LIVRE III

de dénomination commune, habitait surtout le pays de plaines qui s'étend des deux côtés du Wéser et de l'Elbe. Ses nations les plus puissantes étaient celles des Sicambres et des Chéruskes, Tune établie entre le Wéser et le Rhin, l'autre plus avant dans l'intérieur du pays. Autour d'elles se groupaient les'Tenchlères et les Usipètes, à qui les Sicambres avaient donné asile; les Cattes, qui finirent par s'étendre "jusqu'au Mein; les Bruclères, dont le nom parait signifier habitants des marais, et qui étaient les plus rapprochés du littoral; enfin les Marses, campés d'abord vers les sources de la Lippe. Un certain nombre de tribus plus faibles ou moins connues complétaient cette ligue imparfaitement unie, mais qui devait se reformer plus tard sous le titre de Francs.

Les Suèves, qui dans la suite se portèrent vers le Midi, n'apparurent que dans les premiers temps sur les frontières de la Belgique et n'y pénétrèrent jamais (1). Au contraire, les Sicambres, les Chérusques et leurs alliés soutinrent constamment sur les bords du Rhin une lutte acharnée contre les légions romaines, et quelques-unes de leurs tribus finirent par s'établir sur le sol belge. L'importance du rôle qu'ils remplirent dans les âges suivants donne un intérêt particulier à leur histoire, sur laquelle nous allons entrer dans quelques détails.

Les écrivains des premiers siècles de notre ère n'aperçurent pas le lien de parenté qui rattachait entre elles ces nations de la Basse- Germanie. Ils entrevirent seulement qu'elles avaient le même

(I) Une opinion mise en avant par M. Jacob Grimm, expliquerait très-bien comment la ligue suève avait menacé, du temps de Cés.'ir, quelques nations voisines de la Belgique, comme les Ubiens. Ce savant écrivain regarde les Cattes comme d'origine suève : ce serait donc ce peuple qui aurait été la tribu suévique, contre laquelle marcha deux fois César. Plusieurs raisons historiques, que je ne puis exposer ici. me font pencher pour celle manière de voir.

culte (i), qu'elles se soutenaient habituellement et que leurs races princières étaient alliées entre elles. Plusieurs autres traits distinctifs ne furent remarqués qu'après rétablissement de la ligue franque. On reconnut alors qu'elles avaient une arme nationale favorite, la hache de guerre qui fut appelée francique (Y), et qu'elles portaient une autre coiffure que le reste des Germains. En effet elles se rasaient la tète par derrière, tandis que leur front était protégé par une chevelure épaisse et fortement tressée (3). Elles parlaient aussi un dialecte spécial, qui tenait le milieu entre ceux des Suèves et des Saxons (4). Il est impossible de méconnaître en face de ces différents signes, la vieille unité de race de ces peuples qui formaient une des grandes branches de la famille germanique. Si, du temps de César et de Tacite, ils ne portaient plus de nom commun, c'est que le lien fraternel, qui dans l'origine avait fortement rattaché les nations du même sang, finit toujours

(1) Le temple de Tanfana, chez les Marses, était en vénération chez tous ces peuples (Tacite, Ann. 1, 51).

(2) Quelques auteurs ont voulu tirer de ce nom celui des Francs, comme celui des Saxons de leur saxs ou coutelas. Chacune des grandes races germaniques avait ainsi son arme propre, et une tribu gothique, qui s'affilia aux Suèves, reçut le nom de Lombards ou grandes piques, parce qu'elle conservait la lance de ses aïeux, au lieu de porter la javeline comme ses alliés.

(5) Sidonius donne la peinture fidèle de celte coiffure nationale. Leurs cheveux, dit-il, réunis au sommet du crâne, viennent couvrir le front : par derrière la tête est nue (Pancg. de Majorien, V, 240). Le Sicambre, dont l'occiput est rasé, se voit contraint, après sa défaite, de ramener en arrière sa chevelure, et d'en couvrir pour la première fois la partie de sa tête qui était toujours restée nue (Epist. VIII, 9). Le poète décrit dans la même lettre la coiffure différente des Saxons, qui se rasaient les cheveux par devant. Les Suèves conservaient leur chevelure tout entière et la rassemblaient en nœud sur le derrière de la tête, comme le remarque Tacite. D'autres écrivains parlent des tresses des Goths, que Sidoine nous montre couvrant leurs oreilles.

(4) Le trait le plus caractéristique de ce dialecte, est l'emploi du ch au lieu du k, comme on le voit encore dans le nom de Charles, qui représente celui de Karl.