CHAPITRE XII

tants, à soumettre enfin tout son travail à leur examen et à leur censure.

Mme de Momay, moins persuadée sans doute que séduite par cet enjôleur, finit par lui donner son consentement; mais elle exigea qu'on n'en sût rien au dehors, et elle n'en instruisit pas la communauté. Le complot se forma au parloir, pendant les visites de La Condamine à sa nièce. Cinq ou six religieuses tout au plus y furent successivement mêlées. C'étaient, outre Mme de Mornay, qui ne se montra, dans la suite, que rarement, et dont l'adhésion demeura toujours un peu hésitante, Mme de Montchevreuil, sa sœur, Mme du Han de Crèvecœur, Mme de Montorcier, Mme de Genetines et enfin Mme de Louvigny, l'auteur des lettres qui nous occupent, le collaborateur direct de La Beaumelle, l'âme de la cabale^ pour nous servir d'une expression qui reviendra plus d'une fois sous sa plume. — Dans les premiers temps, soit qu'elle fût malade, soit que Mme de Mornay, qui l'avait mise tout de suite dans la confidence, eût jugé uécessaire de modérer un peu son enthousiasme, elle ne prit aucune part aux conférences. La Beaumelle ne lui fut présenté que plus tard. Enfermée dans le pavillon des archives, elle recueillait et copiait pour lui des documents. Il y en avadt de réservés qu'elle ne devait point lui faire connaître : elle passa outre et lui envoya tout. Rien, selon elle, n'était à cacher dans la vie de Mme de Maintenon et dans l'histoire de Saint-Cyr. Ses premières lettres, dont beaucoup ont été confisquées ou détruites lors de l'arrestation de La Beaumelle, en avril 1753, étaient signés 1' « Inconnue ». Toutes ne passaient pas sous les yeux de la supérieure. Un domestique de confiance nommé Beaublé, une religieuse étrangère à la maison, nommée sœur Bessières, étaient chargés de cer-

tains messages que Mme de Louvigny appelait elle-même ses Lettres secrètes, et dans lesquelles son zèle pour l'œuvre et sa sympathie pour l'auteur s'épanchaient en toute liberté.

La Beaumelle mourait d'envie de connaître cette correspondante invisible qui écrivait si bien, qui était jeune sans doute, et probablement jolie. Elle, de son côté, semblait mettre quelque malice à prolonger son incognito. « L'amitié d'un cœur cloîtré a toujours un air de tendresse », écrivait-il à La Condamine (1) ; « ne voulezvous pas que j'aille lorgner à Saint-Cyr cette ardente religieuse? » Il sortait alors de la Bastille et venait d'apprendre que pendant les six mois qu'avait duré sa détention r a Inconnue » n'avait pas cessé un seul jour de penser à lui, de prier, de travailler pour lui.

Dès qu'elle le sut libre, elle le fit inviter par la supérieure à venir passer quelques jours à Saint-Cyr. On expliqua sa présence aux religieuses non initiéeà, en le leur donnant comme un jeune auteur, protégé du maréchal et chargé par lui d'écrire la vie de sa tante. Il eut l'appartement même de l'évoque de Chartres, y demeura toute une semaine et put connaître enfin Mme de Louvigny,

C'était une frôle personne, toujours souflFrante, en proie aux migraines, mais gaie, vaillante, soutenue par une foi enthousiaste, par la passion du dévouement et du sacrifice, par l'intensité de la vie intérieure. Ses compagnes l'aimaient, l'admiraient, proclamaient bien haut la supériorité de ses lumières et de son esprit. Elles ne songèrent jamais cependant à lui confier le gouvernement de la communauté. Elle-même n'y aspirait pas. Elle

(1) 17 novembre 1753.