LIVRE I

Telles étaient les vertus dont celte race d'hommes avait gardé le culte. Si elle les avait apprises, comme on Ta vu, de peuples plus anciens et plus avancés dans la vie sociale, elle avait eu le bonheur et le mérite de les conserver fidèlement. C'est un exemple presque unique dans l'histoire humaine, que ce phénomène d'un code moral qui survivait à un culte effacé. L'empire qu'il exerçait ne s'était point affaibli : les mœurs, dit Tacite, ont plus de pouvoir en Germanie que n'en peuvent avoir ailleurs les lois. Mais la plus forte de toutes les lois pour une nation généreuse, c'est celle qui vit dans sa pensée et qui se répète dans sa langue.

On conçoit que l'influence des localités devait avoir peu d'empire sur le caractère des peuples qui faisaient partie de cette grande famille. Leur existence sociale était fondée sur d'autres bases que la possession du territoire et les conditions de la vie matérielle. Aucune différence essentielle ne distinguait les Germains du Nord et du Midi, de l'Est et de l'Ouest. Seulement les habitudes d'ordre et de fixité semblent s'être plus développées chez quelques branches de la race germanique, et particulièrement chez les nations voisines de la mer, que chez les autres. Quant à celles que nous trouvons d'abord établies sur le sol belge, elles ne formaient point un corps séparé, et on verra plus loin qu'une partie semblait se rattacher au groupe des peuples maritimes, le reste à des essaims différents.

Toutefois la situation de la Belgique rendait inévitable le contact des peuples qui l'habitaient avec ceux du monde occidental. C'est par là que leur destinée historique ne tarda point à se séparer de celle des autres Germains. Plus rapprochés que leurs frères des parties de l'Europe où la civilisation antique avait pénétré, ils devaient être les premiers à en ressentir l'action. Tous l'éprouvèrent, mais à des degrés différents, comme nous pouvons encore le reconnaître aujourd'hui, puisque la langue des Romains

finit par régner dans les provinces méridionales, qui furent ainsi arrachées au monde germanique, dont l'autre moitié du pays a conservé l'idiome. L'histoire de la Belgique ancienne nous montrera de quelle manière cette division s'accomplit, et comment d'autres éléments d'une nationalité commune purent encore rattacher les populations qu'elle tendait à désunir. Tels sont les grands faits qui dominent toute cette histoire, et qui accomplis dans le passé devaient préparer l'avenir.