, qui n'était en cette occasion que l'interprète et l'agent de son oncle. A cette lettre de Mme Denis que nous avons vue en original (1)^ est resté épingle un billet du ministre au lieutenant de police Berryer, ainsi conçu :

Voici, Monsieur, une lettre que je reçois de Mme Denis... Il est bon que vous en ayez connoissance avant que de parler àLaBeaumelle; elle renferme même certains faits qu'il sera bon que vous éclaircissiez avec lui.

EtBerryer a ajouté de sa main, en marge de la lettre, cette note :

J'ai mandé La Beaumelle qui est venu le mercredi 21 mars 1753. Je lui ai fait une vive mercurialle.

Cette mansuétude ne fit pas l'affaire de a la Denis », comme l'appelait irrévérencieusement Frédéric. Elle se rendit à l'audience de M. d'Argenson, armée de l'édition d'Ëslinger, a remplissant l'antichambre de ses clameurs », montrant à tout le monde un trait du troisième volume contre le régent, et protestant au ministre que le duc d'Orléans, qui en réalité ne s'en souciait guère, était fort irrité contre l'auteur. L'abbé Sallier, l'un des spectateurs de cette scène, la raconta à La Beaumelle, qui se tint tranquille et, durant trois semaines encore, ne fut nullement inquiété.

Le 23 avril au matin. MM. d'Hémery, lieutenant de robe courte, et de Rochebrune, commissaire au Châtelet de

(1) Arch. des Àngliviels.

Paris, se présentèrent à Thôtel de Rennes, rue Saint-André des Arts, où il logeait, mirent ses papiers sous scellés et saisirent huit exemplaires du Siècle de Louis XIV d'Eslinger. Hémery, rendant compte à Berryer de l'exécution de ses ordres, s'exprimait ainsi :

Le sieur de la Beaumelle est convenu de la meilleure foi du monde d'avoir fait les nottes du premier volume, désavouant celles des deuxième et troisième volumes qu'il croit être du chevalier de Mainvilliers. Il nous a assurés que cette édition (bien que portant le nom de Bouchard de Metz) avoit été faite à Francfort, et que le libraire avoit mis, malgré les defifenses qu'il lui en avoit faites, les lettres initiales de son nom à la tète de l'ouvrage.

A la suite de cette perquisition, et après avoir rédigé et lui avoir fait signer un long procès-verbal (1), d'Hémery et Rochebrune, pleins d'égards d'ailleurs pour La Beaumelle, l'invitèrent à s'habiller, acceptèrent une tasse de café qu'il leur offrit, le firent monter en carrosse, et le conduisirent au château de la Bastille.

Que s'était-il donc passé, et qui avait pris soin de ven-ger ainsi, presque à son insu, les injures du duc d'Orléans? Ce n'était pas d'Argenson. Tout se fût terminé, s'il n'eût tenu qu'à lui, par la « mercurialle » de Berryer. Or, ce qui ne se faisait pas alors par le ministre se faisait par la favorite. C'était Mme de Pompadour, la « Chloé » du Qu'en dira-t'On, qui, indirectement prévenue par Voltaire, avait voulu punir et réduire au silence son détracteur. Mais comme, d'autre part, il ne pouvait lui plaire d'attirer l'attention sur le déht même qui la concernait (2), ce fut, à la demande du duc d'Oriéans, et non à la sienne, que l'ordre du Roi, en date du 22 avril, fut signé. « C'estM. le

(2) Voir p. 66. '