CHAPITRE XIL

se jugeait impropre à cette charge; et elle Tétait en eflfet, moins par l'absence de certaines qualités professionnelles que par Texcès de certaines autres. Sa vivacité, sa générosité lui auraient fait commettre mille imprudences. Elle n'entendait rien aux affaires. Mais elle disait très bien les vers, chantait à ravir, jouait en perfection du clavecin et de la basse de viole. « Elle est musicienne comme sainte Thérèse », écrira La Beaumelle. C'était à elle qu'était confiée l'éducation littéraire et artistique des demoiselles. Entrée à six ans dans la maison, Madeleine-Charlotte Bouvet de Louvigny y avait succédé de bien près à sa mère : elle était fille d'une de ces charmantes actrices i'Esth&r et d'Athalie^ que Mme de Maintenon, après les avoir si bien préparées au monde, n'avait pu se dispenser de marier. Deux sœurs presque du même âge, Anne et Marie d'Osmond, chargées dans Taimable troupe formée par Racine de rôles subalternes, s'y étaient fait remarquer par leur grâce et leur esprit. L'une avait épousé le marquis d'Havrincourt, à qui Louis XIV donna, pour la circonstance, le gouvernement d'Hesdin en Artois ; l'autre, le marquis de Louvigny, officier du duc de Grammont, « garçon plein de sentiments, disait son chef, fort appliqué à son métier, très valeureux et d'un cœur excellent » . Un Louvigny, contemporain de Louis XIV, avait suivi le Roi dans toutes ses campagnes et s'y était distingué : son nom figure, mêlé aux plus grands noms de France dans le recueil du Carrousel de 1662, avec cette devise : Certasse juvabit. On trouve un Louvigny, père ou grand-père de celui-ci, parmi les compagnons de Henri IV.

h' ardente religieuse était donc, autant qu'on pouvait l'être, de race noble et militaire et de famille saint-cyrienne. Sa tante^ sa mère avaient grandi sur les genoux de Mme de Maintenon ; elle-même, enfant, l'avait très bien connue.

car, malgré Faîr de jeunesse que gardait encore son délicat visage de recluse, elle avait, quand La Beaumelle lui fut présenté, un peu plus de cinquante ans. Elle ne crut pas inutile de rappeler souvent son âge à son correspondant et d'insister beaucoup sur le caractère tout maternel de son affection pour lui : « Je me pare de ma vieillesse, lui écrivait-elle, comme une jeune fille le feroit de sa quinzième année. Sans ma caducité, je ne pourrois vous écrire ni recevoir de si jolies lettres d'un homme de vingt-sept ans. Avoués qu'il est assez commode en pareil cas d'être une petite bonne femme, à l'abri de la critique et du scrupule. »

La Beaumelle, qui, avec son étourderie habituelle, avait cru flairer une aventure — bien improbable en pareil lieu — dut se contenter de trouver en Mme de Louvigny une amie utile, pleine de sollicitude, veillant de loin sur sa santé, sur tous ses intérêts, le grondant, le sermonnant, le consolant selon les occasions, avec une chaleur de cœur et une éloquence auxquelles il ne put rester insensible, a Elle prêche, disait-il, aussi bien que Bourdaloue... elle parle des choses saintes avec Taisance et la science d'un Père de l'Église... elle écrit mieux que nous tous. »

Les sermons, cependant, n'avaient qu'une prise très passagère sur le cœur léger et endurci du petit huguenot^ comme l'appelaient ces dames : ils étaient même parfois assez mal accueillis, a Je reçus, écrit>-il à La Gondamine (7 novembre 1753), je reçus un paquet avant-hier qui est bien précieux, de l'Inconnue toujours. On m'en annonce un plus précieux encore, et l'on me dit de croire au Pape. Vous êtes de terribles gensl Toujours persécution ou corruption. » A quoi La Gondamine répondait : « Je vois <[ue la lettre de Mme de Louvigny vous embarrasse. Mais