LIVRE III

par s'affaiblir et se rompre quand ces nations atteignirent leur développement complet (i). Mais il est probable que leur dénomination générique avait été celle de Teutons (2). C'est parmi eux en effet que nous retrouvons cette tribu antique des Marses Teules ou Diet-Marses, qui resta fidèle au nom de ses ancêtres. Sur leur territoire se trouvait encore la forêt sacrée de Teut, et le mot de Butsch, par lequel les Anglais désignent aujourd'hui les habitants de la Hollande, paraît dater de l'époque où ce pays était occupé par les Francs (3).

Parmi les peuples de ce groupe, les Sicambres semblent avoir été les plus célèbres par leur valeur. On voit encore au Ve siècle

(1) Les peuples suèves se séparèrent aussi dans la suite, et leur nom collectif semble n'avoir été gardé que par leur tribu aînée, celle des Semnons, qui devinrent les Souabes. L'ancien groupe des Wandales, dont les Goths faisaient partie, était déjà rompu, quand il sortit du nord-est de la Germanie. La ligue saxonne, si remarquable par sa longue cohésion, n'avait pas été reconnue pour une race particulière par les anciens auteurs. Les confédérations primitives eurent donc toutes des époques de brisement. Il en fut de même chez la race hellénique, dont nous voyons les branches se subdiviser après les premiers âges, tout en conservant leur dialecte distinctif.

(2) C'est sous ce nom que Pythéas désignait, au IVe siècle avant notre ère, les peuples situés à l'est du Rhin. Nous avons déjà vu que les deux ou trois cent mille guerriers teutons que vainquit Marius, représentaient une ligue et non pas un peuple particulier. Pline place encore quelques Teutons dans le nord de la Germanie, parmi les Cimbres et les Chauques. Ce sont les Diet-Marses, qui dès le temps de Stbabon s'étaient retirés au nord de l'Elbe.

(3) Ce mot n'est qu'une forme particulière de celui de Dietsch, comme celui de Teutons désigne seulement une branche de la race Teutsche. Mais son application aux habitants des Pays-Bas doit être d'origine antique, puisqu'elle ne s'est conservée que chez les descendants des Anglo-Saxons, tandis que l'histoire ne nous montre jamais les Hollandais appelés ainsi, soit par eux-mêmes, soit par leurs voisins du continent. Il se rapporte donc à l'époque où les Angles, partis des bouches de l'Elbe, appelaient Dutches, les habitants des bords du Rhin et de la Meuse, c'est-à-dire les Saliens et leurs confédérés. Dans l'âge suivant, les noms de Frise et de Hollande signalèrent un nouvel état de choses (On trouve les Fresan cités dans quelques ouvrages anglo-saxons).

les chefs saliens s'honorer de sortir de celle race guerrière, et saint Rémy appeler Clovis un Sicambre. Du temps de César, deux mille cavaliers de celle nation, qui s'étaient hasardés à venir attaquer le camp d'Aduatuca, taillèrent en pièces un corps de deux cohortes romaines, fait d'armes des plus remarquables : car les mille légionnaires, formés en cercle, au sommet d'une colline et commandés par des vieux centurions, semblaient pouvoir braver tous les efforts de celte cavalerie barbare. Plus tard, les Sicambres, réunis aux Tenchlères et aux Usi pètes qu'ils avaient recueillis après leur expulsion de la Gaule, envahirent les frontières de la Belgique sous le règne d'Auguste, quatorze ans avant l'ère chrétienne. Un historien grec les accuse d'avoir commencé par mettre en croix quelques Romains qui se trouvaient sur leur territoire; mais suivant un autre écrivain, ce furent quarante centurions chargés de demander tribut aux Germains, qui subirent ce supplice cruel (1). Quoi qu'il en soit, le début de la guerre fut glorieux pour les Sicambres. Ils enveloppèrent la cavalerie romaine envoyée contre eux et la défirent complètement. Rencontrant alors le gros de l'armée, que commandait Marcus Lollius, gouverneur de la Gaule, ils l'attaquèrent si vivement que les légions plièrent. La cinquième perdit son aigle dans cette défaite, qui fut toutefois plus honteuse que sanglante, car les vainqueurs n'étaient pas assez nombreux pour tirer un parti décisif de l'avantage qu'ils avaient obtenu (2). Mais quelques peuples de la rive gauche du

(1) Dion Cassius, qui donne la première version, n'ajoute rien qui explique ce meurtre : mais Velleids Patercclus accuse le commandant romain, ce qui semble s'accorder avec la prétention de lever tribut en Germanie. On peut donc admettre le second récit, qui appartient à un commentateur d'Horace (Acrok). Il semble d'ailleurs confirmé par Florus, qui parle de vingt centurions brûlés vifs.

(2) Dion, qui est ici notre principal guide, rapporte que les Sicambres arrivèrent sans s'y attendre en face des légions, pendant qu'ils poursuivaient les escadrons en dé-