LIVRE I

peuples ne permettaient pas que celle foi fut trahie après la mort du mari par un second mariage de la veuve (1).

La chasteté est la vertu suprême de la femme, et la langue des Germains réunissait aussi ces deux idées dans le mot d'honneur. La peinture que nous a laissée Tacite des formes de leur mariage exprime si bien la dignité qu'ils attachaient à cette union qu'elle mérite de fixer nos regards. « Le mari offre en dot à l'épouse des dons qu'elle accepte en présence et avec l'approbation de sa famille. Ce ne sont point des ornements destinés à sa parure, mais un attelage de bœufs, un cheval bridé, un bouclier, un javelot, une épée (-2) : à son tour elle lui fait aussi un présent d'armes. Ce sont là pour eux les gages et les auspices sacrés du mariage. Ils avertissent la femme qu'elle entre en partage des fatigues et des dangers de l'homme, qu'elle doit subir les mêmes épreuves, et montrer la même énergie, soit dans la paix, soit dans la guerre. Cet attelage, ce cheval, ces armes lui disent comment il faudra vivre et mourir. Elle reçoit ces dons pour les rendre un jour purs et sans tache à ses enfants. La jeune fille qui aurait perdu son honneur, ne pourrait trouver d'époux, quelle que fût sa beauté ou sa richesse. »

Le dévouement de la femme répondait à l'estime que l'homme montrait pour elle. Non seulement elle était chargée de l'éducation des enfants (comme nous le verrons au chapitre VI de ce livre), mais encore elle suivait le guerrier sur le champ de bataille, prèle à panser ses blessures et à veiller auprès de son lit de douleur.

(1) Tacite avait entendu parler de cette loi sans connaître les nations qui la suivaient encore : Procope en trouva le souvenir chez les Hérules.

(2) Les lois frisonnes parlent encore de Vépée du mariage. Dans les Pays-Bas le nom de porte-épée (Swerdhouder) resta longtemps en usage pour désigner celui qui conduisait la mariée.

Les épouses animaient leurs maris à vaincre pour les empêcher d'être captives : car elles savaient que la servitude paraissait pLus redoutable pour elles que pour eux-mêmes. Mais quand la captivité devenait inévitable, elles se donnaient quelquefois la mort pour échapper à l'outrage, comme on le vit après la défaite des Cimbres. « Coupe-moi la tète, dit la fiancée de Walter, car les ennemis approchent. » De son côté l'homme ne s'imposait pas seulement la loi de n'avoir qu'une seule compagne; il se faisait un devoir d'être chaste, tant l'idée de pureté s'alliait intimement pour lui à celle d'honneur. Ce trait du caractère germanique, déjà remarqué par César et par Tacite, est encore cité avec admiration par des auteurs chrétiens du IVe siècle, qui l'appliquent aux Saxons et aux Goths, c'est-à-dire aux nations qui avaient le plus fidèlement conservé leurs mœurs antiques.

L'hospitalité n'était pas moins sainte aux yeux du Germain. Il eût regardé comme un sacrilège l'emploi de la violence contre ceux qui venaient à lui en paix, quel que fût le motif qui les amenât (î). Toutes les demeures s'ouvraient à l'étranger, chacun l'admettait à sa table. Nous verrons plus loin des peuples errants et malheureux obtenir cet accueil hospitalier. Plusieurs fois les Romains crurent à l'entière destruction de tribus germaniques, dont la fortune avait trahi les armes; mais l'événement trompa toujours leur attente, les vaincus et les fugitifs ayant trouvé asile chez quelque nation hospitalière qui protégeait leur infortune et respectait leur indépendance (2).

(1 j Les historiens ne nous parlent pas de cet usage chez les Perses; mais on le reconnaît à la manière dont ils accueillent tous ceux des Grecs qui se réfugient auprès d'eux.

(2) Nous en avons l'exemple dans l'histoire des Tenchtères que César avait forcés à se retirer dans le pays des Sicambres. Ils y restèrent un peuple libre qui reprit toute

sa force dans les âges suivants. Il en fut de même chez les Belges des Cimbres Aduatiks.