CHAPITRE IX

Cette lettre est du 8 novembre (1). Le 15 mars suivant, Montesquieu écrivait à La Condamine : «Je vous remercie des soins que vous vous êtes donnés pour La Beaumelle; et, comme il peut avoir besoin d'argent, la Bastille n'en fournissant pas, je vous prie de disposer de moi... (2). »

Le succès qu'avait obtenu auprès du public la Suite de la Défense de l'Esprit des lois^ la satisfaction qu'en avait témoignée Montesquieu, avaient donné à La Beaumelle le désir d'employer de nouveau sa plume, sinon au service, du moins à la louange de son bienfaiteur. Il avait composé dans cette intention un petit ouvrage intitulé Démocrate^ dont le manuscrit était resté pendant sa détention entre les mains de La Condamine.

Je vous prie, lui écrivait-il de la Bastille, je vous prie de corriger Démocrate, Sur la fin, il y a du verbiage, et je voudrois qu'un ouvrage dont M. de Montesquieu est le héros fût parfait... Je vous prie de me pardonner toutes les peines que je vous donne; mais vous connoissez, vous aimez le Dieu à qui je sacrifie... Quand tout cela sera imprimé (et il faut que ce soit en beau papier, beau caractère, du blanc entre les lignes, correction exacte), il faudra en envoyer un exemplaire à... [Suit une longue liste de noms.] Il faut mettre pour épigraphe : Numque erit ille mihi semper Deus. Il n'en faut pas parler à M. de Montesquieu, parce que, par modestie, il ne VQudroit peut-être pas...

Démocrate devait être mis en vente en même temps qu'un autre volume contenant deux ouvrages de Montesquieu : le dialogue de Sylla et d'Eucrate^ célèbre depuis longtemps par les lectures qui en avaient été faites au Club de l'Entresol et ailleurs, mais qui cependant était resté

(1) En original dans les papiers de La BeaumeUe. Archives des Angliviels.

(2) Cabinet d*Étienne Charavay. Lettre citée par M« Vian dans son BU* <otfe d» MowUiq^iw, p. 302.

jusqu'à ce jour à peu près médit(l), eiLysimaque^ ce morceau d'une facture si noble et si simple, admirable page d'évangile stoïcien qui avait été le travail de réception du président à l'académie de Nancy. Le soin de cette publication avait été laissé à La Beaumelle et à un autre écrivain aujourd'hui bien oublié, Damours, avocat au conseil, secrétaire de Montesquieu, auteur d'un recueil de Lettres de Ninon de Lenclos au marquis de Sévigné. En sortant de la Bastille, La Beaumelle voulut reprendre ce projet.

Je ne sais, Monsieur, écrivit-il à Damours (4 novembre), si M. le président de Montesquieu me permettra encore de publier ce petit ouvrage dont je devois faire une édition avec vous. C'est à vous que je m'adresse pour avoir l'occasion de vous offrir mes services à Paris et pour lui épargner le soin d'une réponse. M. d'Argenson m'avoit exilé; il vient de m'accorder la permission de rester ici, et il me semble que ce ne sera pas en faire un mauvais usage que de donner pour notre compte commun Lysimaque et Sylla au public (2).

Comme la réponse de Damours tardait un peu, La Beaumelle eut l'imprudence de laisser voir ce précieux cahier au libraire Jorry, qui « le lui arracha » (la violence probablement fut douce) et le fit censurer par l'abbé Guiroi, son ami. L'impression était déjà commencée lorsque survint une lettre de Montesquieu qui se plaignait vivement et (c avec la dernière surprise » de cette publication faite sans son aveu, et suppliait de tout arrêter.

Je suis, disait-il, dans des circonstances où je ne dois rien, imprimer... Cela même est d'autant plus mal à propos que cela me ferme la bouche pour vous-même et me commet de tous côtés... Si l'impression est faite, comme vous dites, je

(1) Montesquieu s'était contenté de le faire insérer dans le Mercure (février 1745).

(2) Areh. des Angliviels, brouillon de récriture de La Beaumelle,